رفعت رأسي بتكبر، ولكن لم أستطع إخفاء العرق البارد الذي تسرب بين ريشي. لا يمكنني القول بأنني قررت رعاية هانيل بدافع التعاطف، ولكن لم أستطع إخفاء قلقي لأن لديّ حياة واحدة فقط.

 

「إذًا، سيلين، لدي شيء لأقوله.」

 

「رجاءً، سيدتي، لا تتحدثي بهذا الأسلوب، يبدو وكأنكِ تحاولين جعلي شريكة في الجريمة.」

 

「……أنتِ محظوظة لأنكِ تعرضتِ للعنة.」

 

لو لم تكن كذلك، لكانت حياتها معرضة للخطر.

 

ابتلعت ريقي بصعوبة أمام سيلين، التي كانت بارعة في التعامل مع الأمور المتعلقة بالبقاء. ولكن إذا أردت تربية طفلة على ضفاف البحيرة، لن يكفي الاعتماد على نفسي فقط.

 

يجب أن تكون هناك مربّية إذا كانت هناك أم! هذا صحيح!

 

لم أرَ أميرة بدون مربّية في أي قصة خيالية. وبالنسبة لمربّية، فإن شخصًا مثل سيلين، الذي قد يبدو طائشًا ولكنه طيب القلب ومستعد للتضحية من أجل الأميرة، هو الأنسب.

 

「……لماذا تنظرين إلي بتلك النظرة القاتلة؟」

 

「سيلين، لدي شيء لأقوله لكِ، لكن لا تفزعي.」

 

تقدمت ببطء، ونشرت جناحيّ أمام سيلين التي كانت تستعد للتراجع. رغم أنني كنت أبتسم بلطف، إلا أن جناحيّ يمكن أن يسبب ضررًا كبيرًا لو أصاب بطة برية.

 

「م، ما الأمر، سيدتي؟」

 

「لابد أنكِ تساءلتِ منذ زمن طويل عن سبب تميز بجعتي الصغيرة بهذا القدر من النبل.」

 

「…….」

 

رغم أنها لم تبدُ مهتمة، إلا أن غريزة البقاء لدى سيلين كانت قوية. لو أنكرت ذلك، كانت تتوقع أن جناحيّ قد يهجم عليها بأي لحظة، لذا أومأت برأسها كروبوت.

 

「ن، نعم، بالطبع. كنت أتساءل كثيرًا.」

 

「وأيضًا، لا بد أنكِ أردتِ معرفة لماذا خاطرْتُ بكل هذا لإعادة هذه الصغيرة إلى أخيها.」

 

أنظري إلى هذه الطفلة الجميلة!

 

أدرت السلة بحيث يكون وجه هانيل النائم المربوط بشريط واضحًا أمام سيلين.

 

「في الحقيقة، حتى اليوم، كنتُ كذلك. ذهبتُ إلى حفلة الترحيب لأنني سمعتُ أن أخاها موجود هناك. ليس لأنني لا أريد تربيتها، ولكن لأنني لا أستطيع تحمل التفكير في ذلك.」

 

「سيدتي، من فضلكِ، لحظة…….」

 

「بالطبع، لم أكن أريد إخباركِ أيضًا. لم يكن هناك فائدة في إثارة الشائعات حول طفلة ستغادر على أي حال.」

 

「……إذاً، من الأفضل ألا تقولي أي شيء. أنا أعرف نفسي. سأنشر الشائعات في كل مكان…….」

 

「أخوها هو الإمبراطور.」

 

「…….」

 

كنت أتوقع بعض الدهشة، لكن لم أتوقع أن تتجمد هكذا كما لو كانت تمثالًا جليديًا في قصة مصورة.

 

「آاااه!」

 

「سيلين!」

 

قبل أن تفقد لونها تمامًا، أطلقت سيلين صرخة غريبة وبدأت بالركض في اتجاه ما.

 

لو اشتعلت النار في ذيلها، لما كانت أسرع من هذا.

 

حتى بعد أن تعثرت وسقطت على الأرض، استمرت في التدحرج حتى غطست رأسها في الماء.

 

「ماذا تفعلين! لستِ طائر الطاووس!」

 

「أااه! سأدعي أنني لم أسمع شيئًا. لم أسمع شيئًا! لم أسمع شيئًا! لن أؤكد أي شيء…….」

 

「أي شيء تقصدين؟ أن هانيل هي الأميرة الوحيدة لإمبراطورية روهان؟」

 

「آاااه!」

 

رأسها الذي كان يخرج بصعوبة من الماء غاص مرة أخرى.

