لم يكن من عادة ريكيد الاهتمام بمشاعر البشر، حتى أنه في بعض الأحيان كان يبدو وكأنه يفتقر إلى أي عاطفة إنسانية. كان يفرق بين الناس بوجود رؤوسهم أو عدمها، فما بالك بالحيوانات. ربما كان يستطيع التعرف على كلاب الصيد التي ربَّاها بنفسه أو البجع الذي كانت تربيه والدته فقط.

ومع ذلك، كانت تصرفاته في الآونة الأخيرة مليئة بالغموض. منذ اليوم الذي عاد فيه من البحيرة، ازدادت الأمور تعقيداً. كان يظهر في حالة من التفكير العميق، وكانت نظراته تزداد حدة، يرافق ذلك تنهدات ثقيلة.

“…هوو.”

أكثر من ذلك، كان يقضي معظم وقته في الغرفة بجوار النافذة. لم يكن هناك الكثير للنظر إليه سوى بحيرة فرديوم، لكن سواء كان ينظف سيفه أو يشرب الشاي، كان يقضي وقتاً أطول في مراقبة الخارج.

“جلالتك، يبدو أن لديك هموم كثيرة. إذا كنت تشعر بتوعك…”

“لماذا تقول هذا؟”

“ربما أصبت بالبرد منذ ذلك اليوم.”

كان بايتون يتحدث بوجه محرج.

أن يصاب الأخ الأكبر بنزلة برد كان يبدو مستحيلاً.

ريكيد، الذي كان يُطلق عليه حاكم الموت، لم يكن يتأثر بالأمراض. حتى في أشد فصول الشتاء قسوة، كان يصمد بدون أي علامة على المرض. بينما سقط جميع إخوته الآخرين بسبب البرد مرة واحدة على الأقل، ظل ريكيد قوياً جسدياً وعقلياً بلا استثناء.

“بغض النظر، لقد أرهقت نفسك مؤخراً. بعد عودتك من معركة سوليم، ذهبت إلى الشمال للبحث عن هانيل. لذلك ربما تشعر بعدم الارتياح. تبدو وجنتاك أكثر احمراراً من المعتاد…”

“…أهذه الساحرة مجدداً.”

ماذا فعلت به؟

مسح ريكيد جبهته المحترقة وتحدث كأنه يعرف السبب. لكنه لم يتجاهل ذكر هانيل.

“ماذا عن بيرلستون؟”

“كما تحققنا قبل قليل، لا يزال كما هو.”

بايتون، الذي لم يفصل أبداً بيرلستون عن نفسه، هز رأسه.

لم يكن بيرلستون فقط في حالة جيدة، بل بدا يلمع أكثر من أي وقت مضى. لو كان مجرد تعويذة عادية، لكان يمكن الاشتباه في أنها تأثرت بشيء ما، لكن بما أنها من صنع ساحر عظيم، فلا يمكن أن تتأثر بأي سحر آخر.

“يبدو أنه بخير، ولكن لا يمكننا الاطمئنان. يجب أن نجدها في أقرب وقت ممكن قبل أن تترك ذكريات سيئة، لأنها لا تزال طفلة صغيرة.”

“كلام الأخ الثالث صحيح. همم، لذا أعتقد أن الدوقة قد تكون متورطة. رغم أنني لا أستطيع الوثوق بكل الشائعات، لكن منذ ظهورها لم تعد هناك حالات اختفاء.”

“لا، ليست هي.”

“…جلالتك، ماذا تقصد؟”

“قلت إنها ليست هي.”

كان ريكيد يتحدث بثقة.

“لو كانت لديها مثل هذه القدرات، لكان ذلك أفضل.”

“…هل تعني أنها ليست الساحرة؟”

“لا، هي ساحرة.”

“…أخي الأكبر.”

