“جلالتك، تبدوا في مزاج جيّد.” 

“هل أنا كذلك؟” 

“هل كنتما تتحدّثان، أنتَ والماركيزة الصغيرة، عن شيء ممتع؟” 

بينما كانت ريانا منهمكة في تحويل أرييل إلى كرة من الملابس، أبطأ إينوك خطواته وهو في طريقه إلى الوفد الدبلوماسي. 

التفت إلى جانبه، فقال: 

“لقد تساءلتُ عن سبب تأخّرك في الانطلاق.” 

كان الشيخ بالرداء الأبيض، بزاوية فم مرتفعة، يكبح ضحكته. 

“؟ لماذا تنظر إليّ هكذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟” 

في العادة، كان إينوك سيردّ بشيء ما. 

لكن صمته جعل الشيخ يمسح وجهه المجعّد بحرج. 

“أيّها الشيخ، هل كنتَ تعلم؟” 

“ماذا؟ عمّ تتحدّث؟” 

“هم.” 

… لو أخبرني فقط بما يعنيه. 

عبس الشيخ، وهو يرى إينوك يبتسم بمكر مع تلك النظرة الماكرة التي تظهر أحيانًا، فعرق بارد سال من صدغه. 

‘لماذا يتصرّف هكذا فجأة؟ ما الذي يقصد أنّني أعرفه؟’ 

قبل ثوانٍ، كان الشيخ يبتسم بسعادة لمشهد إينوك وريانا الودود، لكن الآن بدأت كل الاحتمالات تتزاحم في ذهنه. 

دعني أفكّر. ما الذي أعرفه ولم أخبر به؟ 

هل هو حادثة كسر الشيخ بالرداء الأسود، پاڤيل، للخزف الذي يحبّه جلالته قبل أسبوعين وهو مخمور؟ 

أم تظاهرتُ بعدم رؤية سيد البرج وهو يدوس على قدم جلالته “عن طريق الخطأ”؟ 

أم ربّما… 

تذكّر الشيخ ما تجاهله من أمور، ففتح فمه، متحدّثًا عن أخطاء الشيخ بالرداء الأسود، پاڤيل، وليس أخطاءه. 

“جلالتك، هل… تسأل عن قيام پاڤيل بشرب كل خمر الروم الذي تحبّه قبل أيام…؟” 

“… هل حدث ذلك؟” 

آه، يبدو أنّ هذا ليس ما كان يعنيه. 

نظر الشيخ إلى عيني إينوك المذهولتين، فعرق من أنفه. 

“ها، إذن هكذا. الشيخ بالرداء الأسود أتى على خمر الروم الخاص بي.” 

ضحك إينوك بسخرية وهو يوسّع خطواته. 

“إذن، متى سيعود الشيخ بالرداء الأسود؟” 

“ماذا؟ آه… يفترض أنّه يتسلّم بعض الوثائق الآن، لذا ربّما يعود قبل أن تخرج للنزهة، جلالتك.” 

هل هذا حظّ في وسط النحس؟ 

كان الشيخ بالرداء الأسود قد غادر بعد الإفطار مباشرة لتسلّم وثائق تتعلّق بريانا من زائر. 

ربّما إذا تمكّن من كسب بعض الوقت، سينجو من العقاب…؟ 

لمع أمل خافت في عيني الشيخ، لكن 

“ههه، حسنًا، يجب أن أنهي هذا الأمر بسرعة وأعود. يبدو أنّ لديّ الكثير لأتحدّث عنه مع پاڤيل.” 

تلاشى الأمل. 

لا فائدة، الأمل ضاع. 

‘آسف، يا پاڤيل. كان يجب أن تترك زجاجة واحدة على الأقل…’ 

نظر الشيخ إلى ابتسامة سيّده المتوهّجة، وتضرّع في قلبه لصديقه. 

آمل أن تكون الوثائق التي ذهب لأجلها مفيدة… 

“إذن، جلالتك، عمّ كنتَ تتحدّث، ما الذي كنتُ أعرفه…؟” 

“آه.” 

وجه الشيخ سؤاله بنبرة متوترة إلى إينوك الذي كان يبتسم بمكر، فأشار إينوك إلى صدره. 

“هذا.” 

