هذا الرجل يبدو أنه مخطئ تمامًا في ما يعتقده.

ألا يستطيع أن يرى من حالة القصر، الذي لا يوجد فيه أي ضوء أو صوت؟

حتى لو فتح الباب الآن، فلن يجد سوى سمك مجفف. بمعنى آخر، هذا ليس مشهداً يليق بإظهاره للإمبراطور.

「أمي. أخي مخيف.」

علاوة على ذلك، إذا أردتُ إرخاء أميرتي المتجمدة، فيجب عليّ أولاً إخراج هذا الرجل.

بينما كنت أبحث عن عذر مختلف، انتهى بي الأمر بالبكاء.

“مع احترامي يا صاحب الجلالة، كما تعلم، بعد أن تركني الدوق أصبحت وحيدة، ولذلك أخشى أن يدعو وجود شخص ما في المنزل إلى سوء فهم.”

“توقفي عن هذا. إذا كنتِ ترفضين، فقولي لا.”

“……”

نعم، أرفض.

بكل صدق.

عندما نظرت إليه بتوسل، ضاقت عينا ريكيد الحمراء بحدة. في البداية، شعرت كأن قلبي سيتجمد عند مقابلته، ولكن الآن بعد أن اعتدت عليه، أصبح الوضع محتملاً إلى حد ما.

“ربما في وقت لاحق. بالنسبة لما حدث اليوم……”

“……كفى، حافظي على وعدكِ.”

صوته أصبح باردًا مرة أخرى مثل خطوته التي تراجعت. هل كان الصوت الذي سمعته في الماء مجرد حلم؟

طفلتي، هل سمعتيه؟

عندما همست في أذن هانيل الصغيرة وأنا أحتضنها بقوة، لم يكن هناك إجابة.

لابد أنني سمعت خطأ.

بينما كنت أحاول كبت الكلمات التي لم يكن لأحد أن يصدقها، لفت شيء ما انتباهي.

“……”

آثار أقدام ذلك الرجل كانت مليئة بالماء، وليس بالدم.

◇ ◆ ◇

“جلالتك! هل أنت بخير؟”

البارون ذُهل عندما رأى ريكيد مبللًا بالكامل يدخل قصر الشتاء. كانت تعليماته للخدم، الذين كانوا مصطفين في صفوف مستقيمة، متسرعة.

“ماذا تقفون تفعلون؟ اذهبوا على الفور وسخنوا ماء الاستحمام وجهزوا الطعام! لا، أشعلوا المدفأة أولاً. وسخنوا بعض البراندي الدافئ……”

“……كم هذا مزعج.”

عندما رفع ريكيد يده كأنه يشعر بالضجر من كل شيء، توقف الجميع على الفور.

مع كل خطوة كان يخطوها، كانت المياه تتساقط على الأرض.

عندما سمعوا نبأ قدوم الإمبراطور، اندفع بايتون وتاينون لاستقباله.

“جلالتك! ما الذي حدث؟”

“كيف حدث هذا؟”

“……لا داعي للضوضاء.”

“ضوضاء؟ هذا أمر طبيعي!”

“……”

أمر طبيعي.

ريكيد فحص ببطء كل من حوله.

الاهتمام المفرط بكل خطوة يقوم بها، كان بالفعل أمرًا طبيعيًا.

على الرغم من أن بعض الناس لم يعتقدوا ذلك.

“……”

“ما الذي حدث؟ هل سقطت في الماء؟ إذا تعرضت لهجوم……”

“هذا غير ممكن. كيف يسقط الأخ الأكبر في الماء؟ إذا كان سيُسقط أحدهم، فبالتأكيد ليس نفسه……”

“تنحوا جانبًا.”

دفع إخوته الذين لم يفكروا لحظة في أنه ربما دخل الماء لإنقاذ شخص ما. كان من الصعب تصديق ذلك بنفسه أيضًا.

“……”

حتى الآن، لا يمكنه شرح سبب قيامه بذلك.

