“……الآن بعد التفكير، لا أرى أيًا من الأشخاص الذين أتذكرهم.”

“هل يمكن أنهم عادوا كمرافقين لدوق إيفينديل عندما أصيب؟ أو ربما قُتلوا، أو ربما…… هناك احتمال آخر.”

بينما كان تاينون يفكر في الأمر، نظر إلى ريكيد، لكن ريكيد بقي هادئًا دون أن يظهر أي مشاعر.

“أرسل رسالة إلى دوقية إيفينديل فورًا.”

“حسنًا، سأطلب من البارون أن ينقلها إلى دوقية إيفينديل الرئيسية.”

“فايتون، ماذا سمعت حتى الآن؟”

ريكيد، الذي بدا منزعجًا، استند إلى مكتبه ورفع رأسه.

“من الصعب أن تتلقى الرد إذا أرسلتها إلى هناك.”

“إذن إلى أين……”

أخذ ريكيد شيئًا من على الطاولة.

قطعة خشبية صغيرة وحادة.

كانت عيناه الحمراء تشع بالشك والتساؤل والمنافسة غير المبررة.

“يجب أن يكون المكان الأعمق والأكثر عزلة في دوقية إيفينديل، حيث لا يمكن الدخول إلا باستخدام مثل هذا الشيء.”

◇ ◆ ◇

“آه!”

كانت عيون البجعة الصغيرة اللامعة تحدق بفضول.

بعد أن نامت جيدًا واستيقظت بنشاط، لم أستطع مقاومة إغراء ضمها بين ذراعي.

“هل استيقظتِ، صغيرتي؟”

نعم، هذا هو الشعور!

حتى لو حملت سحابة ناعمة، لن تكون أكثر دفئًا.

أفضل ما في قرار تبني هانيل هو أنني لم أعد أتردد في ضمها عندما أرغب بذلك.

عندما أغمضت عينيها وبدأت أفرك خديها، ضحكت هانيل بفرح.

「……ماما؟ هل أنتِ ماما؟」

“نعم!”

「…حقاً ، حقاً؟」

“نعم، أنا ماما.”

كم تمنيت أن أقول هذه الكلمة.

تمكنت بصعوبة من حبس دموعي. ولكن فرحتي لم تدم طويلًا بسبب شخص واقعي للغاية.

「سيدتي، بصراحة، تبدين وكأنكِ تعيشين ليوم واحد فقط.」

“إذن، كان عليكِ ألا تقولي ذلك.”

「آه، قضيت الليل في التفكير، ولا أعرف حقًا إن كان ما أفعله صحيحًا.」

كانت الدوائر الداكنة تحت عينيها تنزل إلى فكها، مما يدل على أنها بالفعل قضت الليل مستيقظة.

لكن حقيقة أنها لم تهرب وبقيت معنا تعني أنها قبلت الوضع بشكل ما.

“عليكِ أن تتوقفي عن المقاومة. يبدو أن هانيل قد تأقلمت تمامًا.”

「…ماما؟ ماما!」

“يا للعجب، هذا مذهل……”

「سيدتي، إذا بكيتِ الآن، سأهرب حقًا.」

يا لها من قاطعة لحظات الفرح.

لكن كما قالت سيلين، في هذا العالم القاسي، لا يمكننا أن نكون عاطفيين جدًا. كان من الضروري أن يكون هناك شخص يضبط التوازن بيننا.

“أتعلمين، سيلين.”

「إذا كنتِ ستقولين ‘الاعتماد على المربية هو الحل الوحيد’ أو ‘لقد اخترتُ المربية المثالية’، فرجاءً لا تقولي ذلك.」

“……بكل جدية، أليس من المدهش أن هانيل لم تتحدث عندما كنت في شكل بشري؟ لكن الآن، تعرفني تمامًا.”

لكي أستعيد رباطة جأشي، وضعت هانيل بحذر.

