「يا سيدتي، هل خرجتِ الآن؟」

 

“سيلين.”

 

سيلين التي كانت تنتظر بقلق داخل حقل القصب استقبلتني. كانت تخرج معي على الطريق الذي فتحوه القنادس وتحرس هانيل بناءً على أمري.

 

「لقد تأخرتِ كثيرًا في الخروج، فظننت أنكِ قد قُتلتِ بضربة واحدة.」

 

“أنتِ تقولين نفس الكلام دومًا.”

 

بالفعل، يبدو أنها حيوان، فلا ولاء ولا إحساس بكوني سيدتها.

 

لكن، ماذا يمكنني أن أتوقع؟ كل منا يعيش يومًا بيوم.

 

وبالرغم من ذلك، لم أستطع أن أوبخها، فقد كانت كل أفكاري متجهة نحو السلة الموجودة بجانبها.

 

“ماذا عن الطفلة؟ لم تبكِ من الضيق، صحيح؟”

 

「أين هي التي تبكي من الضيق؟ رغم أنني حاولت التحدث إليها، إلا أنها لم ترد بكلمة واحدة.」

 

“……”

 

عندما فتحت غطاء السلة المصنوعة من القصب، شعرت بوخزة في أنفي.

 

رؤية هانيل نائمةً بعمق بسبب التعب جعلت حلقي يشعر بالحرارة.

 

“سيلين، عودي الآن.”

 

「هل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير بمفردكِ؟」

 

“لا تتظاهري بأنكِ تساعدين بصدق. إن لم أعطِكِ السمك المجفف، لن تتظاهري حتى بالاستماع.”

 

「كيف يمكنكِ قول ذلك……」

 

بكلمات قاسية متعمدة، طردتها.

 

بعد أن تذمرت وابتعدت، مدّت يدي بحذر.

 

“……همم.”

 

لم أكن أستطيع فعل أي شيء آخر، فقد كنت على وشك الانهيار بالبكاء.

 

احتضنت هانيل في صدري محاولة تهدئة قلبي المتأجج.

 

رغم أنني تدربت على الوداع مرات عديدة، إلا أن احتضان الطفلة جعلني غير قادرة على الهدوء بسهولة.

 

الفراء الناعم والمنقار الأسود. الذيل والمخالب الصغيرة اللطيفة التي أردت أن أعضها.

 

“……يا صغيرتي.”

 

رغم أنني شعرت بوجوب إعادتها، إلا أن وخزة في أنفي جعلتني أشعر بالتردد.

 

بجهد كبير حاولت أن أتمالك نفسي وأنا أمسك برأس هانيل النائمة.

 

“همم.”

 

لماذا هي ناعمة جدًا! كيف ستعيش في هذا العالم القاسي بهذا الجسم!

 

لأجل ألا أبدأ بالبكاء، بلعت لعابي مرارًا وأخرجت الشريط المخفي في صدري. كان قطعة قماش حمراء وجدتها في خزانة رانيا .

 

“……”

 

ليس لدي شيء آخر لأقدمه لها.

 

رفعته قليلاً وربطت الشريط الأحمر حول الفراء الأبيض. بمجرد أن انتهيت من عقد الشريط على رأسها، أدركت أنني كنت محقةً في عدم ربطه لها سابقًا.

 

“دعيني أرى، يا أميرتنا.”

 

لماذا هي جميلة بهذا الشكل.

 

الشريط الأحمر اللامع على الفراء الأبيض اللامع جعلني أنسى حتى التنفس.

 

لو كنت قد رأيت هذا المنظر من قبل، لما استطعت تركها بسهولة.

 

تجاهلت الرؤية الضبابية ورفعت هانيل.

 

“آه……”

 

لمست وجنتي الفراء الناعم لهانيل. رغم أنني حاولت أن أحتضنها بشكل قوي، كان هذا هو الحد.

 

سيعود الإمبراطور قريبًا، وإذا استيقظت هانيل فلن يكون هناك عودة.

 

في الواقع، منذ اللحظة التي استدعيت فيها ذلك الطاغية إلى هنا، لم يكن هناك خيار آخر.

 

بغض النظر عن مدى بؤس هانيل، وبغض النظر عن كونها أجمل وألطف بجعة في العالم،

 

وبغض النظر عن كونها كانت تلاحقني وتناديني”أمي” وتحقق لي حلمي، لم أعد أستطيع تحقيقه…

 

“أوه، صغيرتي؟”

 

「…….」

 

عندما رفعت رأسي، توقف كل تفكيري.

 

متى استيقظت؟

 

نظرت إليّ هانيل بعينيها الحمراوين، لكن هذا لم يكن المشكلة.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

لحس.

 

لسان هانيل الوردي مر على إصبعي.

 

لم يكن مجرد إصبع.

 

كانت الجرح الذي حدث عندما دفعتني رانيا وسقطت على الأرض الخشبية.

 

“……هانيل.”

 

رغم أنني كنت أعرف جيدًا أنها لا تفتح قلبها للبشر، إلا أنني كان عليّ أن أسأل مرة أخرى.

 

الحركات الصغيرة لهانيل التي كانت تلعق الجرح المتورم بعد استيقاظها كانت مليئة بالعزم.

 

“يا صغيرتي، ماذا تفعلين؟”

 

「……أمي، لا تتألمي. السيدة المعلمة قالت عندما يتألم شخص هكذا، يجب علينا هكذا هكذا.」

 

“هاه.”

 

لقد استسلمت.

 

في النهاية، لم أتمالك نفسي وبدأت بالبكاء.

 

احتضنت جسد الطفلة الأبيض التي دفنت رأسها في إصبعي وجلستُ على الأرض.

 

“هيوك. أمكِ كانت مخطئة، هيوك.”

