“أعلم أن هذا قد يفاجئكِ، لكن أرجو أن تتفهمي السبب الذي جعلني أضطر للمجيء بهذه الطريقة. أنا الأمير الثالث للإمبراطورية، فايتون.”

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

“جلالته أمرني أن أقدم لكِ هذا.”

“……”

في لحظة، كان هناك ظرف أسود في يدي.

لم أستطع تذكر ما قلته بالضبط بسبب الصدمة، لكنني أتذكر صوت الأمير الثالث المهذب بوضوح.

“سوف تصلين قريباً، أليس كذلك؟”

“نعم، انتظر قليلاً.”

حالما أغلقت الباب بضحكة، استندت إلى الحائط وأخذت نفساً عميقاً.

عندما نظرت إلى سيلين تحت الطاولة، لم أستطع إلا أن أبتسم بلا وعي.

“……سيدتي.”

“آسفة يا فتيات، علينا تعديل خطتنا بالكامل.”

إرسالها إلى المدرسة وتسمية جديدة، كل هذا جيد، لكن الأولوية الآن هي البقاء على قيد الحياة.

◇ ◆ ◇

“لا يظهر مستخدمو السحر الأسود علنًا. إضافة إلى ذلك، السحر الأسود هو سحر أعلى بكثير من السحر العادي. لا يمكن استخدامه بالطاقة العادية.”

“إذن، لا يمكن التمييز بينهم من الخارج؟”

“نعم، إذا كان الشخص يجيد السحر الأسود حقًا، فإنه يمكنه بسهولة إخفاء آثاره.”

انحنى الساحر الإمبراطوري وخضع لريكيد. لقد جاء للبحث عن آثار روام حتى الشمال، لكنه كان مرتبكًا لأن الإمبراطور استدعاه شخصيًا.

“إلا إذا كان الساحر كيرهان وخلفاؤه، فنحن غير قادرين على التعرف عليهم، يا جلالة الإمبراطور.”

“إذاً، لا توجد وسيلة لمعرفة هويتهم؟”

“إنهم يخفون وجودهم جيدًا. يقال إن مستخدمي السحر الأسود لديهم شعر أسود، وليس منذ ولادتهم، بل بسبب تراكم الطاقة السلبية داخلهم.”

“……وماذا بعد؟”

“يكونون غير مستقرين عاطفيًا ويستخدمون التعاويذ كأنها حديث مع النفس. وبما أنهم يفتنون الناس، فإن مظهرهم يكون لافتًا أو جميلًا للغاية.”

“تلك المرأة هي بالتأكيد!”

“قلت لك أن تهدأ.”

ريكيد أشار لتاينون بنظرة صارمة لكي يصمت، لكنه هو أيضًا بدا عليه التوتر.

“هل هذا كل شيء؟”

“لم ألتقِ بهم من قبل، لكن يقال إنهم يستطيعون السيطرة على عقول الناس في لحظة. إنها قوة الظلام.”

“……إلى هذا الحد.”

“سأتحقق من الأمر أكثر. على أي حال، إذا كان هناك من يستخدم السحر الأسود، يجب أن نكتشفه بسرعة من أجل الإمبراطورية. آه، الأمير فايتون عاد أيضًا.”

“عدت، يا جلالة الإمبراطور.”

عندما انسحب الساحر الإمبراطوري بعد توصيته الأخيرة، دخل فايتون، الذي كان قد ذهب لتسليم الرسالة.

عندما شعر بتغير الجو، تغيرت تعابير وجهه قليلاً، وفك ريكيد ساقيه المتقاطعتين.

“إذن، ماذا قالت؟”

“بدت مرتبكة، لكنها قالت إنها تحترم الإمبراطور وتؤيد مشيئته.”

“……”

كان رد غير متوقع قليلاً، فحك ريكيد ذقنه.

تذكر فايتون أيضًا الدوقة التي رآها منذ قليل، فاضطر للكحة بلا سبب.

“هل قالت أنها ستأتي بدون مقاومة؟”

“قالت أنها تنتظر بفارغ الصبر لقاء الإمبراطور.”

“……حقًا؟”

حتى أكبر الإخوة الإمبراطوريين كان يتنحنح.

كان تاينون فقط يظل مرتبكًا ويحك رأسه.

