اجتازت نظراته شعري الأسود لتصل إلى جبهتي ثم امتزجت أخيرًا بعيوني البنفسجية.

 

“……”

 

عندما تلاقت أعيننا مباشرة، شعرت بمدى قسوته، أو بالأحرى، بمدى قسوته المحتملة كوحش مفترس.

 

هذا الرجل حقيقي.

 

وقفت بجسدي المتوتر، متجنبة النظر بعيدًا عنه.

 

لا، لم أستطع.

 

أخيرًا، عندما عاد نظره إلى يدي المتشابكتين على الطاولة، أدركت بحدسي.

 

“يمكنكِ الانصراف الآن.”

 

“……”

 

هذا يعني أن هذا الرجل قرر إبقائي على قيد الحياة “حتى الآن”.

 

“سنؤجل ما تبقى من الحديث إلى وقت لاحق. البارون ينتظركِ ليرشدكِ.”

 

“……شكراً، يا جلالتك.”

 

يجب أن أغادر عندما يُقال لي ذلك.

 

كان عقلي فارغًا، خاليًا من أي أفكار.

 

لا يهم ما يفكر به هذا الرجل، الأهم هو أنه قرر إبقائي على قيد الحياة.

 

بغريزة البقاء، جمعت ما تبقى لي من قوة للابتعاد عن هذا المكان.

 

رغم أن ساقي المرتعشتين كانتا على وشك الانهيار، وقفت بثبات وقدمت تحية أخيرة.

 

“إذن سأغادر الآن. أتمنى لكم وقتاً طيباً. آه…”

 

“الدوقة!”

 

في لحظة، انهرتُ.

 

كنت بحاجة للإمساك بشيء ما. حاولت بجهد أن أمد يدي، لكن لم يتبقَ لدي أي قوة.

 

كان آخر ما رأيته هو الأمير الثالث، فايتون، يندفع نحوي.

 

“أوه!”

 

“……أرسلتكِ برفق……”

 

لكن الصوت الذي سمعته فوق رأسي كان لرجل آخر.

 

شعرت بنظرات الإمبراطور القاسية تلاحقني الآن.

 

“يبدو أنكِ لا تريدين الرحيل.”

 

“……”

 

لا، قد يكون الأمر مختلفًا قليلاً.

 

كان نظره المنخفض وصوته الهادئ مألوفًا لكنه غريب.

 

أطال النظر طويلاً حتى اقترب جبينه المنحوت.

 

كان الأمر مفاجئًا أن يده التي تدعم خصري كانت دافئة على عكس طبيعته الباردة، ولكن أدركت ذلك بعد فوات الأوان.

 

أيضًا، كانت يداي مرة أخرى على صدره.

 

“……إذا كنتِ تريدين إنهاء الأمر اليوم……”

 

“لا، لا، لن أنهيه! لن أنهيه!”

 

وضعتُ كل قوتي في يدي اللتين رفضتا وعندما فتحت عيني، وجدت نفسي أهرب.

 

“هاه، هاه!”

 

إذا سقطت، سأزحف للخروج.

 

استندت على ركبتي وسعيت بشدة للهرب. رغم أنني لم أكن أفهم نوايا هذا الرجل، أصبح شيء واحد واضحًا.

 

إذا أُمسكت، سأموت.

 

◇ ◆ ◇

 

“يا جلالتك، هل أنت بخير؟”

 

“……”

 

اقترب فايتون وتاينون من الطاولة حيث كان راشد يقف.

 

منذ أن دفعته كاثرين، لم يرفع رأسه. رغم أنه بدا غريبًا أنه لم يُدفع بقوة، لكنه لم يتحرك.

 

“يا جلالتك، حتى الآن…”

 

“ابعد يدك.”

 

دفع ريكيد فايتون بعيدًا بقسوة عندما حاول الإمساك به. رغم أنه لم يرفع رأسه، بدا أنه غير مصاب من طريقة تحركه.