إذا كانت الأم مفرطة العاطفة، فقد يكون ذلك عبئًا على المربية. الآن، كان عليّ أن أضع في اعتباري مصلحة الجميع، ليس فقط نفسي.

لماذا؟ لأن الأم الجيدة يجب أن تكون قدوة لطفلها!

“هانيل، أخبريني. كيف عرفتِ أنني ماما، رغم أنني تغيرت؟”

“نعم. لأن رائحتكِ تشبه رائحة ماما!”

“آه……”

انظروا لهذا! أهل البحيرة، انظروا إلى كيف تتحدث أميرتي!

عانقتها مرة أخرى بشدة، متجاهلة كل العقلانية.

نظرت إلى سيلين بنظرة مبهورة بينما كنت ألهث، لكنها كانت تبدو غير متفاجئة تمامًا.

「حسنًا. الآن، أحتاج أن أعرف الخطة للمستقبل.」

“……الخطة؟”

「لا تخبريني أنكِ تريدين تربية هذه الطفلة دون أي خطة.」

“لا، بالطبع لا.”

إذا قلت نعم، كانت سيلين ستقوم بخنقي في الحال.

كانت أشبه بحماة وليس مربية.

لكن كلامها لم يكن خاطئًا.

تربية طفل بالحب فقط هي فكرة غير واقعية في أي عالم. خاصة أن هانيل التي هي الآن أميرة ومستقبلاً يمكن أن تكون الإمبراطورة، فتاة قيمة لا يٌمكن إهمال تعليمها المبكر.

“يجب أن أرسلها إلى المدرسة…”

「مدرسة؟ تقصدين مدرسة السيدة ميلو للإتيكيت؟」

“أجل، وأين غيرها؟ أعلم أن الأمر محزن، لكن ليس لدي خيار آخر. بالرغم من أن السيدة ميلو صارمة، إلا أنه لا يوجد أحد في البحيرة مثلها في اللياقة.”

على الرغم من أن الأمر ليس مرضيًا، إلا أنه كان الخيار الوحيد المتاح لي لتعليمها ما لا أعرفه. بما أنها ستصبح بطلة رائعة في المستقبل، كانت الليدي ميلوو الأنسب لتعلم الآداب والمعرفة الملكية مسبقًا.

“أعلم أنكِ تخافين منها، سيلين…”

「أعتقد أنه خيار جيد!」

“…ماذا؟”

كنت أظن أن سيلين ستعترض، لكنها أظهرت حماسًا مفاجئًا.

「أوافق. من الجيد أن تأخذ دروسًا مع السيدة ميلو. وبما أنني المربية، سأقوم بتوصيلها وإحضارها من المدرسة!」

“..”

هذا يبدو مشبوهًا.

نظرت إليها بنصف عين، لكنها كانت مشغولة بترتيب ملابسها. في العادة، كنت سأحاول معرفة نواياها الخفية، لكن الأميرة الصغيرة كانت تنظر إلي بعينين متلهفتين.

「أمي، إلى أين سأذهب؟」

“لا، لا، هانيل. لن تذهبِ إلى أي مكان…”

「لا، أخي. أخي يخيفني!」

حتى الفتاة الصغيرة أصبحت أكثر بياضًا وبدأت ترتعش.

أعرف يا عزيزتي، كم يخيفكِ أخيكِ.

تذكرت عيني الإمبراطور المرعبتين وأنا أحاول تهدئة الفتاة الصغيرة بالقوة. لم أندم على إعادتها في ذلك اليوم، خاصة بعدما رأيت مدى خوفها.

“هانييل، لا. لن تذهبي.”

「..حقًا؟ كم من الوقت؟」

“هذا…”

حتى لا يصبح هناك شيء مخيف بالنسبة لابنتي هانيل في هذا العالم.

حتى يظهر شخص يمكنه حمايتها بدلاً مني ويجعلها لا تشعر بالوحدة.

“ستكون أمكِ هنا، هانيل.”

