“آه.”

 

تعثر جسدي عندما غمر الطين كاحلي. حتى لو حاولت التخلص من ذراعه، كل ما تمكنت من التقاطه هو بعض النباتات المائية المجمدة.

 

وصل صوت ريكيد إلى أذنيّ مرة أخرى، صرخة يأس تعلو مع أنفاسه المتجمدة.

 

“ليس عليكِ أن تتشبثي، لذا توقفي عن المقاومة.”

 

“همم”.

 

“تعاوني على الأقل بهذا القدر…….”

 

أخيرًا صحح الصوت نفسه بصعوبة، كما لو كان يكتم شيئًا ما.

 

“إذا كنتِ تريدين أن تجدي ابنتكِ.”

 

“…….”

 

نعم.

 

نعم، أي شيء.

 

حتى لو كنت قد أخطأت السمع، كنت سأتظاهر بأنني لم أفعل.

 

ربما كان من الأفضل أن أسمع ما قاله هذا الرجل الذي لا دموع له ولا دم.

 

“همم، همم. ها نحن ذا!”

 

“أعلم.”

 

على الرغم من الهدير، كانت يد الإمبراطور حول خصري لا تزال ثابتة. لم يكن يبدو أن لديه أي نية لتركي.

 

” حبيبتي، حبيبتي، أمكِ مخطئة.”

 

انزلق الماء الأسود على صدره، مما جعل رؤيته أكثر قتامة.

 

“سأفعل أي شيء من أجلكِ إذا عدتِ حيةً. .سأفعل كل شيء إذا تركتني أعيش، سأفعل…….”

 

“……ماذا يمكنكِ أن تفعلي غير ذلك؟”

 

“ماذا يمكنني أن أفعل، أي شيء تطلب مني أن أفعله…… طفلتي!”

 

فجأة، شعرتُ بالذعر الشديد.

 

مهما كان شكلها، لا يمكن أن أخطئ طفلتي.

 

تجمدت بمجرد أن رأيت هانيل بين يديّ ريكيد.

 

“عزيزتي، عزيزتي، افتحي عينيكِ. أمكِ، أمكِ هنا!”

 

「….ما.」

 

“أمي، لقد قلتيها! لقد قلتيها! طفلتي على قيد الحياة! إنها على قيد الحياة! إنها على قيد الحياة!”

 

عندما وصل الصوت الخافت إلى أذني، انقطع شيء ما داخل صدري، وانهمرت الدموع على وجنتيّ.

 

لا أعتقد أنني شعرت بهذه السعادة من قبل في حياتي، ودفنت وجهي في يدي.

 

“طفلتي على قيد الحياة! إنها طفلتي!”

 

“…….”

 

“يا إلهي، شكرًا لك!”

 

خف التوتر الذي ارتفع إلى السماء، وشكرت كل حاكم في العالم.

 

شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك.

 

بينما كنت أدفن نفسي في الأكتاف الصلبة وأتمتم مرارًا وتكرارًا، أبلغني الحاكم العظيم بأمرين.

 

“دوقة..”

 

أولاً، من هو الشخص الذي أحتضنه الآن بأذرع مفتوحة.

 

「….ما.」

 

ثانياً، أنا فقط من تستطيع سماع ما تقوله.

 

◇ ◆ ◇

 

“إيك!”

 

لم يكن هذان الشيئان الوحيدان اللذان أدركتهما. بمجرد خروجي من الماء، بدأت بالعطس وأدركت أن هذه بحيرة شتوية وأنني قفزت في المياه الجليدية.

 

“تعالي إلى هنا.”

 

بيدين مرتجفتين، حملت هانيل التي كانت بين ذراعي ريكيد وضممتها إليّ. لم أجرؤ على النظر في عينيه، لو كان يريد قتلي حقًا، لكان قد سحق رأسي تحت الماء.

 

“…….”

 

أو أنه لم يتبعني في المقام الأول.

 

“جلالتك، شكراً لك”

 

“…….”

 

مرة أخرى، لم يكن هناك جواب، ولكن ربما كان ذلك أفضل. لا أعرف ما الذي أتحدث عنه، وما زلت قلقةً على حالة هانيل أكثر من قلقي على حالتي.

 

“تعالي هنا. لا بأس.”

 

「أمي ، أخي ، أخي.」

 

“أعلم”

 

ليس عليها أن تنظر أنا لا أنظر.

 

سحبت الشال المبلل بسرعة من على كتفي ولففته بإحكام حول هانيل.

 

رمشت الطفلة بعينيها مثل دمية مكسورة غير قادرة على التعبير عن مدى دهشتها.

 

عندما بدأت هانيل باللعب دون أن تتمكن حتى من التخلص من الطين المبلل، نفد صبري. يجب أن تعود بسرعة وأغسلها بالماء الدافئ.

 

「سيدتي، ماذا عن الطفلة؟」

 

「دوقة!」

 

كل الطيور على البحيرة، بما في ذلك سيلين، حلقوا حولها في جنون من الثرثرة.

 

حتى السيدة ميلو، وتوقفت لتحدق في ريكيد. ربما تعرفت عليه.

 

「تحياتي إلى جلالة الإمبراطور …….」

 

“يا لها من مجموعة طيور!”

 

「هيوك!」

 

غرق قلبي بفتور عندما رأيت السيدة ميلو ممددة على ظهرها. لم يركلها بأي قوة معينة، لكن خطى الرجل كانت مثل السلاح.

 

ربما كان ذلك جيداً.

