“جلالتك، هل تنوي حقًا أكل كلّ هذا وحدك؟” 

التفت إينوك، وهو يضع ريانا على سريره، إلى صوت التذمّر. 

لم يزل الشيخ بالرداء الأسود مستسلمًا، يدور حول إينوك وهو يحمل أرييل على ظهره. 

“نعم، سأأكلها كلّها.” 

“قد ينفجر بطنك.” 

“لا يهم.” 

“جلالتك، لم أكن أعلم أنّك بهذا الطمع.” 

“لم تعلم؟ أنا طمّاع جدًا.” 

وضع إينوك كيس الكعك على رفّ مرتفع بتباهٍ، ثم عاد إلى مكانه. 

ارتجف حاجبا الشيخ بالرداء الأسود عند الارتفاع الذي لا تصله يداه. 

“جلالتك لستَ بخيلًا فحسب، بل طمّاع أيضًا! خدمتكَ طويلًا ولم أعرف ذلك إلا اليوم!” 

ضحك إينوك ببرود على تذمّر الشيخ، لكن وجهه بدا متعبًا. 

داعب إينوك رقبته المتصلّبة، فدفع الشيخ بالرداء الأبيض جبهة الشيخ الأسود للخلف. 

“كفى، يا رجل. بالمناسبة، جلالتك.” 

“نعم؟” 

“متى ستخبر السيّدة الماركيزة؟” 

“… عما.” 

تحوّلت الأجواء الناعمة إلى ثقيلة على الفور. 

“عن أنّه لا توجد سجلّات عن إظهار السيّدة الماركيزة أو ابنة الدوق لقوّة خارقة.” 

“ها.” 

تذكّر إينوك المعبد الذي يرفض إظهار السجلّات بحجج مختلفة، فمرّر يده على شعره بضيق. 

لم يكن ينبغي أن يستغرق الأمر كلّ هذا الوقت. 

تصرّف المعبد يوحي بأنّه يخفي شيئًا. 

“لم يتّضح شيء بعد، لذا سأخبرها بعد التأكّد.” 

“ليس هذا فقط. على عكس سمعتها السيئة، نادرًا ما كانت السيّدة الماركيزة تغادر القصر أو تتفاعل مع الآخرين، وهذا غريب.” 

وفقًا للمعلومات، كانت ريانا تغادر القصر في حالتين فقط: 

زيارة قصر الدوق في مواعيد محدّدة، أو حضور فعاليات تنظّمها العائلة الإمبراطورية. 

“المشاكل التي تسبّبت بها كانت مجرّد طلبات لرؤيتك، جلالتك، ولم تُنقل تلك الطلبات حتّى علمنا بها الآن…” 

“والغريب أنّ الوحيدين الذين كانت تتعامل معهم هم الدوق وابنته. أليست في سنّ يُفترض أن تكون نشطة اجتماعيًا مع الأصدقاء؟” 

“جلالتك، هذا… يعني…” 

تردّد الشيخ بالرداء الأبيض، محاولًا اختيار كلماته، ثم تكلّم بحذر. 

“الأمر غير طبيعي. ألا تشعر بذلك، جلالتك؟” 

“ربّما ذاكرة السيّدة الماركيزة الناقصة مرتبطة بدوق هيرينغتون. وأيضًا…”
 
تنفّس الشيخ بالرداء الأسود بعمق، متخلّيًا عن المزاح. 

“هذا مجرّد تخمين، لكن موت الماركيز قد يكون مرتبطًا بالدوق.” 

“…” 
نظر إينوك إلى ريانا النائمة، ونفض الطحين عن أنفها الصغير. 

“لاحقًا. بعد قليل.” 

“لكن، جلالتك.” 

“لا يوجد شيء مؤكّد بعد، أليس كذلك؟ كلّها مجرّد تخمينات.” 

نعم، تخمينات فقط. 

مع معلومات ناقصة، لم يرد إينوك إزعاج ريانا بتخمينات قد تكون جرحًا قديمًا.
 
عندما يحصل على معلومات أكيدة، سيخبرها حينها. 

“سيُفرغ مخزن السجلّات قريبًا، فاستعدّ لدخول المعبد دون لفت الانتباه.” 

