**الفصل 196**

 

رأت رايلي أن مينت، حتى لو كانت تبتسم، ستبادر بالسؤال عما يعنيه ذلك، أو ربما تعبر عن ارتباكها بكلمات متعثرة.  

 

كانت تتوقع أن تسأل عن شيء ما، أي شيء.  

لكنها، على عكس توقعاتها، لم تنبس ببنت شفة، بل أزاحت يدها بهدوء، بحركة لا تخلّ باللياقة.  

 

“قدرة عجيبة.”  

 

كان هذا ردّها الوحيد، كلمة واحدة فقط.  

لا إقرار ولا نفي.  

 

—

 

**”آه…”**

 

تمطّت مينت طويلاً، ممدة ذراعيها ببطء.  

لم تكن غريبة عن البقاء في وضعية واحدة لوقت طويل. في زنزانتها الانفرادية، كانت أحياناً تقضي اليوم كله واقفة.  

 

لكن، بعد فترة طويلة من عدم القيام بذلك، شعرت بجسدها متيبساً ومرهقاً.  

 

“حقاً، الإنسان مخلوق للتكيف.”  

 

سرير مريح، غرفة هادئة، وجبات متوازنة، ومساحة خالية من القيود وثياب السجناء.  

و…  

 

“إذن، كنت هنا.”  

 

صوتك، وأنت تقف إلى جانبها، ممسكاً بيدها كأن ذلك أمر بدهي.  

لم تكن مينت طماعة.  

وكانت وعاء رغباتها الصغير يمتلئ هذه الأيام حتى التخمة.  

 

حتى لو افتقدت السرير المريح والغرفة الهادئة والوجبات المتوازنة، وحتى لو كانت القيود وثