“… يؤلم كثيرًا، أليس كذلك؟” 

منذ الصباح، لم يستطع إينوك فتح عينيه بعد أن تدحرج من السرير، وظهرت كدمة كبيرة على جبهته. 

“نعم، يؤلم جدًا.” 

نعم… يبدو كذلك. 

شعرتُ بالذنب، فخفضتُ حاجبيّ ومددتُ يدي، فأمال إينوك رأسه نحوي بسلاسة. 

“أعتذر، تفاجأتُ فجأة… آه، ماذا أفعل؟ إنّها متورّمة جدًا.” 

داعبتُ جبهته المنتفخة، فأغمض إينوك إحدى عينيه قليلاً. 

ربّما عادة. 

أغمض عينه من الجانب الذي لمسته، وحرّك رأسه بخفّة، كقطّ أو جرو. 

كان ذلك لطيفًا جدًا، فنسيتُ أسفي للحظة، وارتفعت زاوية فمي تدريجيًا. 

نظر الشيخ بالرداء الأبيض إلينا بارتياح، ثم تكلّم: 

“جلالتك، الماركيزة الصغيرة، اليوم الجوّ مشمس، ما رأيكما في نزهة إلى البحيرة في حديقة القصر الإمبراطوري؟” 

“ماذا؟ لكن اليوم مع الوفد-” 

“بالمناسبة، سيكون هناك عرض ألعاب نارية يختتم الحدث مساءً، فيمكنكما مشاهدته!” 

“هم… فكرة جيدة.” 

مهلاً، أيّها السادة؟ ألا تعملون؟ 

كأنّه قرأ أفكاري، أدخل إينوك قطعة لحم مقطّعة إلى فمي المفتوح بدهشة. 

“لقد أظهرنا وجوهنا بما فيه الكفاية. قدمكِ ليست بحالة جيدة للوقوف في مثل هذه المناسبات. هل الطعم جيّد؟” 

“نعم! لذيذ جدًا… لا، ليس هذا. حتّى لو لم أذهب، ألا يجب أن تذهب أنتَ، جلالتك؟” 

أومأتُ، مسحورة باللحم الذائب، ثم فتحتُ عينيّ بدهشة وسألتُ، فضحك الشيخ بالرداء الأسود وهو يلوّح بيده. 

“الماركيزة الصغيرة، تقلقين كثيرًا.” 

“ماذا؟” 

“في الحقيقة، من النادر أن يظهر جلالته في مثل هذه المناسبات. إنّه يكرهها.”

“ماذا؟ جلالته؟” 

“بالطبع. أمس، لو لم تكوني معه، لكان ممددًا على سريره… آه!” 

اتّسعت عينا الشيخ بالرداء الأسود بدهشة عندما دفع إينوك فطيرة لحم إلى فمه. 

“أيّها الشيخ، ألستَ جائعًا؟ تناول هذا.” 

“… أنا شبعان، جلالتك. على أيّ حال، لو لم تكن الماركيزة الصغيرة…” 

دفع إينوك فراولة مغطّاة بالكريمة إلى فم الشيخ المليء بالفطيرة. 

“لا، يبدو أنّك جائع. لا تتردّد، تناول الكثير.” 

“؟” 

هل هناك غضب في لمسة يده، أم أنّني أتخيّل؟ 

مالتُ رأسي بحيرة، فابتسم إينوك كأنّه لا شيء. 

“إن كنتِ قلقة، سأحضر بداية الحدث. هل هذا مناسب؟” 

“نعم؟ حسنًا… إذا أردتَ.” 

“جيّد، إذن. سأعود بسرعة بينما تجهّزان أنتِ وأرييل للخروج.” 

قال ذلك، لكن إينوك لم يبدُ أنّه سينهض، وطرق الطاولة بأصابعه الطويلة. 

“ريانا.” 

“نعم؟” 

“يجب أن تأكلي الخضروات أيضًا.” 

“أنا… أكلها بالفعل؟” 

“أرى الخضروات المخبّأة خلف البطاطس.” 

“أمم… طعمها سيّء.” 

خبّأتُ الخضروات بعناية خلف البطاطس المهروسة، فكيف عرف؟ 

التقط إينوك الخضروات المخبّأة بشوكته بدقة. 

