الفصل السابع

───

صرّح المقاول الذي شيّد القصر الأثري في 3 شارع شيرلي بات بوضوح أن القصر يتكون من خمسة طوابق ، لكن لم يصدقه أحد من الناس.

فحتى حقيقة قيام ذلك المقاول ببناء القصر كانت غير مؤكدة … و فوق كل شيء.

كان ذلك القصر ، بناية من ثلاثة طوابق بوضوح. كان القول بأنه خمسة طوابق أمرًا لا يصدق. و بسبب الضباب الكثيف ، كان من المستحيل التأكد عادةً ، لكن في حالات نادرة عندما ينقشع الضباب ، كان الناس يتفرجون على شكل قصر الأشباح الحقيقي في 3 شارع شيرلي بات.

كان يتكون من ثلاثة طوابق ، و لم يكن يبرز فيه سوى تمثال البومة الزرقاء و تمثال الأفعى السوداء فوق السطح. و في كل مرة ينقشع فيها الضباب جزئيًا ، كان الناس يتأكدون من عدد الطوابق ، و كان لا يزال ثلاثة.

و في ذلك القصر … الآن —

“… يا إلهي. ما الذي يحدث هناك؟”

“ألم يكن ذلك القصر يتكون من ثلاثة طوابق حتى يوم أمس؟”

“هل هذا يعقل؟”

كان هناك أمر غريب للغاية يحدث.

قصر الأشباح في 3 شارع شيرلي بات كان يتكون من ثلاثة طوابق بلا شك.

“ليس ثلاثة طوابق … سأجن. هذا بالتأكيد”

لا.

بل كان وهمًا وقع فيه الناس طوال هذا الوقت.

قصر الأشباح في 3 شارع شيرلي بات كان …

“… خمسة طوابق؟ يا للسماء. كان كلام المقاول صحيحًا؟”

“يا له من مسكين ، لا بد أنه شعر بظلم شديد”

سقف أسود.

و تحته خمسة نوافذ من الزجاج المعشّق الفيروزي مصفوفة بدقة. كانت خمسة و ليس ثلاثة. النوافذ التي كانت تلمع يومًا ما فقدت بريقها الآن و بدت ألوانها باهتة و كئيبة …

تحطم —!!!!

و قبل أن ينهي سكان القرية تأملهم ، تحطّم الزجاج المعشّق بالكامل. كان تصميم الزجاج الذي يمتد من الطابق الأول حتى الخامس عاديًا ، و لكن …

“أوه ، يا إلهي”

بما أنها كانت لوحة مقدسة تصور الحاكم بوضوح ، جثت إحدى نساء القرية على ركبتيها و بدأت تذرف الدموع. 

أما بقية القرويين الذين لم يجثوا ، فقد بدت تعابير وجوههم مذهولة و كأن أرواحهم قد فارقت أجسادهم. و من بينهم ، استجمع قروي شتاته أخيرًا و فتح فمه قائلا: “لا ، لا يجب أن نبقى هكذا ، ألا يجب أن نذهب و نخبر عائلة دوق شيرلي بات؟”

كان هو أيضًا في حالة من الشلل الفكري بسبب الخوف ، لكنه استطاع الكلام أخيرًا ليقينه بأن بقاءهم هكذا سيؤدي إلى وقوع أمر أعظم. و بالفعل ، أومأ بقية القرويين برؤوسهم موافقين على كلامه ، مستمدين الشجاعة منه.

“على الأقل من حسن الحظ أن اليوم هو يوم السوق و الناس كثر … تخيل لو رأى أحدنا هذا بمفرده”

كان من حسن الحظ أن السوق مقام ، مما جعل الكثيرين يشهدون هذا من مسافة بعيدة. لولا ذلك ، لكان شخص واحد فقط قد اكتشف قصر الأشباح في أعماق الغابة ، أو ربما لم يره أحد على الإطلاق.

“يا رجل ، لا تقل مثل هذه الأشياء المخيفة ببساطة!”

