لا أعرف ما الذي أثار غضبه، لكن عينيّ الإمبراطور الدمويتين أصبحتا أكثر وضوحًا.

 

“يا دوقة، تتأقلمين بسرعة.”

 

“…… بماذا؟”

 

أنزلت يديّ بسرعة وجمعتهم معًا، مستعيدة ابتسامتي الزائفة.

 

في الحقيقة، كان هناك حقيقة أكبر مما قاله الأخ الثالث.

 

وهي أنني لم أرتكب أي خطأ!

 

“رغم أنني ارتكبت خطأ بعدم التعرف على جلالتك في ذلك اليوم، إلا أنني لم أقم بأي تصرف يستحق الانتقاد. لقد حافظت على النظام العام، ولم أستخدم سلطتي، بل وشاركت الطعام الذي اشتريته. هذا كل ما في الأمر.”

 

“……هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟ بالتأكيد، لقد جرحتِ قلبي…”.

 

“ماذا؟”

 

أه، هذا الرجل يتوقف عن الحديث مرة أخرى.

 

تمكنت من كبح شعوري بالضيق بصعوبة.

 

على أي حال، كان من الأفضل محاولة إرضائه بدلاً من أن يخرج سيفه فجأة.

 

“نعم، لقد تجرأتُ بجهلي على إيذاء قلبك النبيل.”

 

“……”.

 

“أعتذر. لقد قضيت معظم وقتي في الجناح الخارجي، ولم أكن ألتقي بالناس كثيرًا.”

 

“هل كنتِ تفكرين في الدوق الراحل؟”

 

حتى أنه بدا نادمًا على سؤاله. وعندما نظر إليه الأخوان الآخرين باندهاش، تجعدت عيون الإمبراطور على الفور.

 

“حسنًا… على أي حال، سأعترف أن ذلك كان حادثًا.”

 

“شكراً جزيلاً، يا جلالتك.”

 

لماذا يبدو وكأنه يمنحني منة عظيمة بهذا الكلام؟

 

مع ذلك، لقد تجاوزتُ على الأقل عقبة واحدة.

 

كان سيكون من الجيد لو كان لدي منديل لأمسح عرقي.

 

حاولت الحفاظ على رباطة جأشي، لكن في الواقع، كانت ساقاي ترتعشان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

 

“يا دوقة، إليكِ منديل.”

 

“أه… شكرًا لك، أيها الأمير.”

 

لحسن الحظ، هناك شقيق مثل هذا لهانيل.

 

في مثل هذه اللحظات، تكون اللفتة الصغيرة من اللطف مؤثرة للغاية. نظرت بامتنان إلى منديل الأمير الثالث، فايتون، ومددت يدي ببطء. لكن قبل أن يلمس يدي، سمعت صوتًا غير مألوف ومزعج.

 

“……”.

 

لم يقل إنه لا يريد مني أن آخذه. ولم يقل إنه لا يريد أن يعطيه لي.

 

فقط رؤية سيف الإمبراطور اللامع كانت كافية لإيقاف يدي. وحتى فايتون توقف عن الحركة، بينما بدا الأمير الرابع فقط هو القلق.

 

“أخي، كن حذرًا! لم يتضح شيء بعد…”.

 

“تاينون!”

 

“……”.

 

نظر فايتون إلى أخيه بغضب ثم اعتذر لي، لكنني لم أكن أهتم لذلك.

 

نعم، في قدري، لم يكن هناك شيء مثل منديل يُعطى من رجل.

 

على الأقل، كان من حسن الحظ أن التوتر البارد الذي شعر به الجميع قد أوقف عرقي.

 

“على أي حال، من الجيد أن جميع سوء الفهم قد تم حله. أعتقد أنني سأعود للتفكير والتأمل في أفعالي لفترة من الوقت.”

 

“تم حله بالكامل؟”

 

“……”.

 

ارتفعت حواجب الإمبراطور بكثافة. بدا وكأنه لم يفهم تمامًا، وكان ذلك مربكًا بشكل غير عادي.

 

حتى وجهي كان أكثر إحباطًا عندما سألته.

 

“ألم تقل، يا جلالتك، أن ما حدث في المدينة كان حادثًا نتيجة للجهل…؟”

 

“كان ذلك بخصوص ذلك اليوم.”

 

“ماذا؟ ماذا تقصد بقولك أن هناك شيئًا آخر؟”

 

“قلتِ إنكِ تريدين أن ترييني شيئًا في الحفلة في قصر الدوق.”

 

“……”.

 

متى كان ذلك؟ حاولت إخفاء رد فعلي بسرعة قبل أن أضحك أو أبكي.

 

لكن الإمبراطور لم يكن ليسمح بذلك.

 

“لم أتمكن من الحضور، ولكنكِ تصرفتِ كما لو كنتِ تريدين أن ترييني شيئًا مهمًا.”

 

“……أنا؟”

 

“وقلتِ إنه إذا لم تتمكني من ذلك، ستقدمين رأسكِ…”

 

“لا! قلت إن جلالتك هو من سيقرر العقوبة!”

 

“……”.

 

ابتسم الإمبراطور بلطف وضرب الطاولة بأصابعه.

 

“حسنًا، من الجيد أنكِ تتذكرين ذلك الآن، يا دوقة.”

 

“……”.

 

“إذاً، تذكرتِ ماذا كنتِ تريدين أن ترييني، أليس كذلك؟”

 

لقد قرر أن يلعب معي، فرفع ذقنه ببطء. عندها أدركت أن خط فكه الحاد كان نفس الذي رأيته أمام متجر الحلويات.

 

“كنتِ تقولين أنني لن أندم. ماذا كان ذلك الشيء؟”

 

“هذا…”

 

توجهت نظرات الثلاثة نحوي في لحظة.