“هل أنت متأكد؟ ماذا لو كانت ساحرة حقًا؟”

“لا تقلق بشأن ذلك.”

ريكيد، الذي ضاقت عينه، جلس بشكل مستقيم وتشابكت أصابعه.

“لا يمكننا ترك الأمر للسحرة فقط. هناك أمور مشبوهة في الشمال، مثل روام وهانيل.”

“بالتأكيد هناك أمور مشبوهة، لكن…”

“في الشمال، هناك امرأتان بارزتان فقط.”

سواء كان ذلك بمعنى جيد أو سيئ.

“إذاً، راقبنا الاثنين، سنجد الإجابة.”

“هل سنراقب الآنسة رانيا أيضًا؟ ذلك سيجعل الأمور أسرع.”

“لماذا؟ إذا كانت واحدة هي الساحرة، فإن الأخرى لن تكون كذلك.”

ريكيد نهض وتوجه نحو النافذة، حيث رأى ظلاً يصعد السلم، فأصابعه تحركت بتأمل.

“……وأنا أكثر تماشياً مع هذا النوع.”

◇ ◆ ◇

عندما صعدت السلالم التي لا نهاية لها، انبهرت بالمشهد أمامي. كان قصر إيفيندل ضخماً، لكن قصر الإمبراطور كان مختلفًا تمامًا. مجرد النظر إليه جعل قدماي ترتعشان من الرهبة.

كان يسمى قصر الشتاء.

كل شيء كان أبيض كأنه مغطى بالثلج. من الدرج الرخامي إلى الأرضية والأعمدة التي لا تنتهي، كان كأنه معبد مقدس.

“……”

“المكان ليس مخصصاً لشخص مثلي الذي ارتكب الكثير من الذنوب.

أخذت نفساً عميقاً وأنا أضع يدي على صدري المتسارع.

لم أكن أتوقع أبداً أن أحتاج إلى دواء لتهدئة الأعصاب بهذا القدر، متجاوزةً الأطعمة التي اشتقت إليها في حياتي السابقة مثل التوكبوكي والضلع والجاجايت.

لو كان يعلم أنني أخذت هانيل معي، لما أرسل الأمير سراً لاستدعائي. ذلك الطاغية العظيم كان سيأتي بي مكبلاً بالسلاسل، أو ربما كان سيجلب رأسي فقط.

‘ عليّ أن أتصرف بحذر.’

لدي طفلة يجب أن أحميها!

أخذت نفساً عميقاً ودخلت الغرفة متبعةً المدير، متذكّرةً هانيل التي كانت تشجعني.

كلما فكرت في الأميرة الصغيرة التي كانت تتعلق بي، أصبحت عيناي ضبابيتين.

「أمي، أمي! لا تذهبي.」

“سأعود سالمة يا عزيزتي. اسمعي كلام المربية، حسناً؟”

「أريد البقاء مع أمي.」

“هاه.”

“وصلنا، سيدتي الدوقة.”

“……”

تنحى البارون جانباً ليكشف عن باب ضخم أمامي. كان الباب مزيناً بنقوش دقيقة تلمع كأنها مصنوعة من الجليد، وكأنها تناسب سيد القصر.

لم يكن هناك مفر، لذلك مشيت بخطى واثقة وكتفي مرفوعتين.

“أتوجه بالتحية إلى جلالته الإمبراطور العظيم، الذي ينعم بحماية الحاكم تيريز.”

“……قومي.”

تقلصت كتفاي تلقائياً عند سماع الصوت البارد نفسه الذي سمعته في ذلك اليوم.

لم أكن أعتقد أن قول “الذهاب إلى النمر” يمكن أن يكون حقيقياً إلى هذا الحد. في ذلك الوقت، على الأقل كان هناك أشخاص يمكنني الاعتماد عليهم كدروع، أما الآن فكان الإمبراطور وأنا فقط.

“تبدين متوترة جداً.”

“ماذا؟ أنا؟”

رفعت رأسي نحو الإمبراطور والتقت عيناي بعينيه الحمراء. كان الأمر كما في المرة الأولى، جماله كان يخنقني.

“هممم.”

أصبحت عيناه الحمراء اللامعة أكثر وضوحاً.

عينان قاسيتان تبدو وكأنها صُنعت فقط للحكم.

