الفصل 001

إمبراطورية ماليرهارك، حيّ التسوّق في إلبايف.

وقف رجل طويل القامة أمام مبنى صغير منزوٍ بين مقهى ومخبز. كان المتجر الصغير الدافئ يفوح بروائح شهيّة، لكنه لم يكن يحمل حتى لافتة. ومن النظرة الأولى، كان من الصعب معرفة ما إذا كان مفتوحًا أصلًا.

تلألأت عينا الرجل الذهبيّتان بحدّة وهو يحدّق في المتجر المجهول الاسم.

“هل أنتَ متأكد أنّ هذا هو المكان؟”

“نعم، سيدي. بلا أدنى شك.”

أجاب مساعده بأدب.

قطّب الرجل حاجبيه قليلًا، وفرك ما بينهما.

“حسنًا.”

أطلق زفيرًا طويلًا. ارتفع صدره العريض، المغطّى بزيٍّ عسكريٍّ أزرق داكن مطرّز بخيوط ذهبية، ثم هبط بعمق.

“لا بدّ أن يكون المكان الصحيح.”

وبعزمٍ متوتّر، دفع باب الخشبي بحذر. كان الباب، الأقصر منه بقليل، ينفتح إلى الداخل، ورنّ الجرس الفضيّ المعلّق فوقه برفق.

دينغ-.

“مرحبًا!”

في اللحظة التي رنّ فيها الجرس، استقبلَه صوت واضح مبهج.

كان المتجر صغيرًا لا يضمّ سوى أربع طاولات، لكنه دافئ وجميل. وكان ما يضيء المكان كلّه امرأة بشعرٍ ناعم بلون ورد أزهار الكرز.

“تفضّل، ادخل!”

ابتسمت كأشعّة الشمس، وتلألأت عيناها الخضراوان النضرتان كأوراق الربيع. توقّف الرجل في مكانه كأنّه تحوّل إلى حجر، وهو يحدّق فيها.

وفي الأثناء، لم تلحظ المرأة التي رحّبت به ردّة فعله على الإطلاق. كانت مشغولة بالانتقال من طاولة إلى أخرى.

“لازانيا اللحم جاهزة!”

وضعت الطبق أمام أحد الزبائن. كان الجبن الذهبيّ المذاب يغطّي الطبق الخزفيّ الأحمر كأنّه بطّانية دافئة.

تصاعدت رائحة غنيّة شهيّة مع البخار المنبعث من صلصة اللحم المحشوة بسخاء باللحم المفروم.

“الطبق ساخن، فانتبه. بالهناء والشفاء!”

كان الزبون يحدّق بالطعام بنظرة حالمة، لكن عندما سكبت له المرأة ماءً، انتبه وابتسم.

“شكرًا لكِ.”

“على الرحب والسعة. آه! أعتذر لإطالتك الانتظار. جئتَ وحدك…….”

“ريسي، كيف تصنعين هذه الصلصة؟ بحقّك.”

أوقفها رجل عند الطاولة المجاورة. بدا واضحًا أنّها تسمع هذا السؤال كثيرًا، إذ أجابت على الفور.

“إن أخبرتك، يا كايدن، ستتوقّف عن المجيء إلى هنا. إنّه سرّ تجاري.”

هزّ كايدن رأسه بحزم.

“لا يمكن. ولماذا أستثمر في متجركِ إن كنتُ أريد الوصفة فقط؟ وحتى لو عرفتها، فلن أستطيع صنعها مثلكِ…….”

“……إذًا هكذا الأمر.”

ستِب، ستِب.

دخل زبون آخر وقاطع كايدن بصوتٍ منخفض عميق بدا كأنّه يمرّ قرب الأذن.

تقدّم الرجل الجديد مباشرة نحو ريسي، ووقف قريبًا منها إلى حدٍّ ألقى بظلّه على وجهها.

“لقد أحسنتِ الاختباء. استغرق العثور عليكِ وقتًا طويلًا. فتح متجر في مكان كهذا.”

“عفوًا، من أنتَ؟”

رفعت ريسي نظرها إلى الرجل ذي الشعر الفضيّ. كان أطول منها بما لا يقلّ عن رأس، فاضطرّت إلى إرجاع رأسها لتلاقي نظرته. أُصيبت بالذهول لحظةً من شدّة وسامته.