ما هو الاستنتاج الذي يخرج به هنا؟

كلما سمع تاينون المزيد، زادت حيرته. كان عنق ريكيد المحترق وعيناه الغامضتان غير مألوفتين، لكن تلك التناقضات كانت الأكثر إرباكاً.

‘هل يعني أنها ساحرة لكنها ليست قوية بما يكفي لتفعل أي شيء؟’

ربما هذا هو الفهم العام، لكن هذا بدوره لم يكن منطقيًا. لم تكن الساحرة تتساهل في إلقاء اللعنات. بكل تأكيد، هناك شيء ما بين ريكيد والدوقة.

“إذن سأقوم بمراقبتها بشكل أكثر حذراً.”

“لماذا أنت؟”

“…”

“سألتك لماذا تريد مراقبتها، تاينون.”

تغيرت نبرة ريكيد الباردة فجأة.

كانت عيناه الجليدية مخيفة، لكن هذا هو ريكيد الذي يعرفه إخوته جيداً. تاينون، الذي اعتاد على تلك النظرة، ابتسم كما لو كانت مرحباً بها.

“أردت فقط أن أخفف عنك الأعباء، جلالتك…”

“أنت مستهتر. هل تعتقد أنك تستطيع تحمل ذلك بعقلك الضعيف؟”

لا فرصة.

جلس ريكيد وعقد ساقيه.

حتى بالنسبة له…

ظهرت تجاعيد في جبهته الوسيمة.

“في كل حال، من الأفضل أن أراقبها بنفسي. لن يتسبب تدخل المزيد منكم إلا في المزيد من المشاكل.”

“نعم، جلالتك.”

ارتاح الإخوة لرؤية ريكيد يضع حداً واضحاً.

كان يجتاح ساحة المعركة ولا يمكن إيقافه. ربما هناك قوة مظلمة أقوى مما يتصورون داخل الدوقة.

“هل لديك أي معلومات عن ذلك؟”

“…هذا…”

بالطبع، أراد ريكيد أن يجيب بهذا، لكنه فكر في الأمر. رغم أنه لم يكن يريدها، إلا أنها كانت المرأة التي اقترب منها جسدياً.

“تحب الطيور…”

“…”

“إنها مهووسة للغاية بالطيور.”

ظهر على وجه أخويه مرة أخرى تعبير الدهشة.

ولكن تعابير ريكيد كانت أكثر جدية، مما زاد من التوتر.

“إلى أي حد تحب الطيور؟ على كل حال، لقد سمعت أن العديد من الذين يستخدمون السحر الأسود يتخذون من الطيور أدوات لهم.”

“ليسوا مجرد أدوات بل…”

أقرب ما يكون إلى أفراد العائلة.

لكن قول ذلك بنفسه لم يكن بالأمر السهل.

إذ كان أخويه الجالسين أمامه يعتبران جزءاً من العائلة، ومع ذلك مجرد التفكير في هذا الأمر جعل جسده يشعر بالحكة، ورقبته وكتفيه بالتصلب.

وكأنه…

كما لو كان يستحضر في ذهنه صورة أخته الصغيرة التي وُلدت حديثاً.

“جلالتك؟”

“على أي حال، إنها امرأة غريبة الأطوار. لا تستطيع التمييز بين الأمور ولا تخاف من شيء.”

لم يذكر أنه قد يخاطر بحياته من أجل طائر واحد فقط، وكان محظوظًا أيضًا لأنه لم يضف أنه لم يشعر بالسوء عند ملامستها.

“إذاً، ما الذي تفكر في فعله مستقبلاً؟”

“ما الذي يمكنني فعله؟ سأبقيها بالقرب مني وأراقبها.”

“….”

صوته كان يوحي بأنه مستاء للغاية، لكن تعابير وجهه لم تكن بهذا السوء.

تعمق تاينون في التفكير قليلاً، وأظهر بعض القلق.