ومع ذلك، لم يكونا غريبين عليّ بطريقة ما.

“……”

طبعاً، إنه أخو هانيل.

كانتا نفس العينين الحمراوين لطفلتي، وإن كان لا يمكن مقارنتها بهذا الطاغية، لكن وضوح نظرته كان مألوفاً تماماً كما رأيتها للتو. عينان بريئتان تتوسلان لي لكي أحملهما.

“……أنتِ تبتسمين؟”

“ماذا؟”

هززت رأسي بسرعة، ووجهي شاحب.

كيف يمكن أن يشبه ابنتي!

كنت مثل حيوان عشبي تم القبض عليه حديثاً وغافلاً.

“يبدو أن لديكِ شيئاً مضحكاً لا أعرفه، سيدتي الدوقة.”

“لا يمكن ذلك!”

“……”

ربما كان صوتي عالياً جداً.

عندما رأيت الإمبراطور وهو يتكئ على ذقنه ويمد ساقيه، شعرت بخفقان قلبي. كان قلبي يكاد ينفجر، لكنني تذكرت أنني يجب أن أظل هادئة من أجل هانيل التي تركتها خلفي.

‘هل من الممكن أنه يعرف كل شيء؟’

لا، لا أعتقد ذلك، لكن مواجهته بوجه غامض جعل جسدي كله يؤلمني.

كان لدي الكثير من الأسباب للشعور بالقلق.

ولكن ما لم يُظهر الطرف الآخر نيته، لم يكن لدي خيار سوى الاستمرار في الإخفاء.

“أنا أعيش وحيدة بعد وفاة الدوق، أفكر فيه كل يوم. لا يوجد شيء مثير للاهتمام في حياتي.”

“حقاً؟”

“……عفواً؟”

حاولت ألا أظهر أي تعبير، لكن عندما يتحدث بهذه الطريقة المباشرة، لا أستطيع المساعدة.

“لا شيء مميز تذكرينه؟ أو شخص مثير للإعجاب؟”

“لا شيء.”

“……حقاً لا شيء؟”

“نعم.”

لو قلت لا، كان سيقتلني!

الشخص الوحيد المثير للإعجاب الذي قابلته هو هانيل، طفلتي.

بعد رؤية أميرتي الصغيرة، لا يمكن أن يلفت انتباهي أي شخص آخر.

* * *

التوكبوكي (떡볶이):

الوصف: التوكبوكي هو طبق كوري تقليدي يتكون من كعك الأرز الطري (توك) يُطهى مع صلصة حارة وحلوة تُسمى “كوتشوجانغ”.المكونات: كعك الأرز، صلصة الكوتشوجانغ (معجون الفلفل الأحمر الحار)، السكر، الثوم، البصل، وزيت السمسم. يمكن إضافة مكونات إضافية مثل السمك المجفف، البيض المسلوق، الخضروات، أو حتى الجبن.الطعم: حار وحلو، مع قوام لزج ومرضي.

الضلع (갈비 – غالبي):

الوصف: الضلع أو “غالبي” هو طبق كوري تقليدي يشمل أضلاع اللحم البقري أو الخنزير المتبلة والمشوية أو المطهية.المكونات: أضلاع لحم البقر أو الخنزير، صلصة التتبيل التي تتكون عادة من صلصة الصويا، السكر، الثوم، زيت السمسم، والفلفل الأسود. أحياناً يتم إضافة الفاكهة مثل الكمثرى أو الكيوي في التتبيل لتطرية اللحم.الطعم: حلو ومملح، مع نكهة مدخنة إذا كانت الأضلاع مشوية. اللحم يكون طرياً وعصيراً.

الجاجايت (잡채 – جابتشي):

الوصف: الجاجايت هو طبق كوري تقليدي يتكون من نودلز البطاطا الحلوة (Dangmyeon) المقلية مع الخضروات واللحم.المكونات: نودلز البطاطا الحلوة، شرائح رفيعة من اللحم (عادةً لحم البقر)، الخضروات مثل الجزر، السبانخ، البصل، والفطر. يتم تتبيل الطبق بصلصة الصويا، زيت السمسم، السكر، والثوم.الطعم: حلو ومملح، مع نكهة غنية بزيت السمسم وقوام مطاطي من نودلز البطاطا الحلوة.