شعر فضّي لامع، وعينان حادّتان مائلتان إلى الأعلى ببرودة وأناقة، وأنف مستقيم، وشفاه متناسقة.

وبوقفته المثاليّة وزيّه ذي الطراز العسكريّ، بدا كتمثالٍ نُحت من أوّل تساقطٍ لثلوج الشتاء.

مالت برأسها. كان وسيمًا على نحوٍ لا يُصدَّق، لكن لسوء الحظّ، لم ترَه من قبل أبدًا.

“أظنّك قد أخطأتَ في الشخص.”

“……لا.”

تثبّتت عيناه الذهبيّتان، كعيني مفترس، عليها بحدّة. عمّ الصمت المطعم بأسره، فيما راقب جميع الزبائن الاثنين.

تحت نظراتهم الفضوليّة، ابتسم الرجل ببطء.

“لم أُخطئ.”

لانَ بريق عينيه الحادّتين وهو يضمّ خدّها برفق بكفّه. ثم همس بصوتٍ عذب.

“وجدتُكِ. يا ألينا.”

ريسي، لا، ألينا، حدّقت فيه بعينين خضراوين واسعتين مصدومتين.

***

قبل ستّ سنوات، القصر الإمبراطوريّ لماليرهارك.

سكرِيب، سكرِيب، سكرِيب.

كانت فتاة صغيرة تقشّر سمك المفلطح في مطبخ التحضير تحت الأرض في القصر.

كان طبق الوليمة هذا المساء سمكًا مفلطحًا مقليًّا. وكانت ريسي، خادمة المطبخ، منشغلة بإعداد السمك.

احمرّت أصابعها من غسل السمك في ماءٍ بارد، لكن ما كان يقلقها أكثر هو جودة السمك المفلطح الموضوع على الثلج.

‘هذا السمك جيّد أكثر ممّا ينبغي للقلي.’

كانت ممتلئة، طازجة على نحوٍ لا يُصدَّق، ولا تفوح منها أيّ رائحة زُفارة. وعلى الرغم من بُعد البحر عن القصر، فإن الإمبراطورية كانت، بطريقةٍ ما، تؤمّن مكوّنات عالية الجودة.

كان ذلك مثيرًا للإعجاب، باستثناء أمرٍ واحد: طريقة الطهي كانت بسيطة على نحوٍ يبعث على السخرية.

في ماليرهارك، كانت الأطباق تُحضَّر بثلاث طرق فقط.

مشويّة، أو مطهوّة على البخار، أو مقليّة.

أن يُؤخَذ سمك جميل كهذا ويُقلى؟

سمك بهذه الطزاجة ينبغي أن يُطهى بالزبدة، ويُنهى بعصرة ليمون ورشّة من الشِّبت، ثم يُقدَّم على طبقٍ فضّي.

وإذا فُرّق اللحم الأبيض الطريّ برفقٍ بواسطة شوكة، فإنّ الأعشاب والليمون سيمتزجان في الفم على نحوٍ مثاليّ.

بينما كانت تتخيّل ذلك، اندفع باب غرفة التحضير مفتوحًا بعنف.

“ريسي!”

ركضت خادمة ذات شعرٍ أسود وعينين أرجوانيّتين واقتربت منها، ثم جثت إلى جوارها. كانت تبدو جادّة للغاية.

“لديّ خبر رائع.”

رتّبت ريسي السمك بعناية على صينيّة، وسألت بهدوء.

“ما هو؟”

“على الغداء اليوم، سنأكل فطائر!”

انتبهت ريسي فورًا.

“فطائر؟”

“نعم!”

“هذا خبر رائع حقًّا….…”

لم يتغيّر تعبيرها كثيرًا، لكن قلبها كان يخفق بقوّة.

فطائر.

فطائر!

على الرغم من أنّ الإمبراطورية كانت تعامل موظّفيها جيدًا، فإنّها لم تكن تقدّم الفطائر، المليئة بالزبدة والبيض، كثيرًا.

عادةً ما كان الغداء خبزًا محمّصًا مع مربّى وبعض القلي من المكوّنات المتبقّية.

رفعت ريسي صوتها، غير قادرة على كبح حماسها.

“هل يحدث شيء مميّز اليوم؟ لم نتناول الفطائر منذ مهرجان الحصاد العام الماضي!”

تلاشت ابتسامة ماريكا السعيدة قليلًا.

