يبدو أن لديها عادة التمتمة بأشياء لا ينبغي لها أن تتمتم بها عندما تكون مرتبكة.

 

“إذا نظرت عن كثب، ستجد أن جميع الطيور مختلفة، وجميعها تبدو مختلفة، وهناك طائر واحد يتميز عن البقية وهو لطيف للغاية……”.

 

“…….”

 

“بالطبع، وما أدراني”.

 

وكان هوسها بالحياة أقوى من أي شخص آخر.

 

لقد كان الأمر سخيفًا ومضحكًا في الوقت نفسه، وجعله يريد أن يقول شيئًا آخر.

 

‘……مضحك؟’

 

لا.

 

عبس ريكيد، كما لو أنه فكر في شيء لا ينبغي أن يفكر فيه.

 

في الواقع، إذا كان هناك شيء مضحك، فهو حقيقة أنه قطع كل هذه المسافة إلى هنا وكان يقف معها، جنباً إلى جنب، خلف شجرة.

 

لقد صنع وجهًا مستهجنًا، وكاثرين التي كانت على وشك أن تقول شيئًا، أشاحت بوجهها بعيدًا.

 

“…….”

 

ثم شبكت يديها ببعضها البعض وحولت نظرها إلى البحيرة، التي كانت لا تزال مجرد بضعة طيور صغيرة تسبح حولها، وضاقت عيناها.

 

“همم”

 

“…….”

 

هذه المرأة صعبة المراس حقاً.

 

وضع ريكيد يده على مؤخرة عنقه.

 

في هذه المرحلة، كان ينبغي أن يستل سيفه ويقتلها، لكن الغريب أنه لم يشعر برغبة في ذلك.

 

“…….”

 

وبدلاً من ذلك، ضيق عينيه عليها.

 

تلك المرأة التي كانت صارخة جداً عندما نظر إليها مباشرة، وتقلصت إلى حجم أحد تلك الطيور هناك، كان هناك بريق في عينيها عندما لم تكن تعرف أنه ينظر إليها.

 

تناثر الريش الأسود الذي كان يشوش رؤيته منذ لحظة مضت مع النسيم مع شعرها.

 

كان الأمر حقًا أشبه بالنظر إلى كنز لا يقدر بثمن لن يُرى مرة أخرى في العالم، تمامًا مثل ذلك..

 

“أليست جميلة جداً جداً؟”

 

“……لا!”

 

“…….”

 

ما إن أفصح عن ذلك حتى عاد وجهها متجهمًا مرة أخرى.

 

تهدج حلق ريكيد وهو ينظر إلى الأسفل.

 

سيكون الأمر مزعجًا إذا كانت مشغولة بشيء آخر غير الإمبراطور، لكنه لم يرد رؤيتها محبطة مرة أخرى.

 

لا، لم يكن الأمر أنه لم يكن يريدها بقدر ما كان هناك شيء أعمق، شيء يغلي تحت سطح صدره، وليس مجرد تهيج خفيف.

 

“…….”

 

لقد كانت بحيرة مليئة بالطيور، وكانت مستميتة للابتعاد عنها.

 

“…….”

 

لكنها كانت ساكنة خلف الأشجار. ضحكت، ثم عض شفتيه ليكتم الشهقة.

 

وللمرة الأولى، أصبحت ساكنة، كما لو كانت تراقب من قبل شخص تعرفه جيدًا.

 

“هل هذا طائركِ؟”

 

“هل هو ……؟”

 

سؤاله، الذي جاء من العدم، جعلها تدير رأسها أخيراً. شعر ريكيد بوخز من الرضا عندما التفتت عيناها البنفسجيتان المشوبتان باللون الأزرق إليه بالكامل – لا يعني ذلك أي شيء آخر، ولكن على الأقل كان ذلك كافياً بالنسبة له ليسأل مرة أخرى، بنبرة واضحة غير غاضبة.

 

“أهذا هو الطائر الذي تحتفظين به هناك؟”

 

“أوه…… نعم.”

 

لم يكن عليّه أن يسأل.

 

سخر رشيد بينما كانت عينا كاثرين ترفرفان مفتوحتين. لكن النظرة لم تبدو سيئة للغاية، لذلك قرر أن يراقبها لفترة أطول قليلاً.

 

“……إنها لطيفة نوعاً ما.”

 

“بطة؟”

 

“…….”

 

عيناها اللتان كانتا ترفرفان منذ لحظة، أصبحتا الآن أشبه بالمزججتين. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فوضعت يدها على مؤخرة عنقها وأغمضت عينيها ببطء.

 

لماذا تفعل ذلك مرة أخرى؟

 

بدأ ريكيد في قول شيء ما، لكن نظراته سقطت إلى أصابعها، إلى مؤخرة عنقها البيضاء المكشوفة.

 

“إنها تدعى …… بجعة.”

 

“بجعة؟”

 

“…….”

 

لم ينظر حتى إلى الأعلى.

 

إنه طائر، بطة أو بجعة، من يهتم.

 

بدلاً من النظر إلى البحيرة، ثبّت ريكيد نظره على وجهها، وعيناها لا تزالان مغمضتين بإحكام.

 

“مم…….”

 

الطريقة التي قبضت بها على صدرها، كما لو كانت تتألم، جعلتها تبدو متألمة، لكنه لم يهتم. كان من الأفضل أن يكون رد فعلها هذا أفضل من أن تتجنبه قدر الإمكان ولا تتواصل معه بالعينين.

 

إذا سأله أحد لماذا هذا أفضل، فذلك بسبب.

 

‘حتى يتمكن من العثور على أدلة.’