يتذكر بوضوح كيف سخر من المرأة التي كانت تبكي وتضخم الأمر عندما سقط طائر صغير في الماء، ولكن بعد ذلك، كل شيء أصبح ضبابيًا.

‘أنا مجنون!’

عندما استعاد وعيه، كان بالفعل في البحيرة حتى ركبتيه، وفي اللحظة التالية، كان يحتضن خصر تلك المرأة.

حتى في هذه الذكريات الضبابية والمشوشة، كان لا يزال يتذكر بوضوح شعورها وهي تحاول الهروب من بين يديه.

“جلالتك، هل تعاني من حمى؟ وجهك……”

“……اصمت.”

دفع ريكيد تاينون بعيدًا وهو يحدق في جبينه. على الرغم من أن هذا كان عادةً يومًا عاديًا بالنسبة له، إلا أنه اليوم، ولسبب ما، حدق في أخيه بصمت.

“إنه كائن حي، أليس كذلك؟ لديه عيون وآذان، لذا، إن أمكن، كن حذرًا عند الحديث……”

“جلالتك، لماذا تنظر إلى أذني؟”

“……كفى.”

هو أيضًا كائن حي.

بتعبير بدا وكأنه أدرك شيئًا غير ضروري، بدأ ريكيد في خلع قميصه المبلل.

كانت رؤية أخيه واقفًا بهدوء وبدون أي تأثير، مهما كانت الظروف، مثيرة للضحك.

ولكن، ما كان يزعج ريكيد حقًا هو أن كل ما كان يفعله ويقوله سابقًا بلا مبالاة، أصبح الآن يبدو كما لو كان مُقيدًا من قبل شخص ما.

“……تلك الساحرة حقًا، إلى أي مدى ستذهب.”

“عفواً؟”

“خذ هذا.”

بمزيج من الاستياء، رمى ريكيد بالقميص الذي خلعه إلى تاينون. لم يكن من المعتاد أن يقوم الأمير بمثل هذه الأمور، لكن داخل القصر الملكي، بسبب عدم ثقته في الآخرين، لم يكن لديه سوى إخوته ليعتمد عليهم في هذه اللحظات.

“الآن، اخرجوا جميعًا.”

“دعني آخذ الباقي أيضًا. سأرتب كل شيء دفعة واحدة.”

قبل أن يغضب الأخ الأكبر، مد تاينون يده ليأخذ باقي الملابس. كان من الطبيعي أنه إذا كانت ملابس الإمبراطور قد تلوثت، فلن تُلبس مرة أخرى.

بينما كان يستعد لأخذ القميص، ثم السروال، لاحظ أن ريكيد كان لا يزال يحتفظ بشيء.

“……”

شريط أحمر. أو ربما كان خيطًا أحمر.

بينما كان ريكيد يتنازل عن كل شيء بسهولة، ظل ينظر إلى ذلك الخيط الملفوف حول أصابعه لفترة طويلة. لم يكن ينظر إليه بشكل عابر.

كانت نظراته المعقدة والمليئة بالتوتر واضحة فقط عندما أدرك أن إخوته يراقبونه.

“خذ هذا أيضًا.”

“نعم. ما هذا الشيء بالضبط؟”

بايتون أخذ الشريط من يد ريكيد ونظر إليه بتعجب. كان الشريط الحريري الأحمر يبدو بلا قيمة على الإطلاق.

“إذن، ارتاح. سأتولى أمر كل هذه الأمور…”

“لا.”

بينما كان ريكيد يخلع آخر قطعة من ملابسه، رفع يده ببطء نحو مؤخرة عنقه.

تلك البقعة التي لامستها يد أحدهم.

ريكيد، الذي كان يشعر بالألم في كل جسده، استدار ببطء.

“أعده لي.”

◇ ◆ ◇

「سيدتي، ماذا نفعل؟ لا أستطيع أن أجد شريط الأميرة في أي مكان.」

“حقاً؟ يجب أن يكون في مكان ما هناك.”

نظرت إلى سيلين وهي تجفف فراء هانيل. كانت تبحث في كومة الملابس منذ فترة.