“حسنًا، ربما هناك شيء مميّز.”

“حقًّا؟”

“لأنّ عليكِ إعدادها كلّها. الآن. عشرين حصّة.”

كان الخبر الثاني مأساويًّا.

“آهاها.”

ضحكت ريسي بطريقة متوترة.

“لا بدّ أنّك سمعتِ خطأ. كيف يمكنني إعداد عشرين حصّة بمفردي؟”

“حسنًا……هذا صحيح.”

“رئيسة الطهاة تسمح لخادمة مطبخ بإعداد الغداء كلّه؟ أنا؟”

“لو كانت أيّ خادمة أخرى، لكان ذلك مستحيلًا. لكنّكِ أنتِ أنتِ.”

عقدت ماريكا ذراعيها بدلالةٍ ذات مغزى.

“في مهرجان الحصاد، كان ديككِ الروميّ المشويّ جنونيًّا. كان الجميع يتقاتلون من أجل لقمة أخرى. وريزوتو المأكولات البحريّة الذي أحضرتِه؟ لذيذ.”

ابتلعت ريقها، وهي تتذكّر الديك الروميّ الذهبيّ اللامع وريزوتو المأكولات البحريّة الغنيّ بالطماطم.

“رئيسة الطهاة، غريتا، قالت إنّه لو كانت لديكِ سنوات خبرة أكثر، لجعلتكِ مساعدة رئيسة الطهاة. كيف يمكنها أن تتعامل معكِ كمجرّد مساعدة عاديّة؟ من الطبيعيّ أن تثق بكِ في الغداء.”

“قد يكون هذا صحيحًا، لكنّه ليس عمل خادمة مطبخ حقًّا. ماذا عن الآخرين؟ ماذا تفعل مساعدة رئيسة الطهاة؟”

“آه، مساعدة رئيسة الطهاة ‘العظيمة’؟ أخذت إجازة. حسنًا، ‘إجازة.’ تسبّبت بفوضى وفرّت هاربة. لذا فالمطبخ الرئيسيّ في حالة فوضى.”

“فوضى؟”

رمشت ريسي بعينيها.

هزّت ماريكا كتفيها.

“إنّها تسبّب المشكلات طوال الوقت.”

وبعد أن وضعت ريسي السمك المفلطح في المجمّد، استندت ماريكا إلى الباب.

“على أيّ حال، المطبخ كارثة، فماذا لو قدّمنا خبزًا محمّصًا مع مربّى اليوم؟ سيثور الجميع.”

تنهدت.

“لذا فهم بحاجة إلى شيء حلو ولذيذ، لقمة واحدة فقط ترفع المعنويات.”

وهذا يعني أنّ الفطائر اختيرت لمنع الموظفين من التمرّد. صفّقت ريسي مرّة واحدة ونهضت بحماسة.

“سيكون إعداد عشرين حصّة شاقًّا، لكنني أحبّ ذلك. نادرًا ما تحظى خادمة بهذا القدر من التحكم في الطهي.”

“سأساعدكِ!”

“لا، لا بأس. ما زلتِ تتعافين من الزكام. هل شربتِ شاي الليمون بالعسل البارحة؟”

“فعلت. شكرًا.”

ابتسمت ريسي بارتياح.

“إذًا، ما المشكلة التي تسبّبت بها مساعدة رئيسة الطهاة هذه المرّة؟”

بدأت تكسر البيض وتضع الصفار والبياض في أوعية مختلفة.

راقبتها ماريكا، حائرة من الطريقة، ثم أجابت.

“تسبّبت بتسمّمٍ غذائيٍّ جماعيّ.”

اتّسعت عينا ريسي.

“تسمّم غذائيّ؟ لمن؟ كيف؟ لماذا؟”

“سؤال واحد في كلّ مرّة!”

“صحيح. آسفة.”

“إنّها قصّة طويلة. تعلمين أنّ الفرسان يطاردون العائلة الملكيّة زينوتات، أليس كذلك؟ مساعدة رئيسة الطهاة كانت تُحضّر وجباتهم.”

“ألم يقبضوا على جميعهم بعد؟”

“لا. وليّ العهد والأميرة الصغرى ما زالا مفقودين.”

حرّكت ريسي البيض بتأنٍّ.

حتى الآن، لا شيء مفاجئ.

يتبع في الفصل القادم.