“… مفهوم. لكن، جلالتك، هل أنت متأكّد؟” 

“من ماذا؟” 

“ألا يُفضّل انتظار ردّ المعبد؟” 

“ومن يعلم متى سيردون؟ بدلاً من استرضاء المعبد الذي يطرح مطالب سخيفة دون نية للتسليم، من الأفضل أن أفتّش بنفسي.” 

“لكن إذا اكتُشف الأمر، سمعة جلالتك-” 

“لن أُكتشف، فلا تقلق. أنتَ تميل إلى رؤيتي بعين خفيفة.” 

لمَ يتحدّث عن السرقة بثقة كهذه؟ 

تنهّد الشيخ بالرداء الأبيض بابتسامة باهتة. 

“إن اكتُشفتَ، أنا بريء.” 

“هم، إينوك؟” 

التفت إينوك، الذي كان يهزّ كتفيه بثقة، لصوت يناديه. 

“استيقظتِ؟ يبدو أنّنا أزعجناكِ.” 

“لا، أظنّني غفوتُ قليلاً. آه… بالمناسبة، هل جرّبت الكعك الذي صنعته؟” 

“بالطبع.” 

“كيف كان؟” 

“… همم… لذيذ. حقًا.” 

* * * 
طق، طق، طق. 

نظرت أرييل إلى المطر خارج النافذة بعبوس، ثم اقتربت ودفنت وجهها في ساقي. 

خدّاها البيضاء المضغوطة بدت كحلوى الأرز من الأعلى. 

“أرييل، ما الخطب؟” 

“ماما… الماء يسقط من السماء باستمرار.” 

“صحيح، بدا الطقس جيّدًا مؤخرًا، لكن ها هو المطر مجدّدًا.” 

نظرتُ إلى قطرات المطر تنهمر من الغيوم السوداء، وضغطتُ على خدّ الطفلة العابسة. 

“لهذا أنتِ حزينة؟ لأنّنا لا نستطيع الذهاب للنزهة؟” 

“هم، هذا أيضًا…” 

“ألا تحبّين المطر، أرييل؟” 

“نعم!” 

“لماذا؟” 

“إنّه مبلّل، وليس له طعم!” 

… هل جرّبته؟ 

رمشتُ بدهشة لردّها غير المتوقّع، ثم انفجرتُ ضاحكة. 

“مبلّل! أريد اللعب مع الأخت روا!” 

كأنّ الجلوس جعلها تشعر بالضجر، ركضت أرييل خارج الغرفة لتلعب مع الخادمة الجديدة. 

لوّحتُ لها وهي تبتعد، ثم عدتُ إلى تعبيري الجاد، محدّقة في طبق أمامي. 

“السيّدة ريانا؟ ما الخطب؟” 

“هم…” 

“منذ زيارتكِ للقصر قبل أيام، بدوتِ غريبة. هل حدث شيء مع جلالته؟” 

اقترب دين، قلقًا منّي، حاملاً إبريق الشاي. 

وشش

بينما كنتُ أصارع الطبق أثناء ملء كوب الشاي الدافئ، ناديتُ دين بجديّة. 

“اسمع، دين.” 

“نعم.”

“العالم واسع، والأذواق متنوّعة، فمن الطبيعي أن يحبّ البعض طعمًا غريبًا، أليس كذلك؟” 

“ماذا؟” 

رفعتُ الشيء من الطبق، تاركة دين يتساءل عن كلامي. 

“ما هذا؟ كنتِ تحدّقين به منذ قليل.” 

“كعك.” 

“…؟ كعك؟” 

هذا؟ أين؟ 

ألقيتُ نظرة خفيفة على وجه دين المعبّر، وتنفّستُ بعمق. 

عندما قضمتُ قطعة من الكعك الذي صنعته لإينوك قبل أيام، 

“أخ.” 

تجعّد وجهي تلقائيًا. 

“دين، هل تريد تجربته؟” 

“… هل هو صالح للأكل؟” 

مضغتُ الكعك، لا أعرف لمَ كان مطّاطيًا، وقدّمتُ قطعة لدين، فتراجع جسده للخلف. 

مدّ يده على مضض، وتغيّر لون وجه الخادم العجوز مع كل قضمة. 

