「يا سيدتي، لقد عدتِ أخيرًا؟ لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت!」 

「……سيلين.」 

بمجرد دخولي إلى البحيرة منهكة تمامًا، رفعت سيلين منقارها عاليًا. بدا واضحًا من وجهها المتجهم بحدة أن البطّة المزرقة كانت تنتظر هناك لفترة طويلة، فقد ازداد لونها الأزرق بحدة كما لو كان قد صُبغ بطلاء. 

「لقد كنت قلقة جدًا! كنت أخشى أن يكون قد حدث لكِ شيء في الخارج….」 

「لا تتحدثي عن ذلك.」 

لو كان هناك حدث ما، لكان ذلك أقل إحباطًا. 

لقد أخذت نفسي بصعوبة وذهبت إلى المدينة، وفي النهاية عدت خالية اليدين. 

لم أتمكن من العثور على أثر لوام، وحتى الكعكة التي اشتريتها في وسط كل تلك الفوضى لم أتمكن من تذوقها. 

「آه… ما هذا، حقًا.」 

لحسن الحظ، تمكنت من التحول قبل أن يلاحظني أحد، لكنني استنزفت كل طاقتي عائدة إلى هنا بجسد البجعة السوداء. 

لقد كانت تجربة شديدة في لعبة الاختباء والبحث. 

「سيدتي، ماذا حدث؟ إذًا لم تجدي شقيق الصغيرة بعد؟」 

「ليس لدي وقت لهذا الآن… آه، ماذا عن الطفلة؟」 

فجأة. 

بدأت أبحث بسرعة عن وجود هانيل. البجعة البيضاء الصغيرة التي كانت تلعب بهدوء قبل أن أغادر لم تكن موجودة. 

「سيلين، قلتِ لكِ أن تراقبي الطفلة جيدًا! كيف تتركينها وحدها وأنتِ هنا بمفردك!」 

「……لم يكن هناك حاجة للمراقبة. لقد انطوت على نفسها وتوقفت عن الكلام تمامًا بمجرد أن غادرتِ.」 

توجه منقار سيلين إلى الحشائش الطويلة. وعندما رأيت ظلاً صغيرًا أبيض يختبئ هناك، بدأت أتحرك ببطء نحو ذلك الاتجاه. 

「ه-هانيل؟」 

「أمييي. هاههه.」 

بمجرد أن رآتني، رفعت هانيل رأسها وبدأت تبكي بشكل حزين. 

انطلقت نحوي بخطوات غير مستقرة وتشبثت بي، ولم أتمكن من دفعها بعيدًا. 

「أمـيـيي…….」 

“…….”

ﺟﺴﻤﻬﺎ ﺍﻟﻤﺮﺗﻌﺶ ﻛﺎﻥ ﻳﺸﺒﻪ ﺗﻤﺎﻣًﺎ ﺃﻛﺘﺎﻑ ﺍﻸﻄﻔﺎﻝ ﺍﻟﺬﻳﻦ ﻛﺎﻧﻮﺍ ﻳﺮﺗﺠﻔﻮﻥ. 

ﺷﻌﺮﺕ ﺑﺪﻣﻮﻋﻲ ﻋﻠﻰ ﻭﺷﻚ ﺍﻟﺴﻘﻮﻁ، ﻭﻟﻢ ﺃﺗﻤﻜﻦ ﻣﻦ ﻓﻌﻞ ﺷﻲﺀ ﺳﻮﻯ ﺍﻟﻮﻗﻮﻑ ﺟﺎﻣﺪﺓ. ﺛﻢ ﺑﺪﺃﺕ ﻫﺎﻧﻴﻞ ﺗﻬﺰ ﺭﺃﺳﻬﺎ ﺑﺸﻜﻞ ﻣﺘﻘﻄﻊ. 

「ﺃﻣﻲ ﻟﻴﺴﺖ ﻫﻨﺎ، ﺃﻟﻴﺲ ﻛﺬﻟﻚ؟ ﻫﻞ ﺃﻧﺘِ ﺍﻟﺒﺠﻌﺔ ﺍﻟﺴﻮﺩﺍﺀ؟」 

「ﻫﺎﻧﻴﻞ.」 

「ﻻ ﺗﺬﻫﺒﻲ، ﺑﺠﻌﺔ ﺳﻮﺩﺍﺀ. ﻟﻦ ﺃﻗﻮﻝ ﻟﻜِ ﺃﻣﻲ ﻣﺮﺓ ﺃﺧﺮﻯ.」 

ﻟﻜﻦ ﺣﺮﻛﺎﺗﻬﺎ ﻛﺎﻧﺖ ﺗﺎﺋﻬﻪ ﻭﻫﻲ ﺗﺤﺎﻭﻝ ﺃﻥ ﺗﺤﺘﻤﻲ ﺗﺤﺖ ﺟﻨﺎﺣﻲ، ﻭﻛﺄﻧﻬﺎ ﻳﺎﺋﺴﺔ. 

