أخذت المنديل الذي كان تحت السلة منكرة لرانيا.

إذا كانت رانيا تجبر نفسها على البكاء بدون ظهور الدموع، فإني كنت امرأة عاشت طوال حياتها في بيئة ترغب في البكاء.

“هيوك، بالطبع كانت الأمور كذلك. لقد كنتُ أستعجلكِ كثيرًا لتحقيق مطلبي، وأخيرًا فتحت قلبكِ لي….”

“حسنًا، هذا ليس صحيحًا، كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا عندما يكون جلالة الإمبراطور هنا…؟”

“لا يهم.”

“….”

“كلِيه.”

كانت نبرة الإمبراطور العبثية مليئة بالغضب.

لقد كان بالضبط شكل الوحش البري الذي أعرفه.

لم تتمكن رانيا من تجنب تلك العيون الباردة.

بالطبع، كل ما كان علي فعله هو أن أنظر إليه بالدموع في عيني وبعاطفة عميقة.

“كيف هذا؟ إنه يناسب فم ابنتي تمامًا، أليس كذلك؟”

* * *

“….آسفة، سأعود الآن.”

“لماذا هكذا؟ إن وجهة ابنتي الكبرى شاحب حقًا.”

“لا. لا بد لي من الاهتمام بالأمور العاجلة.”

بخطوات مستعجلة، توجهت رانيا على طريق الغابة، تاركة وراءها الإمبراطور الذي كانت تحلم به. إذا كانت تغادر بدون ترك مجاملة، كان ذلك بالتأكيد لأنها لم تعد تستطيع التحمل.

الحياة ليست سهلة، وأنا الآن وحدي مع هذا الوحش.

“….”

ما الذي ينبغي علي فعله الآن؟

وسرعان ما خفضت رأسي وانحنيت أمام السلة التي أسقطتها رانيا. ووضعت السمكة المتساقطة في السلة.

“أعتقد أن الأميرة كانت مشغولة للغاية. هي تترك ورائها كل ما تحب.”

أكثر شخص كنت أحسده في العالم في هذه اللحظة هو رانيا بالتأكيد.

لأنها هربت بالفعل.

“…….”

دون أن أدير رأسي، شعرت به يسير نحوي.

لم أكن أعرف ما إذا كنتُ ألتقط كيسًا أو كومة من التراب، لذا سارعتُ إلى جمع أي شيء ووضعه في سلتي.

ولكن عندما وقفت أخيرًا على قدمي، كان الظلام فوقي قد اشتد بالفعل.

“لقد قلتِ أنكِ ستخرجين، فلماذا العجلة؟”

“جلالتك”

“قد يظن المرء أن الدوقة كانت هاربة بالفعل.”

قاطعتني النبرة المتغطرسة في الأعلى.

كان رجلاً نحيفاً مثل سياج الأسلاك الشائكة هناك.

قابل ريكيد نظراتي الضجرة وأخرج سيفه.

“لقد فعلت الأميرة شيئًا سخيفًا.”

“……؟”

كان هناك وميض لشيء ما أمام عيني، ثم انهار سياج الأسلاك الشائكة.

ما الذي يحدث؟

أغمد الإمبراطور سيفه بلا مبالاة وهو يحدق في السلك الشائك الذي سقط على الأرض وهو يركل الغبار.

“سوف تهربين، سوف تهربين بطريقة أو بأخرى، فما الفائدة من أن تجعلي من نفسكِ أضحوكة”.

“…….”

“لا بد من وجود طريقة أسرع وأسهل بكثير.”

بطريقة ما، جعلت حياتي أسهل.

“بالطبع، ما كانت الدوقة لتفعل ذلك.”

“حسناً، بالطبع لا، لأنه لماذا أنا…….”

“لأنكِ لن تجرؤي على المخاطرة بروحكِ دون أن تنهي محادثتكِ معي.”

ارتسمت ابتسامة خافتة على زوايا فمه.

اشتدت ابتسامته الواعية كسلسلة حول جسدي.

“أتعلمين، لا أعتقد أننا انتهينا من الحديث بعد.”

“…… جلالتك.”

هل يتحدث معي؟

لا، لكن أولاً أريد أن أطلب منه التوقف عن استخدام كلمة “نحن”.

أمال الإمبراطور رأسه بزاوية بينما كنت مذعورةً بشأن ما يجب أن أسأله أولاً.

“كيف يمكنكِ أن تنظري إليّ بهذه الطريقة، لا بد أنني كنت واضحًا؟”

“ماذا…….”

“إذن سأتركك أنت تقرر الثمن.”

“آه آه.”

“لحسن الحظ، تذكرتِ بسرعة.”

انحنت زوايا عيني الإمبراطور ببطء بينما كان يراقبني وأنا أبدو وكأنني أريد البكاء. لم تكن ضحكة مبهجة، بل كانت ضحكة حيوان مفترس أصبح جائعاً أخيراً لوجبة طعامه الأخيرة.

“بالتأكيد لن تصل الدوقة إلى حد خيانة ثقة الإمبراطور.”