 

بينما كان جسدها يطفو هنا وهناك.

 

لم أكن أوقفها، فقط شاهدتها بصمت حتى رفعت رأسها أخيرًا بعد أن رشّت الماء في كل مكان.

 

「سيدتي! هذا غير معقول! كيف يمكنني تصديق هذا!」

 

「سيلين، لكنكِ تعرفين بالفعل، أليس كذلك؟」

 

「ماذا؟ ماذا ؟أعرف؟」

 

「لو كان كلامي كذبًا، لما كنتِ ستضعين رأسك في الماء هكذا.」

 

「…….」

 

نعم، هكذا يجب أن تكون الأمور.

 

قمت بلطف بإزالة الأوراق عن رأس سيلين التي كانت تحدق فيّ بغباء.

 

كان يمكنني تفهم الصدمة التي شعرت بها عندما ذكرت الإمبراطور، لذا لم يكن من المستغرب أن تكون مصدومة بمعرفة أن هانيلهي شقيقته.

 

「لا أستطيع… ولكن كيف عرفتِ يا سيدتي؟ هل قالت لكِ الأميرة ذلك؟」

 

「لا. إنها ما تزال طفلة. ربما لا تعرف هذه الأمور بشكل مفصل.」

 

قمت بتغطية الأمور المعقدة بقليل من الغموض. حتى لو قبلت الحقيقة بشكل مؤقت، قد يكون من الصعب عليها تصديق أنني عرفا هانيل بسبب قراءتي لرواية، لذا تركت الأمور كما هي.

 

「إنها مسألة قدر. يقال إن الروابط بين الوالدين والأطفال تحددها السماء.」

 

「لماذا تكونين والدة الأميرة؟ هي بيضاء وأنتِ سوداء!」

 

「آه، سيلين، هل سمعتِ أن انفجار العيون يمكن أن يجعلكِ عمياء؟」

 

「……قفّق.」

 

وضعْتُ منقاري بالقرب من عينيها، وكانت النتيجة فعّالة.

 

رغم أنني كنت أبتسم لها، إلا أن قلبي كان ينبض بسرعة.

 

‘لابد أن هانيل شعرت بنفس الشعور.’

 

أنا سوداء! وهي بيضاء!

 

تذكرت عيني هانيل الحزينة عندما كنتُ أدفعها بعيدًا، ولم أستطع منع نفسي من الشعور بالحرج.

 

「أمم، سيلين. الحقيقة هي…….」

 

「سيدتي، إذا بدأتِ بالبكاء هنا، لن أستطيع تحمّل الأمر. رجاءً، توقفي.」

 

「……حسنًا، لنعد إلى الحديث…….」

 

شرحت بإيجاز الموقف لسيلين التي كانت تأخذ الأمر بجدية. قمت بتجنب الأمور الحساسة مثل الشخص الذي وضع السحر على هانيل والأحداث المستقبلية، لكنني حاولت أن أكون صادقة قدر الإمكان.

 

「هاااه.」

 

رغم أنها كانت تتنهد باستمرار، إلا أن سيلين بدأت تقبل الحقيقة تدريجيًا.

 

「……بصراحة، منذ البداية، كان هناك شيء مميز.」

 

「أوه.」

 

كانت سيلين كانت لا تزال غير قادرة على فهم الوضع، فمدت منقارها بشكل مبالغ فيه.

 

「حتى لو كان الأمر كذلك… إذًا أعيديها، نعم؟ في البداية قلتِ أنك ستعيدينها! لقد اتخذتِ هذا القرار بحزم، فلماذا الآن تتراجعين؟」

 

「لقد قابلت أخاها. لكن…」

 

لا يمكن. الحارس غير مؤهل.

 

عندما تذكرت عيون الإمبراطور الحمراء التي قابلتها قبل قليل، ارتعدت من الخوف.

 

كلما استحضرت ذلك الشعور البارد في أعماق عظامي، شعرت بالرعب. كان الأمر وكأنني سأسلم فرخًا إلى أسد.

 

الشيء الوحيد الذي يشبه بينه وبين هانيل هو مظهره الذي لا يمكنني تحديد إذا كان إنسانًا أم حاكماً.

 

محاولة شرح جماله لمن لم يره كانت مهمة مستحيلة.

