دفعت سيلين هانيل إلى صف الطلاب الجدد وهي تقول كل أنواع الأشياء السخيفة.

 

من الأفضل أن تبقى هناك!

 

بينما كانت سيلين ترفرف بجناحيها وتختفي في الخلف، شعرت هانيل بالرعب مرة أخرى.

 

「أمي.」

 

كان هذا كل ما تستطيع قوله، على الرغم من أنها كانت تعلم أنها لم تكن هناك.

 

「…..أمي!」

 

「لقد عدتِ أنتِ أيضًا، لنرى، هل ذكرتِ أن اسمكِ لاينا؟」

 

خفق قلبها الصغير في صدرها.

 

أوقفتها السيدة ميلو وهي تشق طريقها بين الطلاب الجدد.

 

「لماذا لا تجيبيني، لقد رأيتكِ من قبل، هل ما زلتِ لا تعرفين من أنا؟」

 

「…س-سيدة ميلو.」

 

「يجب أن تناديني بالمديرة ميلو، هذا ليس منزل السيدة، ولن تنجي إذا كنتِ بهذه الحماقة.」

 

“…….

 

عندما أصبحت أكثر صرامة بشكل متعمد، توقف جميع الأطفال الآخرين من حولها عن اللعب.

 

ما الذي يحدث؟ ما الخطب؟

 

أخفضت هانيل رأسها مع تزايد الهمسات الموجهة.

 

「…..أنا، أنا أعتذر.」

 

「يجب أن تقولي آسفة. إنها تحية أساسية من متطلبات السيدة. لاينا، سوف تستمرين في أن تكوني…….」

 

「ها أنتِ ذا، سيدة ميلو.」

 

「سيد دارين」

 

التفتت السيدة ميلو لترى بجعة رمادية اللون تتهادى خلفها بلطف، وهي علامة على شخص راقٍ ومثقف جداً لتحيتها من قبل شخص صارم مثلها.

 

「أولياء أمور الطلاب الجدد في انتظاركِ. ربما تود السيدة نفسها أن تطمئنهم.」

 

「أود ذلك، ولكن كما ترى، أنا في خضم تعليم هذه الطفلة أساسيات السلوكيات.」

 

「حسنًا…… إذًا سأتحدث معها.」

 

「دارين؟」

 

「ليس من اللائق لسيدة بمكانتكِ أن تكون مسؤولة عن الطلاب الجدد بنفسها، على الرغم من أنني لست متأكداً من أنني أستطيع القيام بعمل جيد مثلك، مهما حاولت جاهداً」

 

「……هممم، دارين.」

 

لقد مر وقت طويل منذ أن لم تنزعج من شيء قاله أحدهم.

 

نشر دارين جناحيه مثل رجل نبيل وفتح لها الطريق.

 

كان أشبه ببجعة أكثر من أي شيء آخر، لكن لونه الرمادي الخفي لفت انتباه الجميع.

 

وبينما كان القادمون الجدد يتجمعون معًا ويحدقون بحسد، ابتسم دارين متكلفًا وانحنى لأحدهم.

 

「لا بد أنكِ لاينا .」

 

「……، نعم.」

 

「أنا دارين، سررت بلقائكِ.」

 

ارتعشت هانيل عند سماع اسمعه. ومع ذلك، حدقت في وجهه بترقب، ليس كما فعلت مع السيدة ميلو.

 

「لماذا؟ هل لديكِ شيء لتخبريني به؟」

 

「هل أمي هنا؟」

 

「ممم؟」

 

أطلّ دارين برأسه من خلفه ونظر إلى أولياء الأمور.

 

「أوه، هل أمي هنا أيضاً؟」

 

「أمكِ؟ حسناً، أمكِ…….」

 

「لا، إنها ليست أمي!」

 

لا، لا، لا، لا، لا!

 

صححت هانيل نفسها بسرعة وقلبها يتسارع.

 

「إنها السيدة البجعة السوداء.」

 

「همم.」

 

「لقد وعدتني أن تكون هنا.」

 

آيك.

 

هزّت هانيل الريشة السفلى على جناحها بدلاً من إصبعها الصغير الخفي.

 

‘وعدتني أمي!’

 

ارتعش منقارها الصغير بلا حسيب ولا رقيب.

 

「إنها جميلة! إنها كبيرة بحجم جبهتي ولها أجنحة مثل هذه…….」

 

「لا تكذبي عليّ. ليس لديكِ أم!」

 

「…..؟」

 

「لقد سمعتكِ، قلتِ أنه ليس لديكِ أم، كنتِ مع مربيتكِ.」

 

「أوه، لا، لا، لا، لا.」

 

داست البجعة الصغيرة بقدمها في عدم تصديق. كانوا جميعًا أطول منها بطول قبضة يده على الأقل. وبينما كان الأطفال الأكبر حجمًا يتجمعون حولها واحدًا تلو الآخر، ملأ عينيها مزيج من الفضول والخوف.

 

「قالت أمي إن الدوقة ليس لديها أطفال، وهي سوداء، وأنتِ لستِ كذلك.」

 

「حسناً، هذه هي」

 

「هنا!」

 

“…….”

