“كان ينبغي أن تظهري لنا هذا الجانب من شخصيتكِ من قبل. كم انتظر هذا اليوم بفارغ الصبر.” 

“يا كونتيسة!” 

“حتى عندما كان الدوق موجود، لم تكن تقام مثل هذه الحفلات الكبيرة. أعتقد أنه لم تُعقد حفلة ضخمة بهذا الحجم منذ أكثر من ثلاث سنوات.” 

“كيف لي أن أستمتع بالحفلات الخاصة بينما كان جلالته ووالدي يقاتلان في ساحة المعركة من أجل روهان؟” 

“يا إلهي.” 

وتواصلت إشادات السيدات بكرم رانيا. ومن بينهن كان هناك عدد ليس بالقليل ممن اختاروا رانيا كعروس محتملة لأبنائهم. قد يكون هناك نساء جميلات وحكيمات مثلها، لكن لا توجد أي سيدة في الشمال تمتلك هذا الكم الهائل من الثروة واللقب كجزء من مهرها، سوى رانيا. 

“لماذا لا تتحدثين مع ابني هناك؟ لقد انضم حديثًا إلى الحرس الإمبراطوري بقيادة الأمير الرابع.” 

“وماذا عن ابني؟ لقد دخل إدارة القصر، وقد يصبح قريبًا مساعدًا لجلالته.” 

“مساعد جلالته؟” 

رفعت رانيا نظرها بابتسامة خجولة، مما زاد من حماس الكونتيسة التي بدأت تتحدث. قد يبدو التفاخر بالأبناء مزعجًا للبعض، لكن هذا هو شعور الأمهات. 

“نعم، يقول الناس إن مستقبله مضمون. وفي غضون ثلاث سنوات كحد أقصى، سيتم ترقيته إلى منصب المسؤول…” 

“وبعد ثلاثين عامًا، سيتقاعد ويتقاضى معاشًا شهريًا، وقد لا يكون غنيًا، لكنه سيعيش حياة شريفة.” 

“…..”

“أهنئكِ يا كونتيسة. بالتأكيد هناك سيدة ستشاركك ِهذا الفرح في مكان ما.” 

“آه… نعم… حسنًا… بالتأكيد.” 

هم، ما هذا؟ 

عندما دفعت رانيا الكونتيسة اللتي ترددت بالحديث، ابتسمت الأخيرة بخجل وأغلقت فمها. على الرغم من شعورها بعدم الارتياح، لم تستطع أن تقول شيئًا أمام رانيا التي كانت تمسك بيدها وتبتسم. 

أومأت رانيا برأسها بأناقة كما لو كانت تتوقع هذا. 

“عذرًا، علي الذهاب الآن لأن الضيوف ينتظرون…” 

“أيها الضيوف الكرام، جلالة الإمبراطور قد وصل!” 

“آه…” 

قبل أن ترفع رأسها، ارتفع صوت الرسول في القاعة. 

التفت الجميع وانحنوا بركبة واحدة. 

ثُبتت الخطوات الأولى لشخص ما على الدرجات السوداء المغطاة بالمخمل الأحمر. 

كان وجوده الرائع يجعل الجميع يصمتون. 

مع كل خطوة يصعدها ريكيد برفقة الأميرين، كان الناس يلتقطون أنفاسهم وكأنهم متجمدون. 

“…”

كان شعره البلاتيني أكثر بريقًا من عباءته الذهبية المتطايرة. 

على الرغم من أن شقيقيه كان لديهما نفس لون الشعر، إلا أن الإمبراطور كان يشع كالشمس. 

وعندما اتجهت عينيه الحمراء نحو الأمام، جذبت نظرته المتغطرسة الواثقة انتباه القاعة كلها. 

حتى الموسيقيين توقفوا عن العزف تدريجيًا. 

“…”

استمرت اللحظة المثالية من الصمت، وكان هذا المشهد الأنسب لهذا الرجل. 

خطواته كانت تسمع بوضوح وهو يعبر فوق المخمل الأحمر، وكأنه يسير على دماء متدفقة، مما جعل الحاضرين يشعرون بالرهبة. 

“نتلقى بركات الحاكم تيريز، ونتشرف بتحية جلالة الإمبراطور العظيم وسموي الأميرين. أنا رانيا، ابنة الدوق إيفنديل الكبرى.” 

“انهضي.” 

حتى كلماته القصيرة كانت تحمل وزنًا لا يمكن تجاوزه. 

“أشكر جلالتك على قبول الدعوة. لا أصدق أننا نلتقي مرة أخرى.” 

