“جلالتك، لم أقصد ذلك حقًا! أنا فقط… أختي، أختي…”  

 

“ريانا، لماذا لا تشربين؟ هل تشعرين بتوعّك؟”  

 

أشار إينوك إلى فنجاني الذي يتراقص فيه الشاي، دون أن يمنح إليشا، التي مدّت يدها نحوه، ولو نظرة عابرة.  

 

“هل أطلب لكِ ماءً دافئًا بالعسل؟”  

 

“ماذا؟ لا، لا، أنا بخير.”  

 

كان إينوك، ببرود لم أره من قبل، يبدو غريبًا، فخرج صوتي متردّدًا.  

 

“ألم تفرطي في الشراب أمس؟ وجهكِ لا يبدو جيّدًا.”  

 

“جلالتك!”  

 

صرخت إليشا بغضب عندما استمر إينوك في معاملتها كأنّها غير موجودة، فأمال إينوك رأسه بسخرية.  

 

“آه، ما زلتِ هنا؟”  

 

“جلالتك، أنا خطيبتك، وليست أختي!”  

 

“خطيبة؟ من قال ذلك؟”  

 

مرّر إينوك يده على شعره بدهشة مصطنعة، ثم نقر على الطاولة بأصابعه، كعادته.  

 

“لا أتذكّر أنّني خطبتُ أحدًا.”  

 

“ألا تتذكّر النبوءة؟ لقد كُتب لنا أن نكون معًا منذ ولادتنا!”  

 

“آه، النبوءة.”  

 

فرك إينوك جبينه بأصابعه المغطاة بالقفاز، كأنّه متضايق.  

 

“هل ستتحدّثين عن تلك الترهات مجدّدًا؟ تلك النبوءة السخيفة التي تقول إنّ دماء دافني ستنقذني؟”  

 

تمتم إينوك بانزعاج، ثم توقّف فجأة، كأنّه أدرك شيئًا، وأنزل يده عن جبينه.  

 

“الآن أفكّر في الأمر، لستِ الوحيدة التي تحمل دماء دافني.”  

 

“ماذا؟ أنا؟”  

 

كنتُ أتذمّر داخليًا من هذه المعلومات الجديدة عن النبوءة، لكن عندما التقت عيناي بنظرات إينوك، رمشتُ بدهشة.  

 

“الإنقاذ، الإنقاذ… ربما ليست نبوءة كاذبة تمامًا…”  

 

“لا، جلالتك! أنا هي المناسبة!”  

 

“؟”  

 

“أختي ليست حتى ذات قدرات خارقة… أنا هي! والدي، والإمبراطور السابق، كلهم قالوا إنّني شريكتك!”  

 

“شريكة؟ أم أنّ والدكِ بحاجة إلى إمبراطور دمية يتحكّم به؟”  

 

لم تتحمّل إليشا صوته البارد الخالي من العاطفة، فعضّت شفتها السفلى بقوة ونهضت من مكانها.  

 

“مهما قلتَ، جلالتك، ستتزوّجني في النهاية.”  

 

“أيتها الأميرة.”  

 

نادى إينوك على إليشا التي كانت تتّجه نحو الباب، ونظر إليها بوجه خالٍ من التعبير.  

 

“هل ترغبين حقًا في الزواج مني؟”  

 

“… بالطبع.”  

 

تردّدت إليشا للحظة، ثم أجابت وغادرت الغرفة.  

 

“جلالتك، سأذهب للحظة…”  

 

نهضتُ لأتبع إليشا التي اختفت خلف الباب الأنيق، وناديتها وهي تسير في الرواق.  

 

“إليشا، لنتحدّث قليلاً.”  

 

“ماذا؟”  

 

“الأجواء…”  

 

كانت إليشا، ببرود يختلف تمامًا عن تصرفاتها أمام إينوك، تحدّق بي بنظرات عدائية.  

 

“بأيّ وجه تطلبين مني الحديث؟”  

 

“وجه؟”  

 

شعرتُ بالإرهاق، ففركتُ مؤخرة عنقي واقتربتُ منها، لكن عينيها الخضراوان الكبيرتان امتلأتا بالعداء.  

 

“هه، أعلم أنّكِ لا تحبّينني كثيرًا، لكن الخطأ كان من والدكِ أولاً، أليس كذلك؟”  

 

“والدي؟”  

 

“أترين هذا؟”  

 

نقرتُ على خدّي، الذي خف تورّمه لكن بقيت عليه كدمة زرقاء.  

 

“هذا من فعل الدوق.”  

 

“والدي ضربكِ؟”  

 

“نعم.”  

 

“… وماذا في ذلك؟ أهو أمرٌ عظيم لأنّه صفعكِ؟”  

 

“… حسناً، لم أوقفكِ لأتشاجر.”  

 

كنتُ أتوقّع ردّة فعلها إلى حدّ ما، فلم أندهش أو أشعر بالظلم. شعرتُ أنّ الجدال حول هذا سيستنزفني فقط، فانتقلتُ إلى الموضوع مباشرة دون تفاصيل إضافية.  