 

استدارت جميع الرؤوس دفعة واحدة، لكن رأس هانيل كان الأسرع.

 

في البعيد، خلف القصب، رأت شخصًا يركض نحوها.

 

◇ ◆ ◇

 

“أنا آسفة، لكني أوفيت بوعدي، انظري.”

 

ابتسمت كاثرين ابتسامة عريضة وهي تربت علي رأس البجعة الصغيرة.

 

حركت البجعة الصغيرة رأسها في تعجب ورفرفت بجناحيها بعنف بين الحيوانات الأخرى بجانبها.

 

“…….”

 

لكن لماذا يشاهد هذا؟

 

عبس ريكيد، الذي كان يقف خلف شجرة، ثم مسح وجهه في النهاية.

 

ماذا توقع.

 

اعتقد أنها كانت تقوم بنوع من الطقوس.

 

لا، ربما كان أكثر فضولًا بشأن من ستلتقي به.

 

كان ذلك الطائر من قبل.

 

نظر إلى كاثرين والبجعة مرة أخرى. كانت الطيور الصغيرة، كانت جميعها هناك، لكن لم يكن الكثير منها يحمل أشرطة حمراء مربوطة حول عنقه.

 

“همم”

 

لم يستطع تصديق أنها جاءت متأنقة لمقابلة طائر كهذا.

 

لم يسعه إلا أن يضحك بصوت عالٍ.

 

“إذا كنتِ تحاولين خداعي هكذا، فأنتِ…….”

 

“لماذا خرجت!”

 

“…….”

 

“لا، لقد أخبرتك أن تبقى في الداخل!”

 

صرخت كاثرين بمجرد أن بدأ في السير نحوها. أدار ريكيد عينيه من إلحاحها، كما لو أنه لم يكن من المفترض أن يكون هنا حقًا.

 

“هل تتجر-“

 

“ماذا؟”

 

كانت قبضة ريكيد على ذراع كاثرين أقوى مما تبدو عليه. لم تكن الكلمات “ابتعدي قبل أن أجرحكِ” سهلة عليه.

 

“إنه …….”

 

“أوتش.”

 

تركت معصم الإمبراطور برعشة، كما لو أنها أدركت بعد فوات الأوان أنها أمسكت به.

 

وبالنظر إلى رأسها المنحني، فقد أدركت أخيرًا مأزقها.

 

“……آسفة يا صاحب الجلالة.”

 

لن يكون هناك المزيد من الغد بالنسبة لها.

 

“لهذا السبب طلبت منك الانتظار لحظة، لم يكن عليك أن تأتي كل هذه المسافة إلى هنا.”

 

“هل تقولين لي أن أختبئ خلف شجرة كهذه؟”

 

“…….”

 

ضحك بصوت عالٍ في عدم تصديق.

 

ماذا تظنه!

 

حدق في وجهها، لكن كاثرين قامت بتقليد غير لائق لحيوان عشبي: بدت مثل طاووس رائع وغردت بخجل.

 

“أوه، إنها لا تزال صغيرة، قد تتفاجأ. الحيوانات خجولة جدًا…….”

 

“إذن أنتِ قلقة من إخافتها.”

 

“…….”

 

كانت تسخر منه، كما لو كانت تريده أن يسمعها، لكنها كانت تعلم أنه كان سيفعل ما يريده معها. أطلت برأسها من خلف الشجرة في اللحظات القليلة التالية.

 

“آه…….”

 

يا إلهي، إنها هكذا.

 

كانت كاثرين، التي كانت خلف الشجرة بالفعل، تضغط شفتيها. كانت أكتافها ترتجف ويديها متشابكتين في حماس، وبدت كواحدة من السيدات في حفل دخول أحد النبلاء تبحث عن طفلتها.

 

جيد. لنكتشف ما خطبها.’

 

تتبع نظراتها، وتوقع أن يتبعها لكنه لم يفعل.

 

“ما الخطب؟”

 

“……آه، لا شيء.”

 

ضاقت عينا ريكيد بحدة بينما كانت تبتعد بسرعة وكأنها تخفي شيئًا ما.

 

كان هناك شيء مريب للغاية حول هذا الأمر، لكنه لم يستطع تحديده تمامًا. فحتى مع وجود الإمبراطور نفسه إلى جانبها، ظلت عينا كاثرين البنفسجية مثبتة بحلم على البحيرة.

 

‘….نعم، هذا بالضبط ما تفعله!’

 

“…….”

 

لا، لا يزال الأمر مريبًا.

 

زفر ريكيد ببطء، ممسكاً بصدره الذي كان يخفق. كان يعتقد أنه قد هدأ قليلاً منذ آخر مرة افترقا فيها، ولكن مرة أخرى، اشتعل.

 

“إذا كنتِ تمزحين، توقفي عن ذلك. هل جئتِ حقاً كل هذه المسافة لرؤية تلك الطيور الغبية؟”

 

“……ماذا تقصد بالطيور الغبية؟”

 

ضاقت عيناها بازدراء متجدد، ثم خفضت رأسها إلى الأسفل في استسلام متأخر.