“ماذا؟” 

“كنتَ تعلم، أليس كذلك؟” 

“عمّ-” 

“أنّ هذه المشاعر الغريبة التي أشعر بها ليست رد فعل طبيعي.” 

“ماذا تقصد…؟”

اتّسعت عينا الشيخ، الذي كان مضطربًا بسبب ذنب آخر، تدريجيًا. 

“جلالتك…!” 

“لمَ تناديني؟” 

“ماذا قلتَ للتو؟” 

“سمعتَ كل شيء، فلمَ تسأل مجدّدًا؟” 

“لا، لا، جلالتك، لحظة. ليست رد فعل طبيعي؟” 

كانت خطواته سريعة جدًا. 

تحرّكت ساقا الشيخ العجوز بسرعة لتلحق بإينوك، الذي كبر من طفل بالكاد يصل إلى ركبته إلى رجل بالغ. 

“جلالتك! ماذا يعني هذا؟ أخبرني ولو قليلاً-” 

“آه!” 

ظنّ الشيخ أنّ سيّده، المختبئ خلف جداره، سيستغرق وقتًا أطول ليدرك مشاعره. 

لكن إدراكه السريع أثار حماس الشيخ، فوثب بخفّة غير معتادة، ليصطدم أنفه بظهر إينوك العريض الذي توقّف فجأة. 

“جلالتك، إذا توقّفتَ فجأة هكذا… جلالتك؟ ما الخطب؟” 

حاول الشيخ إلقاء نظرة على وجه إينوك، الذي لم يتحرّك رغم نداءاته، لكن 

“أيّها الشيخ، لم أكن أعلم أنّك يمكن أن تكون متحمّسًا هكذا. مفاجئ.” 

جاء صوت مألوف، لكنّه أكثر نضجًا من الذكريات. 

خفضت شفتا الشيخ المتحمّستان ببطء. 

“صحيح، هذا التعبير أكثر مألوفًا.” 

“… لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتك.” 

خفض الشيخ رأسه نحو الشخص المقابل، وخرج لقب قديم من فمه. 

“… جلالتك.” 

خرج صوت بارد وخالٍ من العاطفة من شفتي الإمبراطور السابق، الذي يشبه الإمبراطور الحالي. 

“جلالة؟ لقد تنازلتُ عن العرش منذ زمن.” 

“… ما الذي أتى بكَ إلى هنا، أبي؟” 

“تتحدّث كأنّني جئتُ إلى مكان ممنوع.” 

“ليس مكانًا تتردّد على زيارته.” 

ضحكة خافتة. 

نظر الإمبراطور السابق إلى عيني إينوك، المطابقتين لعينيه، بلا أيّ أثر لعاطفة أبويّة، وضحك بجفاف. 

“ما زلتَ كما أنت.” 

“وأنتَ كذلك، أبي.” 

ما الذي يخطّط له الآن؟ 

فجأة، تنازل عن العرش وأجبرني على تحمّله. 

حتّى عندما اتّهمتُ بطرد أمي وأبي، اختبأ في الفيلا ولم يظهر. 

ما الذي يدبّره الآن ليظهر فجأة في مثل هذا المكان؟

تلاشى مزاج إينوك المبهج من الصباح كحلم، وحلّت أعصاب مشدودة محلّه.

سواء علم الإمبراطور السابق بمشاعر ابنه أم لا، هزّ كأس النبيذ في يده بأناقة، وشعره الأسود الممزوج بالبياض مشدودًا بإحكام. 

“سمعنا أنّ هناك مشكلة في استقبال الوفد.” 

“كانت اضطرابات طفيفة.” 

سويش. 

ألقى الإمبراطور السابق نظرة خاطفة على إينوك، ثم وضع كأسه. 

“سمعتُ أنّ الدوق هيرينغتون انتصر في الحرب.” 

“سمعتُ بذلك.” 

“إذا استمر الأمر هكذا، سيعود قريبًا بانتصار.” 

“… ما الذي تريد قوله؟” 

“تزوّج. من ابنة الدوق.” 

طقطقة. 

رنّ صوت احتكاك قفاز الجلد مع قبضة يده بقوّة. 

“أرفض.” 

“ستفعلها عاجلاً أم آجلاً.” 

“مهما كان الوقت، لن أفعل.” 

لأول مرّة منذ سنوات، كشف إينوك عن مشاعره بصراحة، فتحوّلت عينا الإمبراطور السابق الرماديّتان نحوه. 