ﻣﺎﺫﺍ ﻋﻠﻴّ ﺃﻥ ﺃﻓﻌﻞ؟ 

ﻻ ﺃﺳﺘﻄﻴﻊ ﺗﺤﺮﻳﻚ ﺟﺴﺪﻱ، ﻻ ﺃﻋﺮﻑ ﺇﻥ ﻛﻨﺘُ ﻏﻴﺮ ﻗﺎﺩﺭﺓ ﻋﻠﻰ ﺍﻟﺤﺮﻛﺔ ﺃﻭ ﺃﻧﻨﻲ ﻻ ﺃﺭﻳﺪ ﺫﻟﻚ. 

ﺛﻢ ﻓﺠﺄﺓ، ﺍﻗﺘﺮﺑﺖ ﺳﻴﻠﻴﻦ ﺑﺤﺬﺭ ﺑﻴﻨﻤﺎ ﻛﺎﻧﺖ ﻫﺎﻧﻴﻞ ﺗﺨﺘﻔﻲ ﺑﻴﻦ ﺭﻳﺶ ﺟﻨﺎﺣﻲ ﺍﻟﻜﺜﻴﻒ. 

「ﻟﻘﺪ ﻛﺎﻧﺖ ﺗﺒﺤﺚ ﻋﻨﻜِ ﻃﻮﺍﻝ ﺍﻟﻮﻗﺖ، ﻭﻟﻢ ﺗﺄﻛﻞ ﺷﻴﺌًﺎ.」 

「ﻟﻜﻦ ﻳﺠﺐ ﺃﻥ ﺗﻄﻌﻤﻴﻬﺎ ﺷﻴﺌًﺎ. ﺇﻧﻬﺎ ﻻ ﺗﺰﺍﻝ ﻃﻔﻠﺔً. ﻛﻴﻒ ﺗﺘﺮﻛﻴﻨﻬﺎ ﻫﻜﺬﺍ؟」 

「لم أتركها، لقد طلبت من السيدة ميلو أن تساعدني.」 

「السيدة ميلو؟」 

تنفست بعمق في محاولة لقمع الضحك. 

لم يكن الأمر كما لو أنني لم أكن أعرف من هي. 

في الواقع، المشكلة كانت أنني كنت أعرفها جيدًا. 

「ألم يكن هناك أحد آخر تستطيعين الاعتماد عليه؟ لماذا تتركين الطفلة مع السيدة ميلو؟」 

「لكن….」 

「هل كنتِ تحاولين إيذاء شخص ما، أو بالأحرى بجعة؟」 

نظرت إلى سيلين بنظرة غاضبة وكأنني على وشك أن أنقرها. كنت على دراية تامة بمن يحتل المكانة الأعلى في نظام البحيرة البيئي. 

السيدة ميلو. 

كانت تُدعى “سيدة” لأنها كانت جزءًا من عائلة نبيلة، ولكن ذاك التفكير النبيل هو ما دفعها للعيش في البحيرة. 

كانت تؤمن بأن العالم يتكون فقط من الرقي والكرامة. 

ولدت في شمال البلاد من عائلة عريقة ولم تتزوج حتى سن الخمسين، فقد كرست نفسها لتعليم السيدات الصغيرات كيفية التصرف بلباقة وأدب. 

وكانت تلك الشخصية الصارمة والغير قابلة للكسر هي ما جعلها تتحدى القوة، حتى أنها نصحت رانيا بشدة بأن تحافظ على كرامتها كابنة دوق عندما حاولت رانيا تزويج الدوق الكبير في السن، وهو ما أدى إلى وضعها الحالي. 

「في بعض النواحي، يجب أن أقول إنها مدهشة.」 

「السيدة ميلو لم تتخلى عن موقفها حتى بعد أن تحولت إلى إوزة. كانت تؤمن بأن التخلي عن عقلية النبلاء يجعلها تتحول إلى وحش حقيقي، ولهذا افتتحت مدرسة للآداب في البحيرة. دخلها معظم الوافدين الجدد أو الصغار الذين ولدوا في هذا المكان، لكن من يستطيع تحمل منهاجها القاسي كان نادرًا.」 

「ألا تتذكرين ما حدث من قبل؟ عندما دخل ابن الكونت أرتي الصغير إلى هناك وتم طرده؟ لقد كان شابًا متمردًا قليلاً، لكنه الآن يبدو وكأنه تخلى عن العالم تمامًا. حتى أنه كان يمضغ الأوراق في الغابة قبل فترة قصيرة.」 

「أنا آسفة. لكنني لست معتادة على التعامل مع الأطفال الصغار. ولكن عندما أخذتها إلى السيدة ميلو، قالت إنها يجب تركها دون طعام حتى تطلب هي بنفسها.」 

「ماذا؟」 

هذه المرأة العجوز فعلًا! 

كنت على وشك الذهاب للبحث عنها لكنني توقفت واحتضنت هانيل بإحكام بجناحي حتى لا تسمع. 

كيف أترك مثل هذه الطفلة وحدها؟ 

في النهاية لم أستطع التحرك وجلست في مكاني. 

لم يكن السبب الوحيد هو أن السيدة ميلو كانت تلومني دائمًا وتطلب مني التصرف بكرامة كدوقة. 