“كيف المذاق؟ لذيذ؟” 

عندما أصبح وجهه أزرق بعد أن كان أحمر ثم أبيض، 

ابتسم دين بصعوبة بعد ابتلاع الكعك. 

لكن شفتاه المرتفعة كانت ترتجف بوضوح. 

“لذيذ، لذيذ.” 

“صراحة.” 

“… أول مرة أتذوّق مثل هذا المذاق. ما الذي وضعتِه؟” 

“هم؟ مجرّد زبدة، سكّر، طحين…” 

استخدمتُ المكوّنات العادية، فلمَ خرج بهذا الشكل؟ 

نظرتُ إلى الكعك بعدم فهم، وخدشتُ ذقني. 

“دين، يبدو أنّ ذوق جلالته فريد.” 

“ماذا؟” 

“قال إنّه لذيذ.” 

“…” 

نظرتُ إلى دين وهو يبحث عن ردّ غير وقح، ثم وقعت عيني على زهرة بنفسجيّة في زاوية الغرفة. 

“مهلاً؟ ما هذه؟ زهرة لم أرها من قبل.” 

“ألم يرسلها جلالته؟” 

“ماذا تقصد؟” 

“منذ أيام، جاء خدم آخرون بزهور قالوا إنّ جلالته أرسلها.” 

ظهر الارتباك في عيني دين البيج عند ردّي المفاجئ. 

“لحظة، منذ أيام؟ إذن هناك المزيد غير هذه؟” 

“نعم. كانت الزهور نفسها دائمًا، فوضعتها في أنحاء القصر. ظننتُ أنّكِ تعلمين…” 

“لم أكن أعلم.” 

لهذا كان هناك عطر غريب في القصر مؤخرًا… 

‘هل أرسلها إينوك حقًا؟’ 

كان يرسل أشياء أحيانًا، 

لكنّه دائمًا يسألني أولاً. 

“هم… لا أظنّ ذلك.” 

بمجرّد ملاحظة الزهور، شعرتُ بصداع، ففتحتُ النافذة. 

طق. لامست قطرات المطر الباردة بشرتي، فخفّ الصداع قليلاً. 

نظر دين إليّ، ثم خرج ليتأكّد، وعاد بعد قليل. 

“السيّدة ريانا، يبدو أنّ هناك سوء تفاهم.” 

“ماذا؟” 

“الذين جلبوا الزهور كانوا ينقلونها بناءً على طلب آخرين.” 

قال دين، منخفضًا، إنّ أحدًا لم يسمع مباشرة أنّ جلالته أرسلها. 

“يبدو أنّ شائعة تسرّبت أثناء النقل. خطأي لعدم التحقّق جيدًا.” 

“هم.” 

“آسف. ظننتُ أنّ جلالته هو من يرسل الأشياء إلى هنا، فلم أشكّ.” 

“لا بأس، من السهل الخطأ.” 

كما قال دين، لم يزر القصر سوى إينوك والشيوخ، سواء أشياء أو أشخاص.
 
على الرغم من السمعة السيئة، كان قصر الماركيز معزولاً كجزيرة، ولم يزره أحد. 

حتّى أنا كنتُ سأفترض أنّ الزهور من إينوك لحظة استلامها. 

“على أيّ حال، سأسأل جلالته للتأكّد-” 

كنتُ سأطلب تنظيم الزهور، لكنّني رأيتُ عربة تخترق المطر إلى قصر الماركيز، فأغمضتُ عينيّ. 

“دين، هل كان من المفترض أن يأتي أحد اليوم؟” 

“ماذا؟ لم يصلنا خبر من القصر-” 

“ليس جلالته، أعني ضيفًا آخر.” 

“… مستحيل؟” 

على الرغم من قول دين إنّه لا أحد يزور المكان، توقّفت عربة تحمل شعارًا غريبًا في الحديقة المبتلّة. 

ومن بين فتحة الباب، ظهرت باقة زهور بنفسجيّة مطابقة لتلك التي تزيّن الغرفة. 

“مهلاً؟ تلك الزهور…!” 

وعند نهاية تلك الزهور، كان هناك شخص يبتسم لي مباشرة، 

“لم نلتقِ منذ زمن، ريانا.” 

كان كارهيل. 

المترجمة:«Яєяє✨»