“إذا لم تجديه، فلا بأس. اتركيه.”

「ولكنه كان الشريط الوحيد لدينا. لقد استخدمنا القطعة الصغيرة التي كانت ملتصقة بالرداء، ولم يعد لدينا أي شريط أحمر.」

“إنه مجرد شريط. هل هذا ما يهم الآن؟”

لقد نجت هانيل بأعجوبة من الموت!

نشرت المنشفة على جسد هانيل وبدأت بتجفيفه.

في الحقيقة، حتى المنشفة كانت سوداء، ولذا كنت أشعر ببعض الحزن لفقدان الشريط الأحمر. حتى لو بحثت في الخزانة، لن أجد شيئًا. للحصول على قماش أحمر، يجب أن أذهب إلى السوق، ولكن هذا أصبح مستحيلاً الآن.

“يا إلهي، لقد أفسدت كل شيء.”

「لكن ما الذي حدث بالضبط؟ هل كنتِ تهربين وامسكت بكِ الآنسة رانيا؟」

“هكذا كان الأمر.”

「هذا غير منطقي. كيف أمسكت بكِ رانيا وعُدتِ سالمة؟」

“… في الحقيقة، لم تكن رانيا.”

لقد كان الإمبراطور. وهذا هو السبب في أنني عدت سالمة.

هذه هي الحقيقة، لكنها تبدو كذبة أكثر من كونها حقيقة.

على أي حال، كنت مرهقة للغاية لشرح كل شيء بعد أن أنقذت طفلتي.

لقد نجوت من الغرق في البحيرة، تمامًا مثل هانيل، لكن الأحداث اللاحقة كانت مختلفة.

بمجرد دخولي إلى الغرفة، أشعلت النار، وسخنت الماء، وأعددت الحساء باستخدام مسحوق الحليب.

كان عليّ أن أفعل كل تلك الأمور بنفسي. كانت هذه الأمور تبدو طبيعية بالنسبة لي، ولكن في يوم مثل هذا، كانت بالفعل مرهقة للغاية.

“آتشو!”

أصبت بنزلة برد، وكان أنفي يسد تدريجياً. لا يزال لدي الكثير من الأمور لأفعلها، ولا أعتقد أن جسمي سيتحمل.

「هيوك، هيوك.」

“طفلتي!”

يجب أن أستمر، يجب أن أفعل شيئًا.

الاستحمام وتجفيف الأميرة هو واجبي كأم وهو ما يجعلني أشعر بالفخر.

ليس كل شيء في الحياة متعبًا.

بعض الأمور تجعلني أشعر بالسعادة.

“هل أنتِ بخير الآن؟ هل تستطيعين التحدث؟”

「أه، هيوك. ثم جاء أخي، ثم، ثم فعل هكذا، هكذا.」

“آه.”

ماذا تقولين؟

على الرغم من حبي الشديد لهانيل، هناك أمور يمكن حلها بالحب وأمور لا يمكن حلها.

بينما كنت أحاول فهم ما تقوله الطفلة، دفعتني سيلين بعيدًا بلطف وتحدثت بثقة.

「دعيني أشرح لكِ. كانت تريد أن تظهر لكِ مهارتها في السباحة…」

「أوه، ثم جاء أخي وسقط، ثم، ثم أمسك بي بقوة. هيوك.」

「ثم خرج الإمبراطور من خلف الشجرة، ومنذ ذلك الحين، توقف جناحيكِ عن الحركة وسقطتِ في الماء؟」

「نعم!」

“…”

يجب أن أعترف بسيلين في هذا. كانت تُترجم كل كلمة تقولها هانيل بشكل دقيق، ورفعت كتفيها بفخر.

「هل سمعتِ يا سيدتي؟ يبدو أن الأميرة قد شعرت بالخوف عندما رأت الإمبراطور. عندما يخاف الأطفال، أجسامهم تتجمد.」

“… ليس الأطفال فقط.”

أنا أيضًا أرتجف عندما أرى الإمبراطور.