 

تنفس تاينون بارتياح وبدأ يتبع آثار الدوقة المفقودة بعينيه.

 

“رغم أن الأمور ما زالت غير واضحة، يبدو أنها ليست ساحرة. شعرها الأسود طبيعي ولا يوجد أي علامات غريبة.”

 

“صحيح، يا جلالتك. حتى من رؤيتي، لا تبدو كأمرأة تمتلك نية سيئة أو تستخدم السحر المحظور لتجذب الناس في لحظة…”

 

“لا.”

 

ريكيد، الذي نفى كلام إخوته بحدة، رفع رأسه أخيرًا.

 

أصبح الجزء الخلفي من رقبته، وهو يمسك بصدره، ساخنًا بشكل غير طبيعي، كما لو كان ملعونًا.

 

“إنها ساحرة بالتأكيد.”

 

◇ ◆ ◇

 

امتلأ فستاني الأسود بالغبار. عندما خرجت من قصر الشتاء، لم أكن أشعر بأنني على قيد الحياة، لكن بمجرد أن رأيت البحيرة، تنفست الصعداء.

 

“هاه!”

 

لم أكن أعرف كم من الوقت ركضت، لكن في كل مرة أتنفس فيها، كانت رائحة الدم تخرج من حلقي.

 

يا إلهي، سأموت.

 

كنت أرغب في الاستلقاء على الفور، لكن كان هناك سبب آخر يمنعني.

 

“عزيزتي، هانيل الصغيرة!”

 

「أمي؟ أمي!」

 

ما إن فتحت الباب حتى هرعت هانيل إليّ واحتضنتها.

 

أنا سعيدة برؤيتها مجددًا.

 

احتضنتها بحرارة، غير قادرة على كبح دموعي.

 

“انتظرتِ كثيرًا! عزيزتي، دعيني أرى وجهكِ!”

 

「أمي…」

 

「يا إلهي، من يراكِ سيظن أنكِ أم تلتقين لأول مرة بابنتكِ التي ماتت ظلماً في الحياة التالية.」

 

“اصمتي! اصمتي!”

 

رفعت صوتي في وجه سيلين. ورغم أنها أظهرت تعبيرًا يوحي بالظلم، إلا أنها أدركت لاحقًا أن حالتي كانت سيئة جدًا.

 

「لكن هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث هناك لدرجة أنكِ…」

 

“أوه. دعيني أتنفس.”

 

「هل اكتشف الإمبراطور؟ هل قال إنه سيأخذ الأميرة؟」

 

「لا، لا! لا! هانيل لن تذهب. الأخ مخيف.」

 

“……”

 

هانيل، التي كانت تبكي في حضني دون معرفة السبب، بدأت ترتجف وكأنها سمعت الحديث.

 

「هانيل تحب أمها. الأخ مخيف. مخيف جدًا!」

 

“عزيزتي.”

 

شعرت بشيء دافئ يملأ حلقي.

 

حتى أنا شعرت بالخوف الشديد بعد رؤيته لفترة قصيرة، فكيف يمكن لطفلة صغيرة أن تتحمل ذلك؟

 

فقط التفكير في الأمر كان يجعل قلبي يتألم.

 

“لن تذهبي. هانيل ستبقى مع أمها. لا حاجة للذهاب إلى الأخ.”

 

「حقاً؟」

 

“بالطبع. هانيل هي طفلتي الآن.”

 

بدا أن اضطرابي جعل الطفلة أكثر قلقًا.

 

بعد أن مددت جسدي وحاولت أن أبتسم، توقفت هانيل عن البكاء.

 

‘هذا هو السبب في أن الأمهات لا يمكنهن أن يكنَّ مريضات حتى لو كنَّ يشعرن بالألم.’

 

حاولت أن أتحمل، مخفية قلبي المرتجف، حتى نامت الأميرة الصغيرة.