“حسناً، نعم”

كان مذاق فمي مثل العلف غير الممضوغ.

“بالتأكيد.”

“……إذن أخبريني”

“…….”

“لماذا أنتِ هنا حقاً.”

تلاشت ابتسامته أمام عيني.

ازدادت عيناه الحمراوان إصرارًا، وكأنه يقول لا تفكري حتى في الأعذار.

“لا أستطيع أن أصدق أنكِ غامرتي بالخروج إلى هذا الحد بعد أن اختبأتِ لأيام دون أن تظهري شعرة في الأفق.”

“حسناً، كنت ذاهبة في نزهة سريعة…….”

“وفعلتِ ذلك بشكل جميل؟”

“…….”

كان حلقي يتذمر من الجفاف.

كان الإمبراطور أيضًا.

“أعني، إلى أين ستذهبين وأنتِ متأنقة هكذا!”

“للأسف، هذا.”

……لماذا هو غاضب هكذا؟

ارتبكت للحظات ووضعت يدي على حلية الريش الأسود في شعري حيث كانت عيناه.

عجبًا، لم أسرقها، لقد صنعتها من ريشي.

كنت على وشك أن أنزعها عندما قاطعني صوت الإمبراطور المستهجن مرة أخرى.

“كفى، إلى أين أنتِ ذاهب؟”

“……، يا صاحب الجلالة”.

أنا ذاهبة إلى حفل تخرج أختك، حسناً؟

واجهت الإمبراطور، ولم أعد خائفةً، لكنني كنت أتنفس بصعوبة.

ما كان يخيفني حقًا الآن ليس هذا الرجل الذي كان قاتلًا بالأمس واليوم وغدًا.

‘هانيل!’

نظرتُ إلى السماء ورأيتُ خطًا مستقيمًا من ضوء الشمس الذي كسر قلبي.

“سأذهب حتى تكون الشمس فوق رأسكِ. أعدكِ.”

يجب أن أذهب وأخبر طفلتي أننا سنعود الآن.

ليس لدي وقت لهذا.

“أرجوك دعني أذهب إذا تركتني أذهب الآن، سأتأكد من أن آتي لأجدك.”

“لماذا أفعل ذلك؟”

“…… جلالتك”

لماذا؟ لماذا؟ لماذا؟

“كل ما أريد؟”

“حسنًا، أيًا كان.”

لا يمكنني الهرب بعد الآن، لذا لا يوجد شيء يمكنني قوله، لا شيء يمكنني فعله.

“سأفعل أي شيء، فقط دعني أذهب.”

“لا أصدق أن عليكِ الذهاب إلى مكان ما على وجه السرعة.”

تجعّدت زوايا عيني ريكيد.

أعلم أنني كلما قلت أكثر كلما بدوت أكثر ريبةً، لكنني الوحيدة بيننا التي لديها طفلة تنتظرها.

حتى وأنا بالغة، لا يمكنني أن أتخيل مدى صعوبة تحمل هانيل الصغيرة للندوب.

“لقد أخبرتك يا صاحب الجلالة، لقد خرجت فقط لألقي نظرة حول البحيرة.”

“……هل تتوقعين مني أن أصدق ذلك؟”

اجتاحتني عينا الإمبراطور الحمراوان مرة أخرى.

نفس النظرة القاسية التي رأيتها في القصر من قبل.

لكن على عكس ذلك الحين، لم يكن هناك من يوقفني.

فقط نحن الاثنان على طريق الغابة الضيق,

بمفردنا في طريق الغابة الضيق، بنظرة ثابتة لا تهدأ ولا تلين.

“أقسم، يجب أن أذهب.”

“……إذاً”.

اهتزت الحلية المكسوة بالريش على رأسي وأنا ألهث من أجل الهواء، وضاقت حدقتا عينيه من تلك الحركة التي تبدو صغيرة.

“إذاً ليس عليكِ الذهاب بمفردكِ.”

* * *

「حسنًا، يا طلاب السنة الأولى، اصطفوا هنا!

صوت صاخب.

انتشر صوت السيدة ميلو الصارم في جميع أنحاء مستنقع القصب. اندفع الأطفال الذين كانوا مع والديهم واحدًا تلو الآخر إلى الأمام.

「أيتها الأميرة، أقصد الآنسة لاينا! يجب أن تخرجي الآن.」

「ولكن…”

“اخرجي بسرعة. الجميع يخرج، فماذا ستفعلين هنا؟」

خوفًا من التأخير، فردت سيلينا جناحيها ودفعتهما نحو هانيل. لقد ترددت عدة مرات وهي تنظر حولها حتى وصلت إلى هنا، والسبب كان واضحًا.

「ستأتي السيدة بالتأكيد. لقد وعدت بذلك.」

「لا تقلقي. ربما فقدت الطريق.」

「السيدة تعرف المكان جيدًا. إنها تسيطر على هذا البحيرة بأكملها.」

أم الأميرة هي سيدة هذه المنطقة.