“هيا، افتحي فمكِ.” 

“أمم…” 

“هيا، بسرعة.” 

أغلقتُ فمي وهززتُ رأسي، فطرقت الشوكة شفتيّ بلطف. 

بعد تهرّب طويل، أكلتُها بعبوس، فداعب إينوك رأسي بلطف. 

“أحسنتِ.” 

“أنا لستُ طفلة…” 

“هيا، واحدة أخرى.” 

“أمم… أكره هذا حقًا…” 

“إذا أكلتِ هذه، سأعطيكِ الشوكولاتة التي أردتِها سابقًا.” 

“حقًا؟” 

“بالطبع.” 

قبل أيام، تذوّقتُ شوكولاتة في مكتب إينوك. 

كانت شوكولاتة خاصة يصنعها الطاهي الإمبراطوري الأعلى في المناسبات الخاصة، فاهتزّت عيناي بحماس. 

“هل يمكنني أخذ اثنتين؟” 

“ثلاث.” 

استسلمتُ للشوكولاتة وفتحتُ فمي بتردّد، ثم مالتُ رأسي. 

‘هناك شيء تغيّر.’ 

تغيّر جوّ إينوك بشكل خفي بعد ليلة واحدة. 

يبدو كالمعتاد، لكن هناك شيء مختلف… شعور لا يمكن وصفه. 

ضيّقتُ عينيّ، فميل إينوك رأسه مقلّدًا إيّاي. 

“ما الخطب؟” 

“هم… لا شيء.” 

لم أجد فرقًا واضحًا، فهززتُ رأسي، فرفعت أرييل يديها بحماس. 

“واه! نزهة، نزهة!” 

* * * 
“أرييل، ماذا تريدين أن ترتدي؟” 

“أم… لا أعرف؟ كلّها جميلة.” 

“صحيح، كلّها جميلة. ماذا نختار؟” 

مالتُ رأسي مع أرييل أمام الملابس الملوّنة، ثم التفتّ عندما شعرتُ بنظرات.
 
“لم تذهب بعد؟” 

“لا يزال هناك وقت. ولديّ وعد لأفي به.” 

تناول إينوك صينية من الخادم عند الباب. 

“ما هذا… واه! هل ستعطيني إيّاها حقًا؟” 

“ماذا؟ رييلي أيضًا!” 

اقتربتُ مع أرييل المتشوّقة إلى إينوك، فوضع شوكولاتة مستديرة في فمي. 

“لقد أكلتِ الخضروات. هل هي لذيذة؟” 

“نعم! لذيذة جدًا! جرب واحدة، جلالتك.” 

“أنا بخير، لا أحبّ الحلويات.” 

هزّ إينوك رأسه بلطف، ثم أعطى وجبة خفيفة للأطفال لأرييل المتعلّقة بساقه.

بينما كنتُ آخذ شوكولاتة أخرى من الصينية، تمتم إينوك بدهشة: 

“لقد كبرت.” 

“أليس كذلك؟ أرييل تنمو أسرع من الأطفال الآخرين.” 

“ليس ذلك، بل…” 

“آه، صحيح، جلالتك.” 

“؟” 

لوّحتُ بيدي نحو إينوك الذي كان ينظر إلى أرييل بشك، فخفض جسده الطويل تلقائيًا ليلائم مستواي.

تأكّدتُ من أنّ أرييل منشغلة بالوجبة، ثم اقتربتُ بيديّ من أذنه وهمستُ: 

“بالمناسبة، ما الذي حدث؟ أعني… بشأن كاركيس، التنين.” 

من تحضيرات الحدث إلى ظهور كارهيل، نسيتُ هذا الأمر، فسألتُ، فتقلّصت عيناه الرماديّتان بحرج. 

“لم نجد شيئًا واضحًا بعد. انهيار وكر التنين جعل العثور على أدلّة صعبًا.” 

“هم… مفهوم.” 

“لكن سيد البرج يعمل على ترميم الوكر، لذا قد نجد شيئًا قريبًا.” 

“أرون يعمل بجد.” 

ضحكتُ وأنا أتخيّل أرون يتذمّر، ثم ارتجفتُ كتفيّ. 