「لقد ذهبتِ إلى المدينة اليوم، ما الذي حدث؟ هل ذهبتِ حقًا إلى محل الحلويات؟」 

「آه…」 

لم أكن أعرف كيف أخبرها أنني أمضيت وقتي في الصف. 

بالطبع، لم يكن ذلك كل شيء. 

لقد وزعت الكعك على الأطفال، وأيضًا على الإخوة الذين كانوا يستكشفون الأماكن. 

「هممم.」 

لماذا أشعر بهذه البرودة على ظهري؟ 

على الرغم من أنني عدت إلى البحيرة المريحة، إلا أن صوت المعدن الذي سمعتُه في وضح النهار لا يزال يتردد في أذني. 

في نفس الوقت، تذكرت بوضوح فك الرجل الذي دفعتُه بعيدًا. 

‘هو حقًا…’ 

أي نوع من الرجال هذا. هل يعتقد أنه يمكنه فعل أي شيء فقط لأنه وسيم؟ 

على الرغم من أنني لم أر وجهه بالكامل، إلا أنني لم أكن مخطئة. 

كما يستطيع الفيل التعرف على أنفه من مجرد رؤية طرفه، كانت لدي قدرة مماثلة على اكتشاف الوسيمين. من مجرد النظر إلى الظل الذي ظهر للحظات، وشعوري بعضلات صدره القوية، كان من الواضح أنه ليس رجلاً عاديًا. 

‘ولكن ما الجدوى؟ لن أراه مرة أخرى.’ 

بمجرد سماع كلمة دوقة، استمر في موقفه. إما أنه لم يصدقني أو أنه كان يتجرأ بشدة. 

أو ربما كان هناك سبب آخر يجعله متمسكًا بي بهذه الطريقة… 

「أوه، ما هذا!」 

「ما الأمر، سيدتي؟」 

「لا، يبدو أن جمالي تسبب في مشكلة مرة أخرى.」 

أيتها المذنبة كاثرين. 

لقد تظاهرت وكأنني لا أهتم، رغم أنني تعلمت عن الحب من الكتب فقط، ولكن لم يكن هناك سبب يجعل الرجل يمنع امرأة لأول مرة هكذا. 

حتى أنه أرسل أخاه الصغير ليطاردني بحماس. كان من السهل رؤية ما يحدث. 

هل كنت لطيفة للغاية؟ 

أخبرته عن مكان الصف، وأعطيته تلك الكعكة الغالية، وقدمت له الكثير. 

「سيدتي، هل ستخرجين مرة أخرى؟」 

「ربما يجب علي، فليس هناك خيار آخر…」 

من الواضح أن العالم لن يترك لي المجال. 

بينما كنت أتمتم لنفسي، رفعت رأسي فجأة. 

ربما كانت غريزة الحيوان، فمنذ أن أصبحت حيوانًا، أصبحت أكثر حساسية للأصوات. 

「سيلين…」 

بمجرد أن رأيت الشعلة الحمراء تقترب من بعيد، ناديتها بهدوء. 

تلاشى كل الضحك والخيال من وجهي. 

رفعت جناحي بحذر ودفعت هانيل التي كانت نائمةً إلى سيلين. 

「خذي هذه الطفلة واذهبي للاختباء. لا تخرجي مهما حدث، احتفظي بها بأمان.」 

「سيدتي، لماذا فجأة؟ لا أستطيع التعامل معها بمفردي…」 

「إذن خذيها إلى السيدة ميلو.」 

تجمدت سيلين قليلاً عندما سمعت صوتي المتخاذل. 

لكنها سرعان ما أدركت الشعلة التي تقترب وتراجعت. 

「سيدتي، هذا…!」 

「نعم.」 

رفعت رأسي بهدوء واتخذت خطوة إلى الأمام. 

‘كيف تأخرتم اليوم؟ يا بناتي العزيزات.’ 

◇ ◆ ◇

“أتركيني! قلت لكِ أتركني!” 

لم يكن للركل والضرب أي فائدة، فقد كان الحبل الذي حول عنقي يزداد إحكامًا. 

كنت أعلم جيدًا أن هؤلاء الشقيقات سوف يسمعن عن ظهوري في المدينة. 

لم يكن لدي شك في أنهن سيستجوبنني بطريقة أو بأخرى، لكنني لم أكن أتوقع أن يقمن بتقييدي هكذا على الفور. 

“هيا بنا! لماذا تقفين هناك؟” 

سحبتني ريبيكا بغضب وهي تمسك بالحبل. 

على الرغم من أنني كنت على وشك الذهاب بنفسي لأنه لم يكن لدي مكان أهرب إليه، إلا أن ما فعلته لم يكن كافيًا لإرضائها. 

بوم. 

بمجرد دخولنا إلى الملحق، أغلقت الباب بقوة وسحبت الحبل بقوة حتى كدت أقع على الأرض. 

“أوووه!” 

“هل فقدتِ عقلك؟ تكلمي فورًا!” 

“هل ستفهمين حتى لو شرحت؟” 

صفقت برأسي على الحائط ونظرت إليها بعينين غاضبتين.