“شخص رقيق مثل الدوق! لا يستطيع حتى حمل سلاح إلا إذا كان سيفًا من أجود ما صنعه الحرفيون، هذا كثير جدًا!” 

“… تبًا.” 

ما هذا الهراء الجديد؟ فكّرتُ وأنا أنظر إلى النبيل الذي اقتحم المكان، لكن شتيمة خافتة فاجأتني، فالتفتّ إلى إينوك. 

“جلالتك، لا تقل لي… هل لمستَه؟” 

بدت حركته وكأنّه استدار ليتفادى اللمس قبل أن يُصاب، لكن يبدو أنّ ذلك لم يحدث، إذ كان وجه إينوك متصلبًا. 

“… لقد مرّت يده قليلاً.” 

“هل أنتَ… بخير؟” 

لم تمر سوى دقائق منذ أن قلقتُ من أن يُثير إينوك انفلاتًا قبل استعادة قوتي الخارقة. 

عضضتُ شفتي بقوة وأنا أرى مخاوفي تتحقق. 

“أنا بخير. لقد كان مجرّد احتكاك طفيف. لن يحدث شيء.” 

لكن، كما لو أنّ كلامه كان سخرية، بدأ جسد إينوك يرتجف كأنّه يكافح لاحتواء انفلاته. 

“ما الذي تفعلونه جميعًا؟ مهما كنتَ غاضبًا، كيف تجرؤ على محاولة لمس جلالة الإمبراطور؟!” 

“كح، كح. لا، نحن فقط… لأنّ جلالتك رفض مقابلتنا…” 

تحت صياح شيخ الأبيض، تنحنح النبلاء، ثم حوّلوا سهام النقد من إينوك إليّ. 

“انظروا إليها. حتى في هذه الفوضى، لا تزال ملتصقة بجلالته، تسك!” 

“بالفعل. كانت الإشاعات عنها سيئة، وها هي تثبت ذلك. بسوء سلوكها هذا، لا عجب أن الدوق ضربها.” 

“الدوق وحده من ظُلم. كيف سيتدبّر أمره في هذا البرد دون معطف فرو لائق؟” 

“أخشى أن الطعام لن يناسبه. خطّطنا لإرسال طاهٍ من عائلتنا معه ليوم المغادرة، لكنّه رحل فجأة، فقلقنا لا يوصف.” 

لوى إينوك شفتيه ساخرًا عند همهماتهم الخافتة، وهم يترقّبون ردّ فعل الإمبراطور. 

“يبدون وكأنّهم مربّيات. إذا كنتم قلقين إلى هذا الحد، لمَ لا تذهب مع الدوق إلى ساحة المعركة؟” 

بدت حماستهم وكأنّهم سيعبّئون حقائبهم ويهرعون إلى الدوق، لكن عندما عرض إينوك فتح بوّابة نقل، تحوّلوا إلى صامتين يحدّقون في الفراغ. 

“هه، كح! جلالتك، جسدي ضعيف…” 

“أنا… لديّ أوراق يجب أن أنهيها بحلول اليوم…” 

نظر إينوك باشمئزاز إلى تقلبات النبلاء السريعة، ثم انهار رأسه فجأة. 

“جلالتك…!” 

غطّيته بفستاني المنفوش، مذهولة، ونظرتُ إليه بقلق. 

بدت بلّورات الثلج تنتشر من قلبه إلى جسده، تظهر تدريجيًا عبر قميصه. 
وبرودة تتسرّب من فمه. 

الوضع لم يكن جيّدًا. 

“هل أنتَ بخير؟” 

“أنا بخي… آه.” 

تمايل إينوك، محاولاً دعم جسده، لكنّه تعثّر بشدة. 

عيناه فقدتا التركيز، وبشرته بدأت تتجمّد بسرعة. 

وضعتُ يدي على بشرته المغطاة بالصقيع، لكن، كما لو أنّ جسدي قد أصابه خلل حقًا، لم يتغيّر دفء إينوك. 

“ماذا… ماذا أفعل؟” 

الأعين تراقب، وإينوك يعاني وهو يمسك قلبه، وأنا عاجزة عن فعل أي شيء. 

مهما لمستُ جسده، استمرّ في البرودة، وبدت أزهار الثلج تتشابك كالكروم على بشرته، ظاهرة بوضوح. 