「لكن، هل ستظلين تنادين الأميرة بذلك الاسم؟」

بينما كنت أمشط شعرها الأبيض بحنان، تدخلت سيلين مرة أخرى. يبدو أنها انتهت من ترتيب ملابسها، وكانت تبدو كمربية صارمة.

「بالرغم من أن لا أحد يعرف عن الأميرة، يجب أن نكون حذرين. السيدة ميلو ذكية للغاية.」

“آه، صحيح. يجب أن نفعل ذلك.”

بالرغم من أنني قررت تبني هانيل، كان هذا سرًا بيننا الثلاثة فقط. ليس لأن حياتي هي الأهم، بل لأن البحيرة كانت مكانًا بريًا وغير آمن. بالرغم من أننا تحولنا إلى حيوانات بسبب اللعنة، كان من الأفضل إبقاء هويتنا سرية لتجنب مخاطر لا تحصى.

「هل فكرتِ في اسم لها؟ يجب أن نخبر السيدة ميلو عند تسجيلها.」

“بالنسبة للاسم…”

「يمكنكِ أن تسميها باسمها الحالي، أو لأن لونها أبيض يمكنكِ تسميتها “بيضاء”، أو حتى “ذات القدمين” لأنها تمتلك قدمين.」

“إذن، يمكنني تسميتكِ “دجاجة مسلوقة” لأنكِ ستصبحين كذلك في المستقبل؟”

“..”

كانت تلك الأفكار غير جدية بالمرة.

نظرت إلى سيلين بحدة، ثم انحنيت نحو هانيل مرة أخرى. لم أصدق كم كانت هذه الطفلة الصغيرة تجعلني أبتسم.

بينما كنت أضحك وأتبع تعابير وجه الطفلة، رفعت سيلين يديها باستسلام.

「حسنًا. سأطلب من السيدة ميلو أن تختار اسمًا لها. بصفتها نبيلة، تعرف أسماء رائعة…」

“لاينا.”

اسم إنجليزي يعني المسار أو الطريق، ويتم إطلاقه على الإناث.

「..ماذا؟」

“سأسميها لاينا.”

عندما نطقته، شعرت أنه الاسم المناسب.

كان هذا هو الاسم الآخر لهانيل في القصة الأصلية عندما كانت مختبئة. شعرت بالارتياح لأنني تذكرته في الوقت المناسب.

“إنه مناسب، أليس كذلك؟”

「حسنًا، ليس سيئًا.」

“إذن، انتهينا من الخطة؟ ستذهب إلى المدرسة من الغد، واليوم سنحتفل بحفلة الأسماك…”

طرق، طرق.

سيلين، التي كانت متحمسة لفكرة حفلة الأسماك لأول مرة منذ يومين، فوجئت.

「سيّدتي!」

…لم يكن الطرق الطبيعي المعتاد هنا.

كان الصوت المهذب للطرق يثير القلق أكثر من أي شيء آخر.

الوحيدون الذين يزورون هنا هم رانيا وريبيكا، وعادة ما يدخلون دون أي تحية.

“…”

طرق، طرق.

عاد الصوت مجددًا، فخبأت سيلين وهانيل بسرعة تحت الطاولة.

بالرغم من أنني لم أكن متأكدة إذا كانتا هما أم لا، فإن عدم معرفتي زاد من قلقي.

“م-من هناك؟”

لا أحد يعرف أنني أعيش هنا.

لكن وجود شخص هنا يعني أنهم يعرفون مكاني بالضبط. لم يكن هناك أحد يعرف أنني أسكن في أعمق وأخفى زاوية في القصر، إلا الأشخاص الذين وضعوني هنا.

“..من؟”

“سعدتُ بلقائكِ مرة أخرى، دوقة إيفينديل.”

‘…’

بهذا تأكدت أنهم جاءوا بحثًا عني.

بينما كنت أنظر إلى واحد من أشقاء ابنتي الجميلة، لم أستطع السيطرة على رعشة أسناني من شدة التوتر.