في هذه الأثناء، وبينما كانت تبتسم ابتسامة مشرقة، ربت على منقار هانيل بلطف. أسدلت يدي فوق رأس الطفلة التي كانت تميل رأسها محاولةً تذكر عبارة “مبهر”.

“سأذهب حتى تصل الشمس إلى رأس هانيل.”

「رأس؟ رأس هانيل؟」

“نعم، هذا وعد.”

حددت الوقت بدقة لتجنب أي قلق غير مبرر.

إنها أول حفلة دخول لأميرتي الصغيرة، ولا يمكنني أن أتركها تبحث عن أمها هنا وهناك.

「آه، فهمت، أمي.」

“تذكري، أنا لستُ أمكِ، بل السيدة البجعة السوداء!”

「……همم؟ لستِ أمي مرة أخرى؟」

هذه المرة، ارتجفت أكتاف هانيل بشكل ملحوظ، كما لو كانت أكثر خوفًا من أن تختفي أمها مرة أخرى. يبدو أن فكرة فقدان أمها كانت أكثر ما تخيف الطفلة الصغيرة.

「لماذا لستِ أمي إذا كنتِ أمي؟」

“أنا أمكِ، لكن لا يمكنكِ أن تناديني بذلك أمام الناس. فقط أمام المعلمين والأصدقاء. تذكري ما تدربنا عليه أمس؟”

أمسكت بيدها مرة أخرى، حتى لا تنسي، ونظرت في عينيها بجدية.

“السيدة البجعة السوداء، هكذا يجب أن تناديني. مفهوم؟”

「……لماذا؟」

“لأن…”

أنا أشهر شخصية في البحيرة.

في الحقيقة، لم يكن هناك أحد في بحيرة فيرديوم مشهور مثلي. كنت الدوقة الوحيدة، البجعة السوداء الوحيدة، وأيضًا الوحيدة نصف بشرية ونصف بجعة.

يشبه ذلك المشاهير الذين لا يكشفون عن أبنائهم للعامة.

إذا حدث أي شيء خطأ، لم يكن من مصلحتي أن يعرف الناس أنني تبنيت هانيل.

بالطبع، من الأفضل للأطفال أن يكبروا بشكل طبيعي.

خاصة في مجتمع مليء بقصص الأشخاص المعقدة مثل البحيرة، يجب أن أكون حذرة.

“في الخارج، أنا السيدة البجعة السوداء. السيدة البجعة السوداء. حاولي مرة أخرى.”

「……السيدة البجعة السوداء، أمي؟」

“لا، لا.”

هذه الطفلة الذكية.

ضحكت على محاولة هانيل اللطيفة لإضافة كلمة “أمي”. على الأقل، لم تنسي اسمها بفضل التدريب المكثف أمس.

“ماذا سيكون اسمكِ؟”

「ل…… لاينا!」

“صحيح!”

ربتت على رأسها مشيدة بإنجازها، ثم تركتها مع سيلين.

بقيت أنظر إلى ظهرها الصغير الذي كان يبتعد، ثم استدرت وعدت إلى الداخل.

“آه، أخيرًا.”

كان عليّ في النهاية مغادرة هذا المكان.

رغم أنني كنت سعيدة بحياتي في البحيرة، لم يكن هناك خيار آخر سوى المغادرة لأجل سلامة هانيل.

هذه المنطقة كانت تعج بالمخاطر، بما في ذلك رانيا، مما جعلها غير مناسبة لعيش البجعة الصغيرة بسلام.

‘حسنًا، رائع!’

وضعت أجمل زينة ريش على أذني.

هذه هي الأناقة المطلوبة لحفلة الدخول.

رغم أنني كنت في وضع هروب، كان يجب أن أعتني بمظهر حفلة دخول طفلتي الوحيدة.

حتى لو اضطررت إلى إزالة هذه الزينة لاحقًا، كان من المهم أن تشعر هانيل بالثقة.

بعد أن ارتديت أجمل ما لدي، أخذت السلة المجهزة مسبقًا وخرجت.

“هيا.”

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، عندما توافد الجميع إلى منطقة القصب لمشاهدة حفل دخول السيدة ميلو، كان هناك عدد قليل جدًا من الحيوانات التي واجهتها.

رغم أنني كنت أعيش مع هذه العائلة الملعونة، شعرت بحزن عميق لفراقهم.

“…….”

وداعاً جميعًا. لنلتقِ مجددًا ونحن أحياء.

ترددت هذه الوداعات التي لم يسمعها أحد عدة مرات في ذهني بينما كنت أسرع.

رغم أنني زرت المدينة مرة واحدة فقط، لم أكن أشعر بالارتباك في الطريق.

كانت الطريقة الأسرع والأدق للخروج من البحيرة هي السير في الطريق الفاصل بين قصر الدوق وقصر الشتاء.

‘علي الإسراع.’

كان علي إخفاء الحقيبة في شجرة الصفصاف عند بداية الطريق الجانبي ثم العودة لأخذ هانيل. وعدت بذلك بقوة، وكانت قلبي يتسارع لأجلها.

بسبب الإسراع، بدأت أرى شجرة الصفصاف المألوفة التي كانت تشكل الحدود.

‘انتظري، قريبًا سأصل.’

“ماذا؟ هل أنتِ ذاهبة لمكان ممتع؟”

◇ ◆ ◇

“يبدو أنكِ متحمسة جدًا، هل أزعجتكِ؟”

انخفض قلبي فجأة عندما ظهر الظل المخيف من خلف الشجرة.

حتى قبل أن تقترب، عرفت وجودها فورًا.

