لم يكن واضحًا ما كان يقصده الإمبراطور بدقة، ولكن كان من المؤكد أنه يجب تقديم إجابة ما.

 

بمعنى آخر، إذا كان يريد البقاء على قيد الحياة.

 

“بالطبع، يا جلالة الإمبراطور. أمرني بأي شيء.”

 

“كم مضى من الوقت منذ أن بدأت الآنسة رانيا تحكم الشمال؟”

 

“منذ أن سقط الدوق السابق بسبب إصابته، تولت الوصاية. الشمال مكان معزول بشكل خاص، لذا يعتمدون بشكل كبير على دوقهم.”

 

“وماذا تفعل زوجة أبيها؟”

 

“الدوقة… همم.”

 

توقف البارون عن الشرح وسعل بشكل مصطنع. بغض النظر عن كونه ملزمًا بالإجابة على الأسئلة، إلا أن الحديث عن هذا الأمر كان محرجًا.

 

“إذا تزوجت من دوق يكبرها في السن بشكل كبير، فلا بد أنها كانت تملك هذا القدر من الطموح، أليس كذلك؟”

 

“ليس لديها خلفية قوية. للسيطرة على النبلاء المتكبرين في الشمال، فإن لقب الدوقة وحده ليس كافيًا. بما أن النبلاء يقدرون الشرعية، فإن عائلتها لا تستطيع توفير ذلك.”

 

“إلى أي حد؟”

 

“عذرًا على قول هذا، لكن العائلة بالكاد تحتفظ باسم النبالة. والدها كان مدمنًا على الكحول، وكان لديه العديد من الزوجات. حتى أنني لست متأكدًا من هي والدتها. هناك إخوة وأخوات آخرون، لكنهم ليسوا مهمين.”

 

“إذن، منذ ذلك الوقت…”

 

“ماذا؟”

 

“لا شيء.”

 

رفع ريكيد يده بشكل غير مبالٍ.

 

البارون، الذي كان يراقب الإمبراطور بتعجب، واصل الحديث.

 

“على أي حال، نظرًا لخلفيتها السيئة، كان من الصعب عليها أن تثبت نفسها.”

 

“ليس هذا كل شيء، أليس كذلك؟”

 

تألقت عيون ريكيد الحمراء بقوة.

 

“إذا كانوا يقدرون الشرعية، فإن لقب الدوقة كان يجب أن يكفي. الشمال ليس مليئًا بالحمقى الذين يتمسكون بالماضي.”

 

“يا جلالة الإمبراطور.”

 

“إذن أخبرني، ما هو العيب الآخر الذي يجعلها غير مؤهلة؟”

 

عندما لمس الإمبراطور الحقيقة، أخرج البارونمنديلاً ومسح عرقه. في الواقع، الحديث الذي كان يجب أن يقوله الآن كان من الأمور التي يصعب التحدث عنها.

 

“في الحقيقة، يُقال إن الدوقة تحمل دماء ساحرة.”

 

“أعلم ذلك. شيء آخر.”

 

“…”

 

“توجد شائعات بأنها ليست في كامل قواها العقلية. يقال إن الدوق قد توفي بسببها.”

 

“هل هذا كل شيء؟”

 

على الرغم من سماع شائعات كانت تثير الرعب لدى الناس، بدا الإمبراطور غير راضٍ.

 

البارون، الذي لم يكن يعرف ماذا يقول، كان مرتبكًا.

 

“ربما… لأنها فقدت طفلًا فأصيبت بالجنون.”

 

“طفل؟”

 

“يُقال إنها فقدت عقلها بعد وفاة طفلها عند ولادته.”

 

“هاها، هذا غير معقول!”

 

ضحك البارون من الشائعة السخيفة، مما أثار غضب تاينون المتحمس.

 

كيف يجرؤ على الضحك أمام جلالة الإمبراطور!

 

تاينون، الذي كان على وشك أن يسحب سيفه، أوقفه ريكيد لسبب ما.

 

“أليس هذا صحيحًا؟”

 

لم يبدو أنه كان غاضبًا.