“مهلاً… لماذا حاجباك يبدوان غريبين مجدّدًا؟” 

لا أعرف السبب، لكنني ضغطتُ على حاجبيه المائلين بإصبعي بسرعة، فضيّق إينوك عينيه. 

“لماذا؟” 

“منذ فترة، لاحظتُ أنّكِ مقربة جدًا من سيد البرج.” 

“ماذا؟ لا، لستُ كذلك…” 

ما هذا الكلام العجيب؟ 

عبستُ وأنا أضغط على حاجبيه كما لو أكويهما، وقال: 

“تنادينه باسمه بسهولة، بينما اسمي تنطقينه بصعوبة.” 

“…؟ أعتذر؟” 

لم أعرف ما الخطأ، لكن عينيه الشفّافتين جعلتني أشعر أنّ عليّ الاعتذار، فاسترخى حاجباه. 

“هل تعتذرين وأنتِ تعرفين السبب؟” 

“هم… أم…” 

تجنّبتُ عينيه، فضحك إينوك وخفض رأسه. 

ثم… 

لحس. 

‘مهلاً، لحس؟’ 

قبل أن أدرك ما الشيء الناعم الرطب الذي مرّ على زاوية فمي، 

“حلو.” 

رفع إينوك رأسه، وقد سرق قبلة من شفتيّ. 

“…! ما، ما، ما الذي-” 

فُتح فمي ببطء مع إدراكي لما حدث. 

لم يضيّع إينوك الفرصة، ووضع آخر شوكولاتة في فمي، وطوى عينيه الطويلتين. 

“سأعود قريبًا.” 
* * * 
“ماما؟” 

“…”. 
“ماما! تفاحة؟ خدّيكِ حمراء جدًا!” 

بعد مغادرة إينوك، اندفعت أرييل إلى أحضاني وأنا مشتعلة بالحمرة. 

لمست وجهي المذهول، وهزّت شعري. 

لعبت لوحدها لبعض الوقت، ثم عبست بسبب عدم ردّي، ونزلت إلى الأرض. 

“همف، ماما غريبة. آه! فكرة!” 

جرت بساقيها القصيرتين بحماس نحو كومة الملابس. 

ماذا تفعل؟ 

عبثت بجسمها الصغير بين الملابس، ثم عادت تحمل ذراعيها مملوءتين بالملابس. 

“هذا!” 

“أمم، حسنًا؟” 

استعدتُ وعيي جزئيًا، لكن أفكاري كانت لا تزال معلّقة بشفتي إينوك الحمراء. 

ألبستُ أرييل فستانًا أصفر وأنا في حالة ذهول، فضحكت وهي تغطي فمها بقبضتيها، ثم ناولتني فستانًا آخر. 

“هذا أيضًا! ألبسيني هذا أيضًا!” 

كم فستانًا ألبستُها؟ 

“واه، رييلي كرة!” 

“يا إلهي… ما هذا كلّه؟” 

استعدتُ وعيي عند صرختها المبتهجة، وذهلتُ من المشهد. 

شعرتُ أنّني ألبستُ الكثير من الملابس، لكن… 

غرقت أرييل في طبقات من الملابس، تضحك، وخدّاها ممتلئان بالحمرة. 

“ماما! انظري، رييلي مثل طماطم مستديرة!” 

تذكّرت الطماطم في الإفطار، وحرّكت أرييل يديها الصغيرتين لتصنع دائرة مضغوطة. 

ثم تعثّرت. 

تدحرج جسمها الصغير المغطّى بالملابس، ككرة حقًا، فضحكتُ. 

“أرييل، هل أنتِ بخير؟ لم تتأذّي؟” 

“نعم! بخير!” 

نهضت أرييل بجهد، ووضعت يديها على خصرها بفخر. 

ضحكتُ طويلاً، ثم لوّحتُ بيدي. 

لا يمكننا الذهاب للنزهة هكذا. 

“أرييل، تعالي. دعينا نخلعها الآن، وإلّا ستتأذّين.” 

“لا، لا أريد! هكذا جميل!”

لكن أرييل لم تفكّر في خلع الملابس، ونفخت خدّيها نحوي. 

“أرييل! إلى أين؟” 

استدارت وجريت خارج الغرفة، متعثّرة. 

“ههه، اقبضي عليّ، رييلي!” 

المترجمة:«Яєяє✨»