بدأ القرويون يطلقون نكاتًا فارغة بأصوات عالية عمدًا ليتناسيوا خوفهم. و مع ذلك ، لم يغادر التوتر وجوههم. لقد أدرك الجميع غريزيًا حقيقة واحدة.

‘إذا أشحت بنظرك عن ذلك الشيء الآن ، ستموت!’

… هذه هي الحقيقة.

بدأ القرويون يتحركون بخطوات حذرة ، مستعدين لإبلاغ عائلة الدوق في أسرع وقت.

*    *    *

رمشتُ بعيني و أنا أشعر بالملل. ففي النهاية ، لم يعد هناك بشر هنا … و حتى لو قابلت أحدًا ، فسيكون شبحًا. و مقابلة شبح جديد لن تجلب لي سوى الخوف ، و لن تثير حماسي أبدًا. 

و مع ذلك ، يبدو أن الأشباح خارج الغرفة يعرفون شيئًا من الأخلاق العامة ، على عكس أشباح الغرفة ، فهم لا يتصرفون بجنون فجأة.

ربما لهذا السبب لم يعد الأمر مخيفًا كما في البداية. حاولتُ كتم تثاؤبي و نظرتُ حولي. كان المنظر لا يزال كئيبًا. الزجاج المعشّق المحطم بالكامل زاد من وحشة القصر ، و السجادة الحمراء تحت قدمي كانت واضحة لدرجة تعطي انطباعًا بأنني أسير على طريق من دم ، لكن بما أنه لم يحدث شيء منذ قليل ، فقد بدأ الملل يتسرب إلي.

‘أن أشعر بالملل و أنا أخوض تجربة في بيت أشباح رغم جبني الشديد’

أنا التي تسير بهدوء رغم الملل ، أبدو مهذبة جدًا.

“هذا يكفي. هل هناك سبب يجعلني أسير هنا أكثر ، تشارلي تشارلي. ماري”

[أنا ماري. ماذا عن خارج القصر إذن؟]

“… خارج القصر. جيد. و لكن —”

هل يمكننا الذهاب أصلا؟

بمجرد أن قلتُ ذلك ، ساد جو غريب فجأة. أوه ، لا … لم أقصد تجاهل كرمكم ، لكن عادة في ألعاب الرعب أو الروايات ، أليس كذلك؟ في تلك الكليشيهات ، ألا يموت المرء بمجرد خروجه؟ فكرت في ذلك و أكملت كلامي بهدوء.

“حسنًا. إذا لم يكن الأمر يمثل عبئًا عليكما”

أو هكذا كنت أنوي القول.

[… أوه؟ لا يمكننا الخروج. إيلي]

[… ما الذي يحدث]

قالت الأشباح هذا الهراء المجنون بأنهم هم أيضًا لا يستطيعون الخروج.

ماذا؟

لا تستطيعون الخروج؟ قد أفهم هذا لو كنتم بشرًا ، لكن الأشباح لا تستطيع الخروج؟ هل تمزحون معي الآن؟؟

تبدد الملل في لحظة ، و تصلب ظهري. السبب في قولهم هذا الآن هو أنهم كانوا يستطيعون الدخول و الخروج بحرية سابقًا ، لكن الآن أصبح الطريق مسدودًا لسبب ما …

ألا يعني هذا أن الخروج مستحيل تمامًا؟

بيئة القصر المظلمة التي اعتدت عليها و لم تعد تزعجني ، بدأت تصبح مخيفة فجأة. حتى لو كانوا أشباحًا ، طالما لم يؤذوني فقد كنت مطمئنة نوعًا ما ، لكن أن يتم طعني في الظهر هكذا؟

و من خلال حديث الشبحين ، أدركت أنهما كانا مخطئين بشأن عدد طوابق القصر. اتضح أنه خمسة طوابق بالفعل و ليس ثلاثة. سأجن حقًا. لماذا تأتيني هذه الحاسة السادسة الآن و ليس أثناء الامتحانات؟

أكثر ما يخيفني هو أنني لا أعرف ما إذا كان الكائن الذي طعنني في الظهر هو شبح أم شيء آخر غير الأشباح.