 

ومع ذلك، مثلما شعرت هانيل بالراحة بين ذراعي، شعرت أنا أيضًا بارتياح لا يوصف في هذا الجسد الصغير.

 

‘هل هذا ما يسمى بالعائلة؟’

 

لم أكن أعرف لأنني لم يكن لدي واحدة من قبل، لكن مجرد معرفة أن هناك شخصًا ينتظرني جعلني سعيدة حتى في هذه اللحظة.

 

بعد فترة طويلة، جاءت سيلين وهي تترنح.

 

「سيدتي، يبدو أنها نامت. يجب أن تضعيها لأنها ثقيلة.」

 

“……أريد أن أبقى هكذا لفترة أطول.”

 

كان رفعها بين ذراعي صعبًا، لكن وضعها كان أصعب.

 

بينما كنت أهدئ هانيل النائمة، استندت ببطء إلى الخلف.

 

「لكن ماذا قال الإمبراطور حقًا؟ إذا لم يكتشف الأمر أو يقول إنه سيأخذ الأميرة، فلماذا تخافين إلى هذا الحد؟ يجب أن تقولي بجرأة: أنا لم أفعل شيئًا خاطئًا!」

 

“لا تتحدثي كما لو لم يكن الأمر يخصكِ.”

 

من الذي دفن رأسه بمجرد سماع صوت الإمبراطور؟

 

بالتأكيد، لم تكن سيلين فقط تفتقر إلى القدرة على التعاطف، بل كانت ذاكرتها أيضًا ضعيفة.

 

رغم أنني كنت أشعر بالغضب من نظراتها الباردة، لم يكن لدي الطاقة لألومها. عندما أشرت لها بالابتعاد، تمسكت بي أكثر.

 

「هل ستخبريني ماذا حدث؟ هل قام بتوبيخكِ أو اتهامكِ؟」

 

“لا، ليس كذلك…”

 

「سمعت أن الأمراء كانوا هناك أيضًا. هل هم مخيفون لهذه الدرجة؟」

 

“ليس بالضبط مخيفون، لكن، كيف أقول ذلك…”

 

عندما تذكرت، شعرت وكأن كل قوتي تتبخر وكأنني شربت شرابًا قويًا.

 

“كان الأمر كله غريبًا. كانوا يحدقون بي كما لو كانوا يحاولون اختراقني.”

 

「ربما كانوا يحدقون لأنكِ جميلة جدًا، سيدتي؟」

 

“يا إلهي.”

 

ضحكت بهدوء.

 

“لا. كان يجب أن تري بنفسكِ. كان الأمر كما لو كانوا يصطادون ساحرة.”

 

「هل كان الأمر كذلك حقًا؟」

 

“لا تتحدثي عن ذلك. الأمير الرابع كان يبدو وكأنه سيقتلع شعري في أي لحظة.”

 

「ربما كان يريد قطع رأسكِ وليس شعركِ؟」

 

“……أوه.”

 

عندما فكرت في الأمر، شعرت بقشعريرة في ظهري.

 

لكن عندما أتذكر، لم يسحب أي منهم سيفه أو يظهر أي نية للقتل.

 

“أمم.”

 

من المؤكد أنني عدت حية.

 

لو كانوا يريدون قتلي، لكانوا فعلوا ذلك في تلك اللحظة. خاصة الرجل ذو العيون الحمراء…

 

「سيدتي، لماذا وجهكِ محمر هكذا؟」

 

“أنا؟”

 

شعرت بدفء غريب ينتشر في جسدي عندما احتضنت هانيل.

 

“لقد تفاجأت قليلاً. هذه الأيام أشعر وكأنني أموت عدة مرات في اليوم.”

 

「إذا كان الأمر كذلك، لماذا تكلفين نفسك عناء تربية الأميرة؟ لقد كنتِ تعيشين بسلام من قبل.」

 

“نعم. بالتأكيد كان الأمر أكثر راحة في ذلك الوقت…”

 

لكن لم يكن دافئًا هكذا.