“في المرة السابقة، بدت غير مرتاحة لمجرد لقاء شخص ما، فكيف ستبقيها بالقرب منك؟”

“لهذا السبب ألقيت الطعم، أليس كذلك؟”

“إذا كنت تعني الطعم الذي أرسلته اليوم عبر أخينا بايتون؟ كنت أتساءل عما أرسلت، لكن كان ذلك هو القصد إذن.”

“بالطبع.”

وضع ريكيد يده على ذراع الكرسي، وضيق عينيه كما لو كان يقول إنه لا يوجد سبب آخر لذلك، فتاينون اقتنع على الفور.

“….”

لكن تاينون، الذي كان مشغولًا بتتبع آثار هانيل، لم يكن يعلم بمحتوى ذلك الطرد.

أما بايتون، الذي نفذ أوامر ريكيد مباشرة، فقد كان ينظر إلى أخيه بتعبير محرج كما لو أنه لا يزال غير قادر على فهم الأمر بسهولة.

“…. لماذا تبدو هكذا؟ بايتون. هل لديك ما تقوله؟”

“لا، لا شيء، جلالتك.”

وكما هو متوقع من شخصية بايتون، الذي كان معروفًا بأنه الأكثر صمتًا بين الإخوة، أغلق فمه مباشرة.

ابتسم ريكيد، الذي كان يتوقع ذلك، ومسح رأسه بينما اتكأ على كرسيه المخملي الأسود، وعيناه تلمعان بتوقعات.

“من المؤكد أنها ستلتقط الطعم… إذا كانت تلك المرأة.”

◇ ◆ ◇

「سيدتي، انظري لهذا! ما هذه الأطعمة؟」

“ما هي إلا أطعمة.”

رغم أنها قالت ذلك ببرود، إلا أن الأمر لم يكن شيئًا يمكنها تجاوزه بسهولة. كانت التركيبة مثالية: حساء دافئ يتصاعد منه البخار، وشرائح لحم تبدو وكأنها ستذوب على طرف اللسان، وحتى حلوى فاخرة للغاية.

حتى في متجر الحلوى في البلدة لم يكن لديهم حلوى مصنوعة من السكر بهذه الدقة.

「لقد حضرت العديد من الحفلات في قصر الدوق، لكن هذه هي أول مرة أرى فيها كعكة جميلة إلى هذا الحد! لا يمكنني تخيل مدى حلاوتها.」

“بالطبع ستكون حلوة.”

لأنها مسمومة.

هذا هو السبب في أنها لم تستطع أن تشعر بالحماسة أو الإثارة حتى أمام هذه الأطعمة الرائعة. كان من الواضح من أرسلها، ولم يكن من الممكن أن تكون مجرد حلوى لذيذة.

“على أي حال، لا تفكري في تناولها. سنعيدها كلها.”

「لماذا؟ هذه الأشياء الثمينة! يقولون إن إهدار الطعام خطيئة!」

“سيلين، هل تريدين أن تصبحي عبدة لمجرد تناول وجبة؟”

「… أنا بالفعل كذلك، سيدتي.」

“آه.”

رمشت سيلين بعينيها معبرة عن استيائها.

「ما ذنب الطعام؟ كيف تعرفين من أرسله؟」

“لأن…”

كل ما قاله ذلك الرجل في ذلك اليوم كان موجودًا في هذه السلة. كانت السلة الضخمة مكدسة بالأطعمة، واحتوت أيضًا على مناشف ناعمة وأدوات يمكن استخدامها في الحمام مثل الصابون والزيوت.

‘همف، ماذا يظن أنني؟’

ظن على الأرجح أن الساحرة المجنونة تعيسة للغاية.

لم يكن ذلك مجرد لوم غير ضروري، بل كان حقيقة واقعة. كنت دوقة بالاسم، لكنني لم أكتفِ بالبكاء والصراخ، بل هرعت إلى منزل مهجور بدون أي خدم، مما جعلني أبدو يائسة في نظر الإمبراطور.

“…”

لم يكن هذا شيئًا جديدًا عليّ.