“…”

مع تحية رانيا الرنانة والأنيقة، تلاشى بعض التوتر الذي كان يسيطر على الناس. 

وقف الجميع بعد أن انحنوا، وحاولت رانيا تقديم تحية شخصية بشكل أكثر حميمية. 

“لقد مرت ثلاث سنوات، جلالتك، أتتذكر؟” 

“ما الذي مر منذ ثلاث سنوات؟” 

“أوه، لقد مر هذا الوقت منذ زيارة الإمبراطورة الراحلة.” 

ابتسمت رانيا بشكل مهتز كما لو كانت تتوقع ألا يتذكرها. 

لكن عينيّ ريكيد الحمراء الباردة تركت رانيا وبدأت تبحث في القاعة. وكأنه يبحث عن شخص ما. 

“جلالتك.” 

“تنظيم حفل استقبال كهذا، أعتقد أن ذلك يتطلب مجهودًا كبيرًا منكِ.” 

لم يستطع بايتون إلا أن يخطو خطوة إلى الأمام ليشكر رانيا على جهودها. كان قد خلف عمه في منصب الدوقية الجنوبية، وكان يعرف الدوق السابق إيفنديل جيدًا. 

“لا، سموك، قدوم شمس الإمبراطورية إلى الشمال هو واجب عليّ.” 

“سمعت أنه لم يكن هناك حفلات بعد وفاة الدوق إيفنديل.” 

“كان هذا واجبي كابنة. عندما أفكر في والدي الذي مات وهو يقاتل من أجل الإمبراطورية، أشعر بألم شديد، لكنني أعلم أنه كان سيكون سعيدًا بزيارة جلالتكم.” 

كانت نبرة صوت رانيا سلسة كسمكة وجدت الماء. 

عندما رفعت بعض السيدات مناديلهن تعبيرًا عن إعجابهن ببرّ رانيا بوالدها، نظرت رانيا بحذر إلى ريكيد. 

كانت عيناها الزرقاوان تشعان بوضوح أكثر تحت ضوء الثريا الماسية. 

“لطالما حثني والدي على الولاء للإمبراطور وعلى التصرف بأدب دائمًا…” 

“إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا لا تتبعين هذا التوجيه؟” 

“ماذا؟” 

“إذا كنتِ تتبعين الآداب بشكل صحيح، فهناك شخص آخر يجب أن ينحني لي أولاً.” 

نظر ريكيد مرة أخرى حول القاعة بشكل طفيف. 

بدت رانيا مضطربة وهي تبتسم بتكلف تحت نظراته الحادة التي كانت تبحث عن شخص آخر. 

“ماذا تعني… آه، إذا كنت تقصد أختي ريبيكا، فهي تنتظر هناك…” 

“هل تقاليد النبلاء تقضي بأن تكون الأخت مقدمة على الأم؟” 

“ماذا؟ أي أم تتحدث عنها؟” 

“هل يبدو أن الدوقة غير موجودة هنا؟” 

“…”

صدمة غير متوقعة من فم الإمبراطور جعلت رانيا والضيوف يتجمدون في مكانهم. 

الجميع كانوا يعلمون بوجود الدوقة الأرملة، لكن قليلين فقط رأوا وجهها بالفعل. بالطبع، لم يكن هناك أحد يرغب حقًا في رؤية تلك الساحرة من الأصل الوضيع. 

“أسألكِ مجددًا، أين هي دوقة إيفنديل؟” 

كان هناك شخص واحد فقط، أعظمهم جميعًا، يبحث عنها. 

“ألم تسمعي ما قلت؟” 

“لا، بالطبع، يا جلالة الإمبراطور، ليس الأمر كذلك.” 

بلعت رانيا ريقها الجاف بصعوبة. 

لم تستطع فهم سبب بحث الإمبراطور عن كاثرين، بينما بالكاد كان يتذكر وجودها هي. الأسلوب الذي يتحدث به كما لو كان يعرف تلك المرأة جيدًا كان يزعجها. 

“لماذا يبحث شخص بقدر جلالتك عن والدتي؟” 

“يبدو لي أنكِ تعنين أن زوجة أبيكِ ليست نبيلة.” 

“لا، بالطبع لا. إنها فقط مريضة جدًا ولا تستطيع الخروج كثيرًا.” 

هاه. 

ضحكة قصيرة من ريكيد جعلتها تتجمد. 