 

“إليشا، لديكِ طفلة، أليس كذلك؟”  

 

“… أغلقي فمك.”  

 

“أرييل. تلك الطفلة موجودة الآن في هذا القصر.”  

 

توسّعت عيناها الحزينتان بدهشة للحظة، لكن ذلك لم يدم طويلاً. عادت إليشا سريعًا إلى تعبيرها الحاد، واستدارت كأنّها لم تسمع شيئًا.  

 

“إليشا، ألم تسمعي؟ ابنتكِ هنا…”  

 

“وما علاقتي بذلك؟”  

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

“سواء كانت ميتة أو حيّة، أو أينما كانت، ما علاقتي بذلك؟”  

 

“يا إلهي، كيف تقولين هذا؟”  

 

أمسكتُ ذراعها وهي تحاول المغادرة، فصرخت إليشا بغضب.  

 

“لا وجود لها! ليس في حياتي شيء مثل ابنة، فلا تتحدّثي عنها أبدًا مرة أخرى!”  

 

“آه… أتركيني؟”  

 

ردّت إليشا بحساسية مفرطة، وأمسكت معصمي بقوة بدلاً من أن أكون أنا من يمسكها.  

 

كيف لجسدها، الذي كان يتعثّر قبل لحظات، أن يمتلك هذه القوة؟  

 

شعرتُ بألم يمزّق معصمي، وحاولتُ تحرير يدي، لكن في تلك اللحظة، بدأ الخاتم في يدها يصدر لونًا غريبًا.  

 

“أختي، لماذا تتصرّفين هكذا فجأة؟”  

 

“آه…”  

 

شعرتُ كأنّ شيئًا في داخلي انقطع وانتُزع.  

 

بينما أسناني تصطك من هذا الفراغ، شدّت إليشا قبضتها أكثر.  

 

“لماذا تثورين فجأة بينما كنتِ دائمًا هادئة كدمية ميتة؟”  

 

“هاه، ما هذا الآن؟”  

 

لستُ طبلاً يُضرب من كل جانب، فلماذا تفعل هذا؟  

 

كلما تألّق الحجر الأحمر في خاتمها، شعرتُ بقواي تتلاشى تدريجيًا.  

 

حاولتُ دعم جسدي المنهار بركبتي، لكن لم أستطع منع رؤيتي من التشوّش.  

 

“أرجوكِ، لا تفعلي شيئًا. مهما فعلتِ، لن يتغيّر شيء! أنتِ تعلمين ذلك!”  

 

كان صوتها الهامس في أذني يتردّد كطنين.  

 

بينما كان جسدي على وشك الانهيار، سمعتُ:  

 

“ريانا.”

 

مع صوت مألوف ينادي اسمي، أمسكني جسد قويّ قبل أن أسقط.  

 

عندما تحرّر معصمي من قبضة إليشا، بدأت وعيي المتلاشي يعود تدريجيًا.  

 

“… سأذهب الآن. أختي، تذكّري ما قلته.”  

 

“إليشا، انتظري…”  

 

نظرتُ إلى إليشا التي تبتعد عبر رؤيتي الضبابية، ثم ناديتُ الشخص الذي يحتضنني.  

 

“جلالتك… متى خرجتَ؟”  

 

“سمعتُ ضجيجًا.”  

 

“شكرًا لإمساكي. لولاكَ، لكُسر أنفي.”  

 

“…”  

 

“يمكنكَ تركي الآن.”  

 

حتى مع مزاحتي الخفيفة، شدّ إينوك قبضته عليّ بدهشة بدلاً من الرد.  

 

“هم… هل أفزعتكَ؟ فقدتُ قوتي في ساقيّ فجأة، ههه.”  

 

“ريانا.”  

 

“آسفة لإفزاعك. لكنّني حقًا بخير الآن.”  

 

“ريانا، ريانا.”  

 

ربتّ على يده القوية بحذر، التي كانت مشدودة حتى برزت عروقها، فكأنّ ذلك كان إشارة، فدفن إينوك جبهته في عنقي، يردّد اسمي مرارًا.  

 

عطر منعش يحيط بأنفي، وشعره الناعم يدغدغ رقبتي الحساسة.  

 

مع حركته القلقة وهو يفرك جبهته، مددتُ يدي دون تفكير لأمسح مؤخرة رأسه، فأحسستُ بشيء تحت أصابعي.  

 

“… جرح؟”  

 

حاولتُ استكشاف الإحساس الغريب مجدّدًا، لكن ذراعي إينوك القويتين لفّتاني بقوة أكبر.  

 

“ما الذي فعلته الأميرة بكِ؟”  

 

“ماذا؟”  

 

بينما أرفرف بأهدابي متعجبة من كلامه الغامض، واصل إينوك ببطء:  

 

“جسدكِ ليس دافئًا.”  