الشبحان اللذان يمكنني التحدث معهما مباشرة ، تشارلي تشارلي و ماري الدموية ، هما اللذان استحوذا على نافذة الدردشة بعد قتال … لا ، بعد منافسة مع أشباح آخرين. و هذا يعني أنهما قويان جدًا.

“كما توقعت ، لقد سد الطريق”

شعرت و كأن هذا هو جزاء قولي لـ هل يمكننا الذهاب أصلاً؟ و وضع تلك التوقعات المشؤومة … لكنني أضفت كلامًا لأبدو و كأنني أعرف كل شيء.

“بما أننا في الطابق الثالث ، يمكننا الذهاب للأعلى أو للأسفل. إلى أي اتجاه تودان الذهاب؟”

بما أن الشبحين قالا سابقًا إن الإنسان الحي موجود في الطابق الثالث ، فلا بد أننا هنا في الطابق الثالث. 

أما قولهما بأنه بعيد ، فكان يقصد به المسافة الفيزيائية مراعاة لكوني بشرية. 

تذكرت ما قاله تشارلي و ماري.

<‘بالطبع. أنا تشارلي. صاحب هذا القصر قريب من إيلي ، و القربان المتبقي في هذا القصر بعيد عن إيلي’>

<‘أنا ماري. صاحب القصر يخفي مظهره … لذا لن تعرف إيلي ما لم تركز. القربان في الطابق الثالث’>

… و لكن لحظة. دعونا نفكر قليلاً. سابقًا ، أطلق تشارلي تشارلي و ماري الدموية على الكائن الحي الوحيد غيري اسم القربان ، و هذا يعني —

‘السبب في أن الأشباح لم تعد تستطيع الخروج الآن هو …’

لا أعرف السبب الدقيق ، و لكن هل يعقل أن هذا القصر قد تطور لأنني قدمت له إنسانًا كطعام؟ … لا ، مستحيل ، أليس كذلك؟

لا بد أنه ليس كذلك. يجب ألا يكون كذلك.

لكن رغم تفكيري هذا ، كان عقلي يعمل بسرعة. هل هناك سبب آخر يجعل بقية الأشباح ممنوعين من المرور فجأة؟ أن يتم حبس الأشباح تمامًا و كأنهم بشر.

لا أعرف ما هذا ، لكن ألا يعني هذا أن الوضع أصبح خطيرًا للغاية؟

الخطر … حسنًا. بالطبع كان الوضع خطيرًا منذ أن فتحت عيني لأول مرة في غرفة هذا القصر. لكن لسبب ما ، أشعر أن الخطر قد تضاعف الآن.

بالمناسبة ، لماذا هذان الاثنان صامتان هكذا بعد أن طلبت رأيهما؟ كانا يثيران الضجيج عادة.

[لا يمكننا الذهاب لا للأعلى ولا للأسفل ، إيلي. أنا تشارلي]

… قلبي ،

[أنا ماري … رغم أنني أشعر أن المكان هنا بخير بفضلكِ يا إيلي. لكن لا يمكننا الذهاب لا للأعلى و لا للأسفل]

انقبض ،

[ما الذي أصاب القصر …؟ ماري خائفة]

و سمعت صوت سقوط قلبي.

لكن أنتِ شبح ، فماذا أفعل إذا كنتِ خائفة؟

[إيلي … أنا خائفة جدًا. خائفة جدًا جدًا جدًا جدًا خائفة جدًا … الطاقة أصبحت مرعبة أكثر]

ما هذا الشبح الذي يتشبث بالبشر من شدة الخوف؟

بما أن ذراعي اليمنى أصبحت باردة ، أردت اعتبار الأمر وهمًا … لكن البرودة كانت شديدة بعض الشيء. و فوق ذلك ، كانت هناك ثقالة غريبة. و كأن شخصًا كاملاً يتشبث بي.