“لا تخرج كثيرًا؟” 

“نعم. منذ وفاة والدي، توقفت عن الأكل والشرب ولم تغادر غرفتها منذ ذلك الحين.” 

“توقفت عن الأكل والشرب؟” 

ضحكة الإمبراطور أصبحت أكثر سخرية. 

بينما كان تاينون وفايتون يبدوان مضطربين، قررت رانيا بسرعة تغيير موقفها. 

“في الحقيقة، إنها مشكلة عائلية ولا أود التحدث عنها، لكن والدتي مريضة جدًا. ليس فقط جسديًا بل أيضًا نفسيًا…” 

“هل تقصدين أنها فقدت عقلها؟” 

“لا، ليس هذا ما أعنيه… إنها فقط غير قادرة على استقبال جلالتك بالشكل اللائق.” 

تصرفات ريكيد الجريئة والصريحة جعلت رانيا تتوتر وتلعب بقلق بأطراف ثوبها. 

إذا سارت الأمور حسب الخطة، كان من المفترض أن تبدأ الآن أول رقصة مع الإمبراطور. لم تفهم لماذا تطول المحادثة عن تلك المرأة. 

“أنا آسفة، جلالة الإمبراطور. يبدو أنني أزعجت جلالتك بمشاكل عائلتي الشخصية.” 

“لكن يا جلالة الإمبراطور، رانيا ليست مذنبة في أي شيء. نحن جميعًا نعلم أن الدوقة ليست بحالة جيدة…” 

“صحيح، يا جلالة الإمبراطور. رانيا لا تتحمل أي مسؤولية…” 

“لا أتذكر أنني أعطيتكم الإذن بالكلام.” 

“…”

تراجع النبلاء الذين حاولوا الدفاع عن رانيا تحت النظرات الباردة للإمبراطور. كلماته الحادة جعلتهم يتجمدون. 

“هل أنتم مستعدون لتحمل المسؤولية عن كلماتكم؟” 

“…”

“ﺃﻡ ﻫﻞ ﺗﺘﺤﻤﻞ ﺭﺍﻧﻴﺎ ﺍﻟﻤﺴﺆﻮﻟﻴﺔ ﺑﺪﻼً ﻣﻨﻜﻢ؟” 

“ﺟﻼﻟﺔ ﺍﻺﻤﺒﺮﺍﻃﻮﺭ! ﻻ ﻳﺘﻌﻠﻖ ﺍﻸﻤﺮ ﺑﺎﻟﺪﻓﺎﻉ ﺃﻭ ﺗﺤﻤﻞ ﺍﻟﻤﺴﺆﻮﻟﻴﺔ. ﻛﻨﺖ ﻓﻘﻂ ﺃﺷﻌﺮ ﺑﺎﻟﻘﻠﻖ ﺑﺸﺄﻥ ﻣﻄﺎﻟﺒﺘﻲ ﻟﻮﺍﻟﺪﺗﻲ ﺍﻟﻤﺮﻳﻀﺔ…” 

“ﻳﺎ ﻟﻪ ﻣﻦ ﺍﻫﺘﻤﺎﻡ ﻋﻤﻴﻖ.” 

“…”

ﻋﻨﺪﻫﺎ، ﺻﻮﺕ ﻏﻴﺮ ﻣﺘﻮﻗﻊ ﺗﺪﺧّﻞ، ﻣﻤﺎ ﺃﺷﺎﻉ ﺍﻟﺘﻮﺗﺮ ﻓﻲ ﺍﻟﻘﺎﻋﺔ ﻣﺮﺓ ﺃﺧﺮﻯ. 

ﺍﻟﺠﻤﻴﻊ ﻛﺎﻧﻮﺍ ﻳﺮﻛﺰﻭﻥ ﻋﻠﻰ ﺍﻺﻤﺒﺮﺍﻃﻮﺭ، ﻓﻠﻢ ﻳﻼﺣﻈﻮﺍ ﺩﺧﻮﻝ ﻛﺎﺛﺮﻳﻦ. 

“ﻟﻮ ﻋﻠﻤﺖ ﺃﻥ ﺍﺑﻨﺘﻲ ﺍﻟﻜﺒﺮﻯ ﺳﺘﻜﻮﻥ ﻓﻲ ﻣﻮﻗﻒ ﺻﻌﺐ ﻫﻜﺬﺍ، ﻟﻜﻨﺖ ﺟﺌﺖ ﻟﺘﺤﻴﺔ ﺟﻼﻟﺘﻚ ﻓﻲ ﻭﻗﺖ ﺃﺑﻜﺮ.”