 

—

 

“ابتعد.”  

 

خرجت إليشا من القصر، ودفعت الفارس بعصبية وصعدت إلى العربة.  

 

“مزعج، كل شيء مزعج!”  

 

ريانا التي تغيّرت فجأة، واهتمام جلالته بها.  

كل شيء كان مزعجًا.  

 

عضّت إليشا شفتيها بقوة، وسحبت بعنف الخاتم المتوهّج في إصبعها الرابع.  

 

“لماذا لا يُنزع هذا بحق الجحيم…؟”  

 

بعد جهد لنزع الخاتم الملتصق بيدها، أغلق باب العربة بصوت عالٍ، وظلّل ظلّ فوق رأسها.  

 

“ما هذا؟ من صعد الآن؟”  

 

حدّقت عيناها الخضراوان الحادتان في الفارس أمامها.  

 

“ألا تنزل فورًا؟”  

 

رغم أمرها، ظلّ الفارس الشبيه بالدمية ينظر إليها بغطرسة.  

 

شعرت كأنّه يحتقرها، فلم تتمالك غضبها، ورمت الخاتم نحوه وصرخت:  

 

“اخرج!”  

 

وفي تلك اللحظة:  

 

“أوه، يا للشيء الثمين.”  

 

خرج صوت غريب من فم الفارس الذي تحدّث لأول مرة.  

 

التقط الفارس الخاتم الذي تدحرج إلى زاوية العربة، ثم ركع على ركبة واحدة وأعاده إلى إصبع إليشا.  

 

“أتركه؟”  

 

“الأحمر لون جميل، أليس كذلك؟ لكنّني أفضّل الأزرق.”  

 

“هل… كان هناك فارس مثل هذا في عائلتنا؟”  

 

شعرت أنّ وجه الفارس، عند رؤيته عن قرب، غريب. في تلك اللحظة، رنّ صوت طرق على باب العربة.  

 

“الأميرة، هل نرحل؟ الأميرة؟”  

 

أكّدت إليشا وجود فارس آخر خارج النافذة الصغيرة، وحاولت سحب يدها من قبضة الرجل أمامها.  

 

“أنتَ، هل أنتَ حقًا من فرسان عائلتنا؟”  

 

ردًا على سؤالها، شدّ الرجل قبضته على يدها البيضاء التي حاولت الإفلات.  

 

“خاتم ثمين، لا ينبغي رميه بإهمال.”  

 

“أنتَ لستَ فارسًا… من أنتَ؟”  

 

“صُنع من قلب شخص عزيز. يجب التعامل معه بحذر.”  

 

“من أنتَ؟!”  

 

نهضت إليشا فجأة عندما تحدّث الرجل عن سرّ لا يعرفه سوى والدها، وهي، و”ذلك الشخص”.  

 

نظر إليها الرجل، ثم بدأ يرفع جسده المنحني تدريجيًا.  

 

مع حركته، بدأ الظلام يتسلّل فوق جسده.  

 

“أنا؟ حسنًا، من أكون؟”  

 

كشف الرجل عن هيئته الحقيقية، مرتديًا رداءً أسود، مبتسمًا بفم مشقوق طويل.  

 

“مرحبًا، أيتها الأميرة. لقد كبرتِ كثيرًا منذ آخر مرة.”  

 

لوّح الرجل بيده الشبيهة بالدخان بلا جوهر، ثم لوى فمه فجأة.  

 

“بالمناسبة، أن يُحبس الدوق في ساحة المعركة في هذا الوقت الحرج، يا للإزعاج. كان يجب ملء القوة في الوقت المناسب.”  

 

نقر الرجل على الخاتم بانزعاج، ونظر إلى الضجيج خارج العربة.  

 

“الأميرة! هل أنتِ بخير؟ سنفتح الباب الآن!”  

 

أحسّ الفرسان بشيء غريب في صمت إليشا غير المعتاد، وبدأوا يحاولون فتح باب العربة.  

 

ضحك الرجل بسخرية ممتعة، وأبعد يده عن الخاتم وتراجع.  

 

“على أي حال، أيتها الأميرة، آمل أن نلتقي قريبًا وأن تستقبلينني بحرارة. أنا متحمّس جدًا لعودتي بعد غياب طويل.”  

 

“انتظر…”  

 

“الأميرة!”  

 

بينما مدّت إليشا يدها نحو الرجل الذي تبخّر كالدخان، اندفع نسيم بارد داخل العربة عبر الباب المفتوح.  

 

“الأميرة، هل أنتِ بخير؟ هل حدث شيء؟”  

 

كان المكان الذي وقف فيه الرجل خاليًا، كأنّه لم يكن موجودًا أبدًا.  

 

حدّقت إليشا في الفراغ للحظة، ثم قبضت يدها بقوة، محدّقة في الخاتم في إصبعها.  

 

“… لا شيء، لا شيء حدث.”

 

 

المترجمة:«Яєяє✨»