“أعرف أنك خائفة ، لكن انزلي عن ذراعي أولاً ، ماري”

[كيف عرفتِ أن ماري متشبثة بك؟]

أليس من السخف أن تتوقعي ألا أعرف و أنتِ تتشبثين بي بهذا الوضوح؟ أردت أن أوبخها هكذا ، لكنني كبحت نفسي لأنني لا أعرف ماذا قد يفعل شبح مذعور ، و وجهت كلامي للشبح الآخر الذي يبدو أكثر هدوءًا.

“قوة الطاقة هذه ، يبدو أنها بسبب تقديمي لشخص كقربان. هل هذا صحيح؟”

[أنا تشارلي. تقصدين القربان؟]

“نعم. ذلك الرجل …”

و بينما كنت أتحدث ، شعرت بشيء غريب.

رجل؟ هل كان … رجلاً؟ كيف لي أن أعرف جنس الشخص الذي مات؟ من المفترض ألا أعرف بوضوح متى مات أو كيف مات. لسبب ما ، شعرت و كأن دمية الأفعى السوداء بين ذراعي تبتسم.

“… هل كان رجلاً؟”

[نعم؟]

“سألت إن كان الذي مات رجلاً”

بعد سؤالي البارد ، صمت تشارلي تشارلي و ماري الدموية قليلاً ثم أجابا.

[ماري تتذكر أنه كان ذكرًا بشريًا]

[تشارلي يتذكر أيضًا أن القربان كان ذكرًا بشريًا]

دمية الأفعى السوداء التي لم تبد أي حراك حتى قبيل إغلاق القصر … أو ربما حتى قبيل وفاة الرجل كـقربان — لكنها الآن تبتسم و كأنها تقول ‘بفضلكِ’.

أنا التي استيقظت في جسد إيلي التي كان من المفترض أن تكون قربانًا — أنا التي بدأت أعرف أجناسًا و كائنات لم أكن أعرفها ، و أذكرها بشكل طبيعي منذ لحظات لم أكن أدركها.

كل هذه الأسباب لا بد و أنها —

“أنا فضولية قليلا بشأن إلى متى ستستمر في التظاهر بالنوم”

كان من المؤكد أن الدمية في حضني تؤثر علي بشكل لا أدركه. غسيل دماغ أو تنويم مغناطيسي أو أي شيء آخر. لا يوجد تفسير غير ذلك.

و مع قولي هذا ، نظرتُ ببرود إلى دمية الأفعى الناعمة التي كانت تبتسم بملء فمها الآن ، ثم وضعتها بلطف على الأرض.

خفت أن أرميها فتقوم بالانتقام مني قائلة ‘كيف تجرئين على رميي؟’ …

و في تلك اللحظة بالضبط —

[و لكن يا إيلي ، منذ بناء هذا القصر لم يستيقظ صاحب المنزل و لو لمرة واحدة …]

“منذ متى؟”

تزامن قول الشبح ، لا أعرف إن كان ماري أم تشارلي ، مع نطق دمية الأفعى السوداء.

“منذ البداية”

بالطبع كان هذا تظاهرًا و قصة من خيالي. كان من حسن الحظ أنني استطعت رفع زاوية واحدة من فمي المرتجف.

بفضل قولي لـ ‘هل يمكننا الذهاب أصلاً؟’ سابقًا و تلك التوقعات ، لم يبدُ تظاهري بأنني كنت أعرف مسبقًا بانسداد القصر أمرًا غير طبيعي. لكن لسوء الحظ ، لم يكن الأفعى هو الوحيد الذي انخدع بتمثيلي الهادئ.

[إيلي … كانت تعرف منذ البداية أن دمية الأفعى قد استيقظت]

لا ، لا … أنا أيضًا لم أكن أعرف.

[كما هو متوقع ، أنتِ مذهلة يا إيلي]

لستُ كذلك أيها المجانين …