 

لا يمكنني أن أخبرهم بأنني أردت إعادة هانيل.

 

تسارعت أنفاسي وارتفع صدري وهبط.

 

‘ماذا تفعل البطلات الأخريات في مثل هذه المواقف؟’

 

عادةً ما يذهبن إلى الأبطال ويقلن: “سأحل مشاكلكم!” ويستغللن معرفتهن بالمستقبل من الرواية الأصلية لكسب ثقة البطل وعقد الزواج التعاقدي بسلاسة.

 

لكن أنا…

 

“…لماذا؟”

 

لا، هذا ليس صحيحًا.

 

بمجرد رؤية تعابير الإمبراطور الهادئة والمرعبة، تلاشت أي أوهام عن الزواج التعاقدي.

 

أفضل أن أموت بشرف.

 

بالإضافة إلى ذلك، لست “البطلة الفقيرة ولكن الذكية”، بل “الأرملة التي مات زوجها وتُركت بثلاث بنات”.

 

“يا جلالتك، أنا فقط…”

 

“……”

 

“……”

 

لكن ماذا يتوقع هؤلاء الرجال مني؟

 

حتى قبل أن أنطق بكلمة واحدة، كانت نظرات الثلاثة تزداد شراسة. اقتربوا تدريجيًا كما لو كانوا ينتظرون نبوءة مهمة.

 

‘لماذا يتصرفون هكذا؟’

 

حتى تاينون الرابع كان يحدق في شعري طوال الوقت. نظرت إلى يده التي اقتربت بشكل خطير من شعري.

 

“آههم.”

 

تنحنح الإمبراطور بصوت مرتفع، فتراجع تاينونبسرعة عن يده.

 

ريكيد، الذي كان يحدق في أخيه كما لو كان سيأكله، لم يتوقف عن النظر إليّ بنظرة شرسة. حتى الهواء المحيط به كان يشير إلى أن صبره ينفد.

 

‘هذا جنون.’

 

إذا لم أعطِ جوابًا معقولاً، فقد يسحب سيفه في أي لحظة.

 

مرّت ثانية، ثانية أخرى… وبينما كان الإمبراطور وحده يبدو هادئًا كملك الوحوش، ازداد الضغط على الجميع.

 

“إذا كنتُ بحاجة لتذكيركِ بما قلتِ في ذلك اليوم، فقد قلتِ أنه عندما تنظرين إلى الطبيعة الواسعة، يمكن أن تري أشياء لا يراها الآخرون…”

 

“قد يحاول أحدهم قتل جلالتك!”

 

“……”

 

“كنت أرغب في إخبارك بذلك.”

 

تغيرت نظرات الثلاثة بسرعة وأصبحت حادة.

 

حتى وجه الإمبراطور، الذي كان يسترخي كوحش مشبع، أصبح فجأة جليديًا.

 

“كيف علمتِ بذلك؟”

 

“……ماذا؟”

 

ما الذي يسأله؟

 

افحص سلوكك، أيها الطاغية.

 

لقد قضيت معظم حياتك في ساحة المعركة، وقتلت الكثيرين، فلا عجب أن يكون لديك الكثير من الأعداء.

 

رغم أنها كانت صرخة مفاجئة مثل “أعرف مستقبلك!” للبطلات الأخريات، إلا أنها لم تكن كذبة.

 

لكن المشكلة الآن هي أنه سيطالبني بأدلة واضحة ويضغط عليّ حتى أجدها.

 

“……”

 

ماذا سأقول الآن؟

 

لقد تحدثت عن حياة الإمبراطور، ولا يمكن لهؤلاء الإخوة الشرسين أن يتركوا الأمر يمر بسهولة…

 

“حقًا!”

 

“……”

 

هاه؟

 

ضاقت عيناي بشكل لا إرادي عندما سمعت صوت تاينون المندهش.

 

ما هؤلا؟

 

لم يسألوني عن التفاصيل، لكن رد فعلهم الغامض كان مرهقًا للعقل.

 

ثم، مع هدير منخفض من الإمبراطور، عاد تركيزي.

 

“……دوقة.”

 

“يا جلالتك، كنت فقط أرغب في إخبارك بذلك.”

 

لكن إذا كانوا وحوشًا شرسة، فأنا حيوان عشب نجا بالكاد.

 

لقد نجوت من اليتم مرتين، فلا يمكنني الموت هنا.

 

نظرت للأسفل بوجه حزين كما لو كنت قد استسلمت لكل شيء.

 

“بصراحة، لا أعرف الكثير، لكن عند النظر إلى الطبيعة الواسعة في الشمال، أشعر بأشياء لا يمكن وصفها. شيء ما يتحدث لي عبر المطر والرياح وأمواج البحيرة.”

 

“……”

 

حاولت أن أكون غامضة قدر الإمكان.

 

شفتي لم تعد ملكي.

 

إذا كان بمقدوري تمديد حياتي 10 ثوانٍ لكل إجابة، فلا يمكنني الفشل في البقاء مع أميرة لعمر مديد.

 

للنجاة أمام هؤلاء الرجال الجديين بشكل مفرط، كان علي أن أكون جادة أكثر منهم.

 

“بالطبع، قد يبدو كلامي سخيفًا، لكن عندما أشعر بتدفق البحيرة الواسعة والخضراء…”

 

“يكفي.”

 

رفع الإمبراطور يده ليقطع كلامي.

 

هذا كل ما سأقوله.

 

عينيه الحمراء التي لا يمكن التنبؤ بأفكارها سرت ببطء على جسدي.

 

“……”

 

من رأسي حتى أخمص قدمي، بعمق ودون تردد.

 

في عينيه الشفافتين، كنت أرى صورتي كمرآة تعكسني بكل وضوح.