 

لا يمكن أن يكون هناك سبب آخر.

 

عبث ريكيد بسيفه. نظر حوله مرة أخرى.

 

“…….”

 

لكن مهما أمعن النظر، لم يستطع أن يرى سوى بحيرة وطيور تتشابه جميعها. كبيرها وصغيرها، هذا كل ما استطاع فهمه، لذا لم يستطع فهم رد فعلها.

 

أو ربما، ربما فقط.

 

“يا صاحب الجلالة!”

 

“…….”

 

مع ندائها المتجدد، خرج ريكيد من خلف الشجرة كما لو كان ذلك في الوقت المناسب.

 

اقترب من شاطئ البحيرة بخطى سريعة، مصممًا على معرفة ما إذا كان هناك أي سبب آخر يجعلها مشتتة للغاية.

 

“يا صاحب الجلالة، إلى أين أنت ذاهب، أنت هنا، لقد قلت أنك هنا.”

 

“……ها”

 

أمسكت كاثرين المذعورة بذراعه، لكن عيني ريكيد وجدتا البجعة الصغيرة.

 

بجعة، بجعة صغيرة، إذا صح التعبير. هذا كل ما كانت عليه.

 

لم يكن هناك شيء مميز فيها، باستثناء الشريط الأحمر الذي ربطته حولها.

 

توقف في مكانه، وهو ينظر إلى الطائر الصغير.

 

“…….”

 

ومع ذلك.

 

بطريقة ما، بدت البجعة وكأنها تنظر إليه أيضاً.

 

كان كل طائر في البحيرة يدير رأسه من حين لآخر، لكن رد فعل البجعة الصغيرة كان مختلفاً.

 

اهتزت عيناها الصافيتان اللتان بدا أنهما كانتا تنظران إليه بحدة، ثم غاصت مرة أخرى في الماء.

 

“…….”

 

لم تكن دمية.

 

ابتسم بمرارة وهو يشاهد البجعة الصغيرة تغرق دون أثر.

 

تساءل عما إذا كان هناك شيء مميز في أن تربيها ساحرة.

 

لم يفهم سبب تعلقها بطائر لا يجيد السباحة ويغرق في بحيرة.

 

مدّ ريكيد يده ونظر إلى كاثرين التي وقفت بجانبه.

 

“لو كانت بشرية لبدت عيناها مثل عينيّ الدوقة…….”

 

“كيييييييييياااااااااااااااااااااااااااااااااااااا!”

 

تردد صدى صراخها عبر البحيرة.

 

غطست كاثرين في البحيرة في لمح البصر.

 

“طفلتي، طفلتي!”

 

◇ ◆ ◇ ◇

 

يا إلهي، يا إلهي!

 

تدحرجت عينايّ إلى الوراء في رأسي عندما رأيت هانيل تغرق في القاع. كان طرف فستاني الذي كان ملتفًا بطريقة مرهقة مرفوعًا إلى ركبتيّ.

 

“ابتعدوا جميعًا عن الطريق، ابتعدوا عن الطريق!”

 

「سيدتي، انتبهي!!」

 

“طفلتي، طفلتي، أين طفلتي!”

 

لهثت من أجل الهواء قبل أن أصل إلى الماء.

 

حاولت سيلين التي كانت تركض للخلف إيقافي، لكنني قفزت فوقها. لا أحد في العالم يستطيع أن يوقفني الآن.

 

“عزيزتي!”

 

أنا أغرق، أنا أغرق، لا أستطيع حتى أن أسبح!

 

كان الماء حول ركبتيّ باردًا يلتف حول ساقيّ.

 

أين ذهبت؟

 

لن أتوقف حتى أراها بعيني.

 

“ها ها!”

 

اخترقت برودة البحيرة الشتوية، التي لم أشعر بها عندما كنت بجعة سوداء، جسدي كله. لكنني لم أكن لأكون أمًا لو كان لديّ أي ألم لأشعر به من هذا الأمر.

 

“أيها الوغد!”

 

ماذا يظن نفسه فاعلاً، لا يمكنها حتى النظر إليه!

 

إذا كان لن يكون لطيفاً معها، يجب عليه الاختباء على الأقل!

 

كنت مستاءة من كل شيء في العالم، لكن أول شيء أردت أن أفعله هو القضاء على الرجل الذي كان خلفي.

 

لقد أصرّ على اللحاق بي، والآن هو يعطيني هذا التهديد بالقتل.

 

الآن وقد ملأ الماء البارد صدري، حتى صوتي كان مشوبًا بالشر.

 

إذا حدث أي شيء خاطئ مع هانيل، سأبدأ به.

 

“حتى لو متنا معًا …….”

 

“إذا كنتِ تتحدثين معي، فمن الأفضل أن تتوقفي عند هذا الحد”.

 

“…….”

 

“في الماء فقط يمكنني أن أنسي.”

 

صوت همس خلف أذني، مصحوبًا بذراع قوية حول خصري. صوت منخفض، من النوع الذي لا يمكن أن أنساه إذا حاولت أن أنساه، وسحبني صاحبه بعيدًا.

 

“ابتعد عن الطريق. لا.”

 

“يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!”

 

“من صوتكِ، لا بد أنني فعلتُ شيئًا خاطئًا.”

 

كانت القشعريرة التي لا تقطع بالسكين لا تزال موجودة، لكن النبرة كانت مختلفة.

 

لمحة من الارتياح، وإن لم أكن مخطئةً، لمحة من الضحك.

 

لكن بحلول الوقت الذي استطعت فيه تمييز الدقة، كانت ذراعه حولي.