إذا استمرّ الوضع، سيكتشف النبلاء خلفنا حالته… 

عضضتُ شفتي بإحباط من عجزي في هذه اللحظة الحرجة، عندما لمحتُ شيئًا يرفرف في زاوية عيني. 

“السيدة الصغيرة! السيدة الصغيرة!” 

استدرتُ نحو النداء اليائس، فوجدتُ شيخ الأسود محاصرًا تحت الباب المكسور، يلوّح بذراعه. 

لكن ما الذي يفعله…؟ 

“… الفم؟” 

أليس يضرب شفتيه باستمرار؟ 

ضيّقتُ عينيّ متسائلة، فأشار الشيخ بإحباط، تارة إلى فمي وتارة إلى فم إينوك. 
تبعتُ يده بعينيّ، فاتّسعتا فجأة. 

‘ماذا… هل يعني أن أقبّله؟’

نظرتُ إلى الشيخ مذهولة من فكرتي، فأومأ بجنون، مؤكدًا تخميني. 

‘… لا، مستحيل. لا يمكن.’

مهما ادّعيتُ أنّني علاجه، فالقبلة… 

لكن في تلك اللحظة: 

“آه… ري… آنا…” 

ناداني إينوك بصوت متألّم، وتذكّرتُ فجأة كلام شيخ الأسود. 

[“أعلم. في هذه الحالة، الفم…!”] 

“الفم”. نعم، قبل أن يُسحق تحت الباب، قال شيخ الأسود بوضوح “الفم”. 

إذا كان هذا جواب سؤالي عن كيفية التعامل مع انفلات إينوك قبل استعادة قوتي، فهذا يعني… 

أدرتُ عينيّ المرتجفتين، ولاحظتُ شفتي الشيخ المنتفختين بشكل غريب، فأدرتُ رأسي بسرعة. 

يا إلهي، سأجنّ. 

يبدو أنّ هذا بالفعل ما أفكّر فيه… 

تردّدتُ بحيرة، لكن عندما رأيتُ الشيخ يضرب شفتيه بقوة، أغمضتُ عينيّ بإحكام. 

“حسنًا، حسنًا، هذا مجرّد علاج.” 

حتى في هذه اللحظة القصيرة من التردّد، كان تنفّس إينوك يتجمّد. 

إذا فكّرتُ بالأمر، إينوك يعاني الآن بسبب مساعدته لي أمس. ألا يجب أن أفعل ما بوسعي؟ 

أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة قلبي المرتجف، وأمسكتُ خدّي إينوك بكفّي، محاولةً النظر في عينيه. 

“جلالتك، يقولون إنّ القبلة ستمنع الانفلات.” 

لكن إينوك، الذي فقد تركيز عينيه، لم يسمعني، واستمرّ في التأوّه بألم. 

اقتربتُ منه، تاركةً مسافة رقيقة كريشة، وأطرقتُ عينيّ. 

“هذا حقًا بدون أي نوايا. مجرّد علاج.”

أغمضتُ عينيّ بقوة، وضغطتُ شفتيّ عليه كختم، ثم فتحتهما بحذر، لكن حالة إينوك لم تتحسّن. 

كنتُ آمل، لكن يبدو أنّ هذا لم يكن كافيًا. نقرتُ على شفتيه المغلقتين. 

“جلالتك.” 

“…؟” 

“افتح فمك.” 

تقابلتُ مع عينيه المشتتتين للحظة، ثم ضغطتُ شفتيّ ببطء على شفتيه الباردتين، فانفتحت فجوة. 

داعبتُ أذنه بأطراف أصابعي التي تحيط بخدّيه، فاتّسعت الفجوة قليلاً. 

لم أفوّت اللحظة، وعمقت القبلة، فتدفّقت برودة قارسة عبر فمي إلى حلقي. 

“آه…” 

ارتجفتُ من الألم الحاد، كأنّ البرودة ستقطعني، لكنني نفثتُ نفسًا بحذر. 

استكشفتُ فمه المملوء بالبرودة ببطء، كأنّني أذيب الجليد، وبدأ الدفء يتسرّب تدريجيًا. 

‘… نجحت!’

خشيتُ أن لا ينجح حتى هذا، لكن، لحسن الحظ، لم يكن الشيخ قد أعطاني معلومات خاطئة. 