“لقد تغيّرت.” 

“… الإمبراطور الآن أنا، وليس أنتَ. لن تستطيع التحكّم بي بعد الآن.” 

“هل كنتُ أتحكّم بك؟”

طقطق. 

طرق الإمبراطور السابق الطاولة البيضاء بإصبعه مرتين بعادته، ثم مدّ يده نحو إينوك. 

ارتجف إينوك عندما اقتربت يد والده من وجهه، فعبس الإمبراطور السابق وخفض يده ليمسك كتف ابنه. 

“كيف يمكنك أن تكون سيّد هذه الإمبراطورية وأنتَ ناقص هكذا؟” 

“…”. 

“لا يزال نصف الإمبراطورية يتبعني، لا أنتَ. لا تعطِهم سببًا لمهاجمتك، واتّبع النبوءة بهدوء.” 

“النبوءة؟ تتحدّث عنها مجدّدًا؟” 

ضحك إينوك بتعب وتراجع خطوة. 

“لكن، أبي.” 

“؟” 

“النبوءة التي تحبّها كثيرًا لا تذكر ابنة الدوق. فقط سلالة دافني.” 

“سمعتُ أنّكَ تقترب من تلك الفتاة الساذجة من عائلة دافني. هل تقول إنّها هي المقصودة بالنبوءة؟” 

“لمَ لا؟ هل تعتقد أنّها ليست كذلك؟” 

“ها! هه، ههه.” 

ضحك الإمبراطور السابق بضحكة غريبة لا تحمل عينيه أو فمه أيّ فرح، ونظر إلى إينوك بعيون مبهمة. 

“لا تعاند عبثًا.” 

“أبي.” 

“القوّة الأكبر التي تحتاجها الآن هي سلطة الدوق.” 

“كم ستدوم تلك القوّة؟” 

“طالما تمتلك ابنة الدوق قوّة النار، ستستمر.” 

طقطق. 

ضرب الإمبراطور السابق كتف إينوك المغطّى بالزي الرسمي بيده، ثم غادر. 

“اتّبع المنطق. العناد بلا قوّة ليس إلّا طيشًا.” 

* * * 
“أرييل، أين أنتِ؟” 

“ههه.” 

على الرغم من تعثّرها، كانت أرييل سريعة بشكل مدهش. 

هربت إلى ممرّ النزهة خارج القصر، مغطّية فمها الصغير كمنقار العصفور، وهي تضحك بهدوء. 

“أرييل، هل أنتِ هنا؟” 

“ها!” 

بدأت أرييل لعبة الغميضة لوحدها، وانكمشت عند سماع صوتي أبحث عنها. 

“ههه، يجب أن أختبئ جيّدًا!” 

لا يمكن أن تُقبض عليها بسهولة وهي كرة رائعة! 

زحفت الطفلة بحماس، وتدحرجت، وجريت، متجنّبة صوتي. 

لعبت طويلاً، حتّى 

“أم؟ أين ماما؟” 

أدركت أنّ الصوت الذي يناديها توقّف، فامتلأت عيناها بالدموع. 

“هيئ… رييلي تريد التوقّف عن اللعب…” 

لم تدرك أنّها غادرت القصر الإمبراطوري، وكلّ ما تراه كان غريبًا. 

خافت أرييل من المناظر الجديدة، وهي تُفَشْفِش بأنفها، وحاولت النهوض. 
لكنّها تعثّرت. 

لم تستطع جسمها المغطّى بطبقات الملابس التوازن، فسقطت للخلف. 

لحسن الحظ، لم تسقط على الأرض الصلبة، بل على فستان وفير. 

“أم؟” 

رفعت أرييل رأسها وهي مدفونة في قماش ناعم مريح، وفي تلك اللحظة، 
امتلأت عيناها الخضراوان الكبيرتان بشعر لامع كأشعة الشمس. 

“ماما!” 

مدّت أرييل يديها بحماس عند رؤية لونها المفضّل. 

هكذا ستُعانقها كالمعتاد، أليس كذلك؟ 

لكن، للأسف، بدلاً من الحضن الدافئ الذي توقّعته، 

“… ما هذا؟ لمَ هي هنا؟” 

جاء صوت مرتجف وعينان خضراوان مشوّشتان. 

المترجمة:«Яєяє✨»