 

“هل لم يكن لديها طفل؟”

 

“نعم، فقد توفي الدوق بعد الزواج مباشرة. في الواقع، ليس من الواضح إذا كانا قد تعرفا على بعضهما البعض جيدًا.”

 

“حقًا؟”

 

لم يكن ريكيد غاضبًا، بل بدا وكأن هناك ابتسامة على شفتيه.

 

لكن، حتى هو لم يكن يعرف ما هي تعابيره، فعبس لاحقًا.

 

“إذن، لماذا…”

 

بدا أنه لا يستطيع إيجاد إجابة.

 

البارون، الذي كان يحاول التفكير في شيء يقوله، أضاف رأيًا بحذر.

 

“في الواقع، قد لا يكون هناك الكثير ممن يعرفون وجه الدوقة. منذ وفاة الدوق، لم تحضر الكثير من الفعاليات الرسمية. هناك شائعات كثيرة، ولكن طالما أن الآنسة رانيا كانت تغطي الأمور، لم يكن لأحد أن يشك في عائلة الدوق.”

 

“الشكوك بقيت، لكن سمعة الآنسة قد تحسنت.”

 

“…”

 

لم يستطع البارون أن ينكر هذا.

 

في الشمال، كانت هناك شائعات لا حصر لها عن الدوقة كاثرين. ولكن السبب في أنها لم تُطرد من العائلة هو أن الوريثة الفعلية، الآنسة رانيا، كانت تغطي الأمر.

 

كانت تُعتبر حكيمة وكريمة.

 

ومنذ ذلك الوقت، ازدادت الإشادة بها.

 

“في الواقع، سمعة الآنسة لا تشوبها شائبة. كما رأيت في حفل الترحيب، فإن خدم الدوقية ليس لديهم أي مشكلة في خدمتها.”

 

“……نعم، هذا ما حدث.”

 

أجاب ريكيد ببرود وهو يخفض عينيه. كانت عيناه الحمراء اللامعة تبدو وكأنها تخترق كل شيء.

 

عندما وجهت تلك النظرة الباردة نحوه دون سابق إنذار، شعر البارون بحنجرته تجف.

 

“يا جلالة الإمبراطور، إذا كان هناك أي شيء آخر ترغب في الاستفسار عنه……”

 

“من هو سيدك؟”

 

“……بالطبع،أنت أيها الإمبراطور النبيل الذي يحظى برعاية الحاكم.”

 

تلعثم البارون أمام السؤال المفاجئ وخفض ركبتيه غريزيًا.

 

ضيقت عينا ريكيد بنظرة رضا.

 

“من الجيد أنك لم تنسَ هذه الحقيقة.”

 

“يا جلالة الإمبراطور.”

 

“ليس عليّ أن أمزق بطنك لأريك من الذي أبقى عائلتك على قيد الحياة حتى الآن.”

 

“……”

 

“اخرج.”

 

مع هذا التحذير الودود غير المعتاد، أشار ريكيد بيديه نحو الباب. تراجع البارون متعرقًا من مكانه.

 

ريكيد، الذي بدا وكأنه يستمتع بلحظة من الصمت، ابتسم بخفة وعقد ساقيه.

 

“إذا لم تُذكر الكلاب المربوطة بحبل طويل بين الحين والآخر، فإنها تنسى من هو سيدها.”

 

“يا جلالة الإمبراطور، لا أعتقد أن البارون كان يكذب.”

 

“ربما ليس الآن.”

 

“……”

 

“سواء كانت الحقيقة أم لا، يجب أن يتحمل المسؤولية عند تقديمها لي.”

 

ألقى نظرة خفية نحو فايتون، الذي كان يقترب منه.

 

“أن يكون خادم الإمبراطور غبيًا يعادل الخيانة.”

 

“هل هناك شيء يشغل بالك؟”

 

“……هل تلك المرأة ساحرة تؤذي الأطفال؟”

 

مستحيل.

 

تحدث ريكيد كما لو كان يتحدث إلى نفسه، وهز رأسه ونهض من مقعده.