 

「على أي حال، هذا غير ممكن يا سيلين. لماذا تعتقدين أن الطفلة هربت؟ أنتِ أيضًا قد تعرضتِ لاضطهاد رانيا، لذا تعلمين كم هو صعب أن تعيشي حياتكِ بالخوف.」

 

「لكن… لا أستطيع…」

 

بعد أن ترددت لفترة طويلة، بدت سيلين وكأنها في حالة من الارتباك الشديد، وأخيرًا هزت رأسها بقوة.

 

الشفقة شيء والبقاء شيء آخر، وقد كان من الواضح أنها تحاول تجنب النظر إلى هانيل عمدًا.

 

「أنتِ تعلمين، سيدتي، أنني بالكاد تكيفت مع الحياة في البحيرة، وليس لدي مكان أسوأ يمكنني الذهاب إليه. لا أريد أن أكون حلزوناً. لكن، بسبب علاقتنا حتى الآن، لن أنشر الشائعات. لذا، سأعتبر هذا دينًا كبيرًا في حياتي، وسأذهب الآن…」

 

「…عشرين سمكة كارب مجففة شهريًا.」

 

「…」

 

توقفت كتفي البطة البرية المتمايلة بشكل غريب.

 

「عشرين سمكة كارب مجففة؟」

 

「بالإضافة إلى عشر أسماك شبوط مجففة.」

 

「…」

 

بدا صوتي متعاليًا وأنا أحاول أن لا أبدو وكأنني أحاول إقناعها.

 

في مفاوضات الرواتب، من المهم أن تبدو غير مستعجل.

 

「إذا لم توافقي، فلا بأس. هناك الكثير من الأشخاص الذين يرغبون في هذه الشروط. سأطلب من البارونة هاميلتون إذًا…」

 

「لا، لا، من قال أنني لن أقبل؟」

 

يا لها من عجولة!

 

عادت سلين بخطى أسرع.

 

من وجهها وحده، بدا وكأنها قد حشرت عدة شرائح من السمك المجفف في وجنتيها.

 

「البارونة هاميلتون هي في النهاية سمانة. كيف يمكنها رعاية الأميرة وهي ستنمو بسرعة؟ عليكِ التفكير في مستقبل الأميرة، سيدتي.」

 

「…أليس كذلك؟」

 

「سأذهب الآن للبحث عن أغطية للأميرة.」

 

「افعلي ذلك.」

 

في الحقيقة، كنت مستعدة لتقديم خمسين سمكة كارب.

 

ابتسمت وأنا أراقب سيلين وهي تسرع في عملها.

 

لم تكن لتقبل عرضي فقط من أجل الطعام. في الواقع، لا يوجد من يعرف مشقة العيش في ظل الاضطهاد كما يعرف سكان البحيرة.

 

「لقد اتخذتِ القرار الصحيح.」

 

ربتُ على كتف سيلين التي بدأت تشعر بالندم.

 

「هذا الأمر يجب أن يبقى سرًا. سأقول لسكان البحيرة أنني أخذت هانيل تحت جناحي، لكن لا تفصحي عن هويتها. إذا وصل الخبر إلى رانيا، فسينتهي الأمر. فهمتِ؟」

 

「…أشعر أن نهايتي تقترب بالفعل…」

 

「يا سيلين.」

 

هذا كلام لا طائل منه.

 

أفضل علاج لهذه الأفكار المخيفة هو وجه الطفلة المستيقظة.

 

استيقظت طفلتي!

 

قبل أن تغير سيلين رأيها، قمت بإمساك عنقها بلطف ووجهتها نحو هانيل.

 

「عزيزتي، أحضرت لكِ مربية!」

 

◇ ◆ ◇

 

تحت النافذة المطلة على بحيرة الشتاء، كانت نظرة ريكيد باردة. كان يقف بجسد صلب كتمثال جليدي.

 

عندما أدار التمثال رأسه نحو الإقطاعي الراكع، ارتجف هذا الأخير.

 

“…يا جلالة الإمبراطور.”

 

“منذ متى بدأت عائلة ديويون بإدارة هذا المكان؟”

 

“منذ بناء قصر الشتاء، هنا لأكثر من 200 عام.”

 

“إذن، لديك الوقت الكافي لتعرف من هو سيدك.”

 

“…”

 

ابتسم ريكيد بابتسامة غامضة، فانحنى الإقطاعي ديويون برأسه.