بدأ جسد إينوك، البارد كسهول الشتاء، يدفأ تدريجيًا، بدءًا من قبلتنا. 

“هاه…” 

عندما انفجر نفسه المتوقّف، وضعتُ كفّي غريزيًا على صدره القوي، فشعرتُ بنبض قلبه الخافت. 

عندما عمّقتُ القبلة، اختفت أنماط أزهار الثلج الفوضوية على ملابسه بسرعة. 

“آه…!” 

*ارتجاف.* 

رفعتُ عينيّ عندما انتفض جسد إينوك، فوجدتُ عينيه الرماديتين، التي استعادت تركيزها، ترتجفان بسرعة. 

بدت مليئتين بالارتباك، كأنّه استردّ وعيه. 

بدا أنّه بخير حقًا، فأبعدتُ شفتيّ ببطء.

“ما… ما هذا…!” 

نظرتُ إلى حدقتيه المرتجفتين كزلزال.

“هل أنتَ بخير الآن؟” 

“أ، لا، شفتاي الآن…” 

“القبلة؟” 

“الق…” 

اشتعلت منطقة تحت عيني إينوك وأذناه كالنار عندما رفع صوته دون وعي. 

شعرتُ بوجهي يحترق وأنا أراه، فتنحنحتُ متظاهرةً بالهدوء، ولمستُ جسده هنا وهناك لأتأكّد من عودة الدفء. 

“كح. الآن لم تعد تشعر بالبرد، أليس كذلك؟ لحسن الحظ، القبلة نجحت.” 

نظر إينوك إليّ بعينين مرتجفتين، ورفع يده ليغطي فكه. 

شعرتُ، لسبب ما، كأنّني ارتكبتُ خطأً، لكن الهدوء المتوتر تحطّم فجأة بصرخة شخص ما. 

“الآن، هل… هل رأيتَ؟ أعيني مخطئة؟” 

“لا! أنا رأيتُ أيضًا. ما الذي يحدث؟” 

“هل هاجمت السيدة الصغيرة جلالته؟” 

تحوّل الهمس المصدوم إلى ضجيج متصاعد. 

“ماذا… ماذا نفعل؟” 

كنتُ مستعجلة لإنقاذ إينوك، فلم أفكّر إلا في القبلة، لكن الآن، بعد أن خمدت النار، وأدركتُ وجود الجميع، احترق وجهي خجلاً. 

ليس مجرّد عناق، بل قبلة! 

قبلة أمام كل هؤلاء…! 

تساءلتُ كيف أتدارك هذا، ووجهي يحترق نصفه ارتباكًا ونصفه خجلاً، بينما احمرّ وجه إينوك أكثر. 

“جلالتك، لمَ يحمرّ وجهك؟ هدّئه بسرعة! هذا يجعل الأمر يبدو أغرب!” 

“هذا لأنّكِ تستمرّين…” 

بدلاً من تهدئة الموقف، ازدادت الأجواء غرابة، وتصاعدت همهمات الناس، عندما طوّقنا شخص ما. 

“السيدة الصغيرة، اتركي الأمر لنا.” 

لا أعلم متى خرج من تحت الباب، لكن شيخ الأسود، مغطّى بالغبار، غمز مع شيخ الأبيض، كأنّه يقول “ثقي بنا”. 

“هيا، هيا، اهدأوا جميعًا.” 

لوّح الشيخان بأيديهما نحو النبلاء المرتبكين، وعيونهما المجعّدتان تنحنيان بمرح. 

“ما هذا؟ أشعر بالقلق.” 

تمتمتُ بقلق عند رؤيتهما، لكن رجلاً بلحية بنية في المقدّمة رفع يده فجأة. 

“أيها الشيخ! ما هذا الموقف؟ لمَ جلالته والسيدة الصغيرة… ما نوع العلاقة بينهما ليفعلا هذا؟” 

“الآن أفكّر، أمس في الحفل، كانا ممسكين بأيديهما، هل…” 

“نعم، تخمينك صحيح. إنّهما…” 

*بلع.* 

سمعتُ صوت بلع أحدهم من التوتر. 

“مخطوبان!” 

… ماذا؟ أيها الجدّ، ما الذي تقوله؟! 

باستثناء الشيخين المبتهجين، فتح الجميع في الغرفة أفواههم، كأنّ ذقونهم ستصل الأرض. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»