 

「هل تتألمين؟ هل تتألمين؟ حتى بعد هذا؟」

 

“لا، لم أعد أتألم. لن أترككِ، يا صغيرتي. أمكِ ستكون جيدة معكِ. لن أفعل ذلك مرة أخرى.”

 

سامحيني، أنا أم القاسية.

 

مع البكاء المتصاعد، تركت كل شيء.

 

حسنًا، بما أن حياتي سيئة بالفعل، سأعيش كأم جيدة ولو ليوم واحد، حتى لو كنت سأموت.

 

عندما رفعت هانيل رأسها، بدا أن وجهها المنكسر أصبح سعيداً .

 

「حقًا؟」

 

“هيوك.”

 

「أ لقد قلتِ أنكِ لن تكوني أماً لهانيل!」

 

“لا، أنا أمكِ. أنا أمكِ. هيوك.”

 

بمجرد أن تركت كل شيء، لم أعد أستطيع حتى النهوض.

 

سأعتني بكِ جيدًا.

 

قد لا أستطيع تربيتكِ كأميرة، لكن سأجعلكِ أسعد بجعة في العالم. أعدكِ بذلك.

 

“انظري، صغيرتي الجميلة.”

 

「……أمي؟」

 

“نعم، أنا أمكِ. أنا أمكِ.”

 

الآن وقد تقرر كل شيء بوضوح، لم يعد لدي أي تردد في هذه الحياة.

 

تدفقت دموعي حتى تورمت وجنتاي.

 

“……أنا آسفة، صغيرتي. هيوك. كيف يمكنني فعل هذا لكِ!”

 

احتضنت هانيل بقوة حتى شعرت بأنفاسها على وجهي. كانت الأعشاب الحادة في حقل القصب تلسع بشرتي، لكنني لم أشعر بالألم.

 

مع البكاء العنيف، تلاشى كل توتري، وامتلأ رأسي بالفراغ ونسيت كل شيء.

 

“صغيرتي!”

 

نسيت حتى من كنت سألتقي هنا.

 

“…أعتقد أنه من الأفضل عدم الاقتراب، جلالتك.”

 

ظهرت ثلاث ظلال دون أي صوت، مغمورة في الظلام العميق.

 

لكن حتى بين تلك الظلال السوداء، كانت هناك هرمية واضحة. الظلان اللذان كانا يراقبان الظل الكبير في الوسط كانا يبدو عليهما الارتباك بوضوح.

 

“……يبدو أنها ليست في حالة طبيعية.”

 

“كيف تجرؤ، تاينون؟ ألم أقل لك أن تكون حذرًا في كلامك أمام جلالته؟”

 

قام فايتون بتوبيخ تاينون بشدة، لكنه هو نفسه لم يكن يعرف كيف يفسر المشهد أمامه.

 

“همم. ربما هناك قصة وراء هذا الأمر.”

 

“……حقًا؟”

 

نظرة ريكيد الساخرة كانت تشير مباشرة إلى حقل القصب أمام البحيرة.

 

بمجرد أن رأوا المرأة التي كانت تحتضن بجعة صغيرة وتبكي، أصبحت وجوه الإخوة الثلاثة جادة مرة أخرى.

 

“نعم، يجب أن تكون هناك قصة. وإلا ماذا سيكون السبب؟”

 

“جلالتك.”

 

“……”

 

الأمير الرابع، تاينون، لم يعرف ماذا يفعل، فنظر إلى الاثنين الآخرين. بغض النظر عن القصة، لم يكن من الممكن أن يبقى إمبراطور الإمبراطورية في هذا المكان طويلاً.

 

“لا يمكننا ترك الدوقة في هذا الوضع، ربما يجب على جلالتك الاقتراب منها…؟”

 

“لا!”

 

“……”

 

لماذا عليّه ذلك.

 

رفض الأمير بصلابة، فعض تاينون شفتيه بإحكام.

 

لم يكن يتردد، كان هذا واضحًا. لا يمكن لأخيه الذي كان يسحب سيفه ويبتسم أمام عشرات الآلاف من الجنود أن يتردد الآن.

 

ما هذا الاضطراب؟

 

أصبح رأس فليتون أكثر ارتباكًا، فأشار إلى القصر.

 

“إذن، سأذهب لاستدعاء الآنسة رانيا فورًا. إذا كان هذا جزءًا من شؤون العائلة، يجب أن يتم حله أو التصرف حيال الأمر…”.

 

“لا داعي لذلك.”

 

“جلالتك.”

 

ريكيد، الذي رفع يده، استدار قليلاً.

 

بإشارة للانسحاب والعودة، ابتسم بشكل غامض.

 

“على الأقل، يبدو أن لديها الكثير لتراه.”

 

「سيدتي! ماذا حدث!」

 

「ش، هدوء. صغيرتي نائمة.」

 

أشرت بمنقاري لسيلين التي كانت تنتظر عند الباب لتكون حذرة.

 

خلال العودة، تحولت إلى بجعة سوداء، ومنذ ذلك الحين كنت أحمل السلة بمنقاري.

 

لكن على الرغم من الألم في فكي، كان وجهي مليئًا بابتسامة هادئة.

 

「كيف يمكن أن تعيديها هكذا! لم تخرجي للبحث عن شقيقها!」

 

「أوه، الأمر هو…」

 

لكن بمجرد أن رأت سيلين هانيل العائدة، بدأت في النقر بقلق. بالطبع، فكرت في هذا الأمر، لكن كان لدي سبب.

 

「انتظرت في المكان المتفق عليه طوال الوقت، لكنه لم يظهر.」

 

「حقًا؟」

 

「نعم. منذ أن طرد الطفلة، كنت أعلم أنه سيحدث ذلك.」