“أمي الجريئة.”

“……رانيا.”

لم يكن هناك شخص آخر يتسم بالغرور والتحدي مثلها.

“ينبغي أن تناديني سيدة رانيا إذا كنتِ تعرفين مكانكِ.”

“…….”

“لم أكن أصدق أن نلتقي هنا.”

رغم أنها كانت تبدو مندهشة، كانت وجهها يظهر أنها لم تكن متفاجئة بالكامل.

كانت تمشي بهدوء كما لو كانت تتوقع أن أعود إلى هنا.

“آخر مرة كنتِ متعجرفة، وأظن أنكِ تجولتِ بحرية مرة أخرى.”

“لذا الآن أنتِ هنا…”.

نظرتُ إلى الخلف نحوها، فأصابني شعور بالإحباط.

كانت الأسلاك الشائكة التي تحيط بأرض القصر وكأنها حدود قد منعت أي مخرج. كانت كثيفة للغاية لدرجة أن البحث عن فجوة جعل عينيّ تتعبان.

“لماذا؟ ما هذا التعبير المخيب للأمل؟”

“……”

“هل كنتِ تنوين حقًا الهرب؟”

ضحكت بسخرية بينما لامست عيناها السلة التي كنت أحملها.

ابتسمت بهدوء كما لو كانت تعرف ما سيحدث.

“هل تجاوزت حدودكِ إلى هذا الحد؟ لم أكن أعلم أنكِ ستكونين بهذا الطيش. هل ظننتِ أن الهروب سيكون أسهل بعد أن جربتِه مرة واحدة؟”

“لا تتكلمي بمثل هذه الطريقة.”

“أنتِ التي لا يجب أن تتصرفي بتهور. يجب أن تكوني ممتنة لأنكِ لا تزالين على قيد الحياة بعد أن تحدثتِ مع الإمبراطور بهذا الشكل.”

“ها… هل كان هذا السبب؟”

ضحكت بسخرية، غير قادرة على إخفاء شعور الخيبة.

“أوه، أيتها الابنة الكبرى. هل كنتِ غاضبة لأن الإمبراطور أراد أن يتنزه معي بجانب البحيرة؟ هل كانت تلك الغيرة تدفعكِ لقطع كل الأشجار وإغلاق الممرات؟”

“ماذا قلتِ؟”

“أعلم أنكِ لا تعيرين حياة الناس أي اهتمام، لكن استخدام هذا العذر للتعبير عن غيرتكِ هو تصرف غير لائق. ألا تشعرين بالخجل من هذه السلوكيات المخزية؟”

“اخرسي، كاثرين.”

“……”

كانت عضلات وجهها ترتجف من شدة الغضب.

إذا كانت تفقد السيطرة على أعصابها هكذا، فذلك يعني أن مشاعرها تجاه ذلك الرجل حقيقية.

“إذا كنتِ تريدين البقاء على قيد الحياة، يجب أن تسيطري على لسانكِ. لا تظني أنه يمكنكِ الهروب مجددًا لمجرد أنكِ فعلتِ ذلك مرة واحدة.”

“……أنا لم أحاول الهروب!”

لكنني شعرت بالغضب أيضًا عندما أدركت أنها تقترب من السلة التي كنت أحملها.

“هل كنتِ ذاهبة في نزهة؟ من يراكِ سيعتقد أنكِ مع رجل مهم. لولا أن والدتي كانت تلك البجعة السوداء الملعونة، لكنتُ أنا أيضًا مخدوعة.”

“……”

“لا أعلم ما هو عذركِ، لكنني حذرتكِ. حياتكِ ستبدأ وتنتهي عند هذه البحيرة.”

كان صوت رانيا متعجرفًا وكأنه الأسلاك الشائكة المحيطة.

نبرة سعيدة.

كانت تحب دفع الناس إلى الزاوية، وكانت تستمتع بذلك بشكل خاص الآن.

“افتحي هذا الآن.”

“لماذا يجب عليّ؟”

“……أمي العزيزة، يبدو أنكِ لا تفهمين الوضع بعد.”

رفعت رانيا حاجبًا بتعجرف، كما لو كانت تمثل زعيمة عصابة من الشوارع الخلفية.

“هل تعتقدين أنني سأترككِ تأخذين تلك الأشياء؟ أنا فقط أريد أن أعرف ماذا تحتوي السلة لأقرر عقوبتكِ.”

“هل تظنين أنني سرقتُ شيئًا من عائلتكِ؟”

“إذًا، هل تقولين لا؟”

كانت رانيا تمتلك القوة لتدمير حياة الناس تمامًا.

“ساحري سيأتي قريبًا للبحث عني. ربما تعرفينه جيدًا.”

“……ماذا؟”

ضربتني على كتفي وكأنها تذكرني.

لم أكن أتذكر الساحر جيدًا، لكنني كنت أعرف أنه لم يكن شخصًا طيبًا.

“إذا كنتُ تحت تأثير التعويذة، فما الذي تريدين فعله هنا؟ هل ستحوليني إلى بجعة سوداء بالكامل؟”

“لا. أحتاجكِ كبشرية من حين لآخر.”

“……”

ابتسمت بسخرية محيرة.

“ولكن فكرت في الأمر، ليس من الضروري أن تكوني بحالة جيدة تمامًا، أليس كذلك؟”

“ماذا تعنين بذلك؟”

“أنتِ لن تكوني في حالة عقلية جيدة، فلماذا لا يكون جسدكِ أيضًا غير سليم؟”

“……”

كان تهديدًا حقيرًا، لكنني شعرت بالقشعريرة فورًا.