 

ابتلعتُ بصعوبة، ولم أتمكن من مساعدة السيدة ميلو على النهوض من على الأرض، بل اكتفيت بهز كتفي.

 

“هل فقدتِ عقلكِ، تقفزين في بحيرة من أجل طائر؟”

 

“…….”

 

سقطت كلماته القاسية بشكل غير متوقع على رأس هانيل اللاهثة الملتفة حولي.

 

“طائر.”

 

إنها أختك!

 

آه!

 

واو بالكاد كنت متماسكةً.

 

كنت لا أزال أرتجف من الخوف، كنت أرتجف في الرياح الباردة.

 

“إنها مجرد طائر في نظر جلالتك، لكنها العائلة الوحيدة التي أملكها، وهي تعني لي أكثر من حياتي، هيه”.

 

“……هل قمت بعمل جيد؟”

 

“طفلتي كانت تغرق أمام عينيّ فماذا كان عليّ أن أفعل؟ هيوك.”

 

“…….”

 

“همم أنت حقاً لا تعرف أي شيء.”

 

هذا كل ما كان عليّ قوله قبل أن أعود إلى صوابي ببطء.

 

كنت أتمنى لو أنني لم أقل هذا القول الأخير، ولكن بالنظر إلى شخصيته، ربما لم يسمعني.

 

بعد أن رأيت السيدة ميلو تتدحرج على الأرض، مجردة من كل كرامة واحترام للذات، عاد إليّ آخر ما تبقى من عقلي.

 

من الأفضل أن أعود قبل أن ينتهي بي المطاف مثلها.

 

“آه…….”

 

لكن حتى هذا لم ينجح.

 

سقط شيء سميك على كتفي بينما كنت أتراجع ببطء. شيء يشبه القيد، لكنه كان لامعًا بشكل مبهر.

 

وبينما كنت أستدير ببطء، ومض بروش يحمل شعار القصر الإمبراطوري عبر رؤيتي.

 

” يا صاحب الجلالة. ليس عليك القيام بذلك…….”

 

“…….”

 

لماذا فعل هذا؟

 

ولكن على الرغم من كل مخاوفي، لا أعرف ما إذا كان هناك أي شيء في العالم يمكن أن يخيف رجلًا كهذا.

 

“واو. يا له من طائر”

 

“…….”

 

تنهد الإمبراطور والماء يتساقط من أطراف شعره الرطب ويتجمع عند قدميه.

 

التصقت الملابس بجسده وهو يخلع عباءته، كاشفة عن منحنيات جسده القوي.

 

وبدلاً من أن أخجل منه، أدرتُ رأسي بسرعة.

 

“……إنه ليس مجرد طائر على أي حال.”

 

“أم هو كذلك؟”

 

كان صوته رطبًا كجسده المبلل، على الرغم من أنه بدا أكثر نعومة على الأقل.

 

سيكون جميلا لو كان الأمر كذلك في الأوقات العادية.

 

ارتجفت من الفكرة.

 

“الطيور، كائنات حية، لديهم عيون وآذان.”

 

“…….”

 

“أعني، الحياة ثمينة…….”

 

منذ ساعات قليلة فقط، كنت أنا من تحاول الهروب من هذا الرجل. على الرغم من أنني كنت أعلم أنه لا معنى له، إلا أنه كان شيئًا كنت أرغب في قوله منذ فترة طويلة، لذلك اكتسبت بعض الشجاعة.

 

“عليّ أن أحميها كراشدة…….”

 

“وحياتكِ؟”

 

“لا أعرف…….”

 

ليس هناك حقاً ما يقال عن هذا الأمر.

 

إذا كان سيسألني إذا كنت لا أريد أن أعيش، بالطبع لا.

 

أنا امرأة أحلم بأن أعيش حياة طويلة وسعيدة مع عائلة أحبها وتحبني أكثر من أي شخص آخر.

 

لكن بمجرد أن يكون لديّ شخص أحميه، كان هناك شيء أهم مني.

 

أنا لا أستحق ذلك.

 

ترددت لبرهة، ولم أعرف كيف أشرح مشاعري للرجل الذي كان دمه يغلي مع كل خطوة. ربما جمد البرد فمه.

 

“…….”

 

على أي حال، لم أجرؤ على إبقائه منتظرًا.

 

لم يمنعه ذلك من السير بجانبي وخطواته بطيئة وثابتة.

 

“أنا، أنا بخير كما هو…….”

 

“لا عليكِ.”

 

“…….”

 

عندما خرجت من الماء، شعرت وكأنني أختنق أكثر، لذا بدون سبب قمت بلف هانيل بقوة أكبر.

 

ومع ذلك، كانت حياتي تتمحور حول إعطاء حبل لشخص ما عندما شعرت أنني على وشك الموت.

 

أخيرًا، بعد التسلق فوق تلة صغيرة، ظهر قصر الدوق الخارجي.

 

“آه…….”

 

بيتي بيتي، بيتي!

 

لم يكن هناك مكان مثل المنزل، باستثناء حقيقة أنه تم القبض عليّ وأنا هاربة.

 

“استدعي الخدم في الحال. اجعليهم يعدون لي ماء الاستحمام والطعام. …….”

 

“……ه-هل ستدخل؟”

 

“…….”

 

هذه المرأة.

 

نظر الإمبراطور إليّ بعينين معقدتين بشكل لا يوصف. ولكن حتى مع عقله المعقد، لم يستطع أن يتبعني.

 

ماء الحمام، طعام!