إذا كانت رانيا هنا، فهي امرأة قادرة على فعل ذلك وأكثر.

“لن يهتم الناس إذا كان شعركِ طويلًا أو قصيرًا، إذا كانت عينيكِ مثبتتين جيدًا، أو إذا كان لديكِ عشرة أصابع كاملة. لن يهتم أحد بامرأة مجنونة.”

“كيف يمكن ذلك…”

“من سيفكر في النظر إلى دوقة ترتدي قناع ساحرة؟”

صفقت بشدة، راضية عن كلامها.

“إذاً، افتحي السلة أولًا.”

“…”

“إذا لم تكوني تهربين بعد سرقة شيء، فلا يجب أن تترددي، أليس كذلك؟ أو ربما تجثين على ركبتيكِ وتعتذرين.”

كان السؤال بدون خيارات، مستفزًا ومهينًا للغاية. لم أستطع تخيل ما يمكن أن يحدث إذا ساءت الأمور أكثر.

‘هل يجب أن أعتذر حقًا؟’

كرهت ذلك بشدة.

ليس مجرد كراهية، بل أكره ذلك أكثر من الموت.

لماذا يجب أن أعتذر لتلك المرأة!

في الواقع، لم أكن متمسكة بحياتي كثيرًا. قيل أنني دوقة، لكن زوجي الذي لم أره قط مات منذ فترة طويلة. لم يكن لدي عائلة تعتني بي، وحلم الأم الحنونة الذي حلمت به منذ فترة طويلة…

‘ها، هانيل!’

نعم، كان لدي هانيل!

كان الأمر صدمة كبيرة لي.

لماذا أنا وحيدة!

حتى ولو كنت بجعة سوداء لا تستطيع مغادرة البحيرة مثل السجن، كان لدي عائلة حققت حلمي.

طفلتي.

كم تنتظرني بفارغ الصبر. ذلك الوجه الأبيض والناعم يلمع في ذهني.

“قراركِ بطيء.”

“…رانيا.”

“اختاري. إذا لم يكن لديكِ ما تخفينه، فافتحي السلة بثقة، وإذا كنتِ قد سرقتِ، اقطعي يدكِ التي سرقتِ بها، وإلا…”

“فهمت! سأفعل ذلك!”

لم أكن في موقف يسمح لي بالصراخ، لكن نظري أصبح ضبابيًا، فلم أستطع التفكير بوضوح. كان من الأفضل ألا أضطر إلى الركوع أمام رانيا.

“…رانيا، سأفعل ما تريدين…”

“لا. يبدو أنكِ أخطأتِ في فهم من يجب أن تلبي رغباته، دوقة.”

“…”

خطوات.

صدى الخطوات في الممر الضيق مرة أخرى.

هذه المرة من الجهة المعاكسة من القصر.

كان حضوره أكبر من رانيا.

“جلالتك!”

لم يكن هناك مقارنة.

كل خطوة كان يأخذها كان يحطم الشجيرات بخفة، وكان الشريط الفضي على كتفيه يتأرجح.

رانيا المذهولة غيرت تعابير وجهها سريعًا وألقت التحية للإمبراطور.

كنت أعتقد أن النبلاء يتمتعون بتفوق طبيعي، لكنني لم أكن واحدة منهم.

“…”

لماذا هو هنا.

حتى وأنا أنظر للإمبراطور، لم أشعر بالواقع. كنت أحاول الهروب منه، لكنه الآن يقف أمامي برداءه الأسود الملتف حوله.

“دوقة.”

“آه…”

بصوته القوي، استعدت وعيي وخفضت رأسي. كان يبدو رائعًا في زيه الأسود البسيط، أكثر مما كان في المرة السابقة.

هل كان في رحلة صيد؟

كان من الجيد أنني لم أضطر للخضوع لرانيا بفضل الإمبراطور، لكن نظرته لم تجعلني أشعر بالراحة.

“…”

عيناه الحمراء المتوهجة كالشرارة.

كانت نفس العيون التي زارتني في الأحلام وأرعبتني.

عندما تذكرت آخر مرة رأيت فيها هذا الرجل، تمنيت لو أختفي في البحيرة مثل سيلين.

“أقدم تحياتي لجلالتك.”

“تأخرتِ.”

“ماذا؟”

كان كلامه مفاجئًا.

كنت أفضل أن يخرج سيفه ويطلب مني أن أمد رقبتي.

ضيقت عيني، وضيق الإمبراطور عيناه الجميلتين بالمثل.

“آه…”

ماذا يريد مني.

من وجهة نظري، لم يكن هناك كارثة أكبر من هذه.

على يميني كان ريكيد على يساري كانت رانيا.

كانوا يشيرون إلى أنني يجب أن أموت.

كان من الصعب أن أقول من كان الأسوأ بينهما، فكل منهما كان يمكن أن يقلب حياتي رأسًا على عقب.

“يبدو أنكما كنتما في جدال مهم.”

“جلالتك، لا أعلم كيف وصلت إلى هنا، لكني أشعر بالأسف لرؤيتك هذا المشهد. ولتجنب سوء الفهم، أود أن أقول…”

“سوء فهم؟”

كان صوت الإمبراطور باردًا للغاية.

“ما الذي تقصدينه بسوء الفهم؟”

“ذلك… أخشى أن جلالة الإمبراطور قد يسيء فهم الموقف الذي كنت فيه أرفع صوتي.”