 

عندما عاد إلى مكتبه الكبير وأمسك بقلم الريشة، اقترب تاينون أيضًا منه.

 

“بصراحة، بناءً على ما رأيته في المدينة، لا أعتقد أنها يمكن أن تؤذي الأطفال. إنها جميلة للغاية…… لا، ما أقصده هو.”

 

“نعم، إنها ليست ساحرة تؤذي الأطفال.”

 

“……”

 

“حتى لو كانت مجرد ساحرة.”

 

وضع ريكيد القلم وطوى الرسالة ووضعها في ظرف أسود. ثم ختمه بالشمع ووضع ختم الإمبراطور عليه، وسلمه إلى فايتون بأصابعه.

 

“حسنًا، سنعرف إذا تحققنا.”

 

“هل ستتحقق بنفسك، يا جلالة الإمبراطور؟”

 

لم يكن فايتون وحده، بل حتى تاينون الذي رفع رأسه، يحدق في ريكيد بدهشة.

 

لم يكن هناك شيء يمنع الإمبراطور من مقابلة أي شخص، لكن بالنظر إلى كيفية تصرف ريكيد في المواقف المشابهة في الماضي، كان الأمر غير معتاد.

 

“لا حاجة، اقتله.”

 

لم يكن بحاجة إلى تفسير مرتين.

 

كلما طالت أعذار الشخص المتحدث، زادت سرعة سحب ريكيد لسيفه.

 

“……”

 

لم يكن معروفًا لماذا قرر الإمبراطور هذه المرة أن يتحقق بنفسه.

 

لكن رغم ذلك، لم تكن غريزة الإمبراطور خاطئة أبدًا.

 

لم تكن والدته الراحلة لتقول مازحةً إن ريكيد كان سيصبح إمبراطوراً حتى لو وُلد وحشًا بلا سبب.

 

“هل تحتاج حقًا إلى إضاعة طاقتك، يا جلالة الإمبراطور؟ لا يزال لديك الكثير لتعرفه عن قضية هانيل. دعني أقابل الدوقة بنفسي.”

 

“لا.”

 

كان صوته معترضًا بقوة غير معتادة.

 

عندما اهتز تاينون، مرر ريكيد يده على رأسه كما لو كان منزعجًا.

 

“قد لا تكون مسألة منفصلة. إذا كانت تلك المرأة حقًا ساحرة تؤذي الأطفال، فقد تكون مرتبطة بهانيل أيضًا.”

 

“لكن، للتو، قلت إن الدوقة لا تبدو كذلك……”

 

“……”

 

“اصمت.”

 

شعر تاينون وفايتون بتيار من القوة ينزل عليهما من ريكيد.

 

لم يكن واضحًا ما كان يدور في ذهنه، لكن الغريزة الباقية لديهما كانت تحذرهما من عدم معارضة ريكيد.

 

“كما تعلمان، يوجد العديد من المحاربين بين نبلاء الشمال.”

 

“بالطبع، فالشمال هو الجسر إلى القارة.”

 

“نعم، صحيح. حتى لو كان الإمبراطور الآن يسيطر على القارة بأكملها، فإن النزاعات الكبيرة والصغيرة على مر السنين جعلت وجود المحاربين أمرًا لا مفر منه.”

 

“إذن، كم عدد الفرسان الذين رأيتوهم في الحفلة الأخيرة؟”

 

“……”

 

“قلت إن معظم نبلاء الشمال كانوا حاضرين. كم عدد هؤلاء الذين تتذكرونهم؟”

 

مع كلام ريكيد المعنى، تغيرت تعابير تاينون وفايتون. إذا كان هناك مكان يمكن للأخوين الملكيين مقابلة النبلاء الأدنى من الشمال، فهو ساحة المعركة. لأن الأراضي كانت واسعة جدًا، لم يكن من الممكن تذكر كل فرسان الإمبراطورية، لكن بعد قتالهم جنبًا إلى جنب لعدة أشهر أو سنوات، كان من الطبيعي أن يتعرفوا على بعضهم البعض.