“هل تقصدين عندما كنتِ تصرخين على الدوقة لتسلمكِ الشيء بسرعة؟”

“……”

“أم عندما كنتِ تستجوبينها كما لو كنتِ تحاولين الإمساك بشخص هارب؟”

كلما ألقى هو تلك الكلمات بابتسامة مخيفة، كان وجه رانيا يصبح شاحباً.

“لا، لا، جلالة الإمبراطور! سأشرح لك الأمر.”

“كيف؟”

“كما قلت من قبل، والدتي ليست في حالة جيدة جسديًا أو نفسيًا، ولكنها تستمر في الذهاب في رحلات بعيدة، لذا لا أستطيع إلا أن أقلق. كل ما فعلته هو عرض مرافقتها وحمل أمتعتها.”

“……”

أليس كذلك، يا أمي؟

كانت النظرة الموجهة إليّ مليئة بعطف مؤلم. لا أعلم متى أخرجت المنديل، ولكنها كانت تضيء بروح البِر التي لا تُضاهى وهي تلمس الزوايا الجافة لعينيها.

“لقد قلت لها ألا تذهب بعيدًا بهذه الحالة، لكنها كانت عنيدة للغاية.”

“همم، إذًا تقولين أن ما رأيته يختلف عما حدث.”

كانت نظرة الإمبراطور نحوي مليئة بمعاني خفية، تعكس تعجبه من ذلك الصوت غير المبالٍ.

“إذاً، يمكن للدوقة أن تتحدث بنفسها.”

“أنـ، أنا؟”

“هل خرجتِ حقًا كما قالت الابنة الكبرى، أم هناك ‘سبب آخر’؟”

“……”

ما، ما هذا؟

عندما نظر الإمبراطور و رانيا نحوي في نفس الوقت، شعرت بقلبي يضيق.

كان الأمر كما لو أن حاصد الأرواح وثانوس يشيران نحوي في آن واحد. مهما كان خياري، النهاية كانت مؤكدة – جحيم مشتعل.

ثانوس ‏ هو شرير خارق خيالي يظهر في قصص مارفل المصورة.

“يا دوقة.”

“أمي!”

“بالطبع…”

لم أتخيل يومًا أنني سأقول هذا، لكن إذا كان لا بد من اختيار أحدهم، بغض النظر عن موتي المحتم، فسيكون…

“نعم، كلام ابنتي الكبرى صحيح.”

وقفت بسرعة بجانب رانيا.

مهما كانت الاستعجال، لم أكن غبية لدرجة الهروب من الثعلب فقط لأدخل إلى وكر النمر.

“كان الأمر فقط خروجي للنزهة لأنني كنت أشعر بالضيق في المنزل. أليس كذلك، يا ابنتي؟”

“أجل، بالتأكيد.”

استعادت رانيا ضحكتها بعد أن كانت مصدومة.

من الواضح أنها كانت تريد البقاء على قيد الحياة.

كانت تسحب ذراعيها بهدوء وتبتسم بارتياح.

“أمي. قلتِ أن الطقس مثالي للنزهة، أليس كذلك؟ لا بد أنكِ كنتِ متحمسة، وقد جهزتِ كل شيء بإحكام.”

“حسنًا، يكفي. سأعطيكِ الآن.”

“……”

بالطبع، هذا لا يعني أنني اخترت الثعلب الشرير.

ناولتها السلة التي كنت أحملها بلطف إلى رانيا.

“كنت سأعطيكِ إياها على أي حال، فلمَ كل هذا الإصرار؟ لا بد أن ابنتي كانت جائعة جداً.”

“……ماذا؟ ما هذا؟”

“ماذا تقصدين؟ تعلمين جيدًا.”

فتحت السلة من أجل رانيا، التي كانت مجمدة ولا تدرك الوضع.

أخيرًا، بعد أن تحرك المعدن، ظهر محتوى السلة الذي كان يثير فضولها كثيرًا.

“لقد أعددت ما تحبينه خصيصًا لكِ.”

“ماذا، ما هذا؟!”

“الآن تتظاهرين بالدهشة… أوه، يبدو أنكِ محرجة بسبب وجود الإمبراطور هنا.”

رفعت كتفي بنظرة مفهومة إلى الإمبراطور الذي كان وجهه مشدودًا بتعبير غير معروف.

“افهم، جلالة الإمبراطور. ربما كانت محرجة لأن الطعام كان مجرد وجبات خفيفة.”

“……إذًا هذا هو…”

“نعم، كما ترى، ابنتي الكبرى تحب هذه الأشياء.”

أخذت الطعام الذي أعددته يدويًا خصيصًا لهانيل وأعطيته لها. أنا واثقة من أنه يمكن أن يجذب أي ذوق.

“تناولي بسرعة. قلتِ أنكِ تريدينه بشدة.”

أعني، طالما أنه ليس إنساناً.

“…أمي. أنا لا أحب هذه الأشياء.”

“لماذا؟ لقد أعددتُ كل شيء تحبينه.”

كان السمك المجفف وأنواع مختلفة من العلف مرصوصة كوجبة فاخرة.

تزايدت أنفاس رانيا، التي كانت تغلق فمها تمامًا.

“لا، أنا حقًا بخير.”

“أنتِ طلبتِ ذلك قبل قليل. أوه، هل لأنني زوجة أب شريرة؟”

إذا لم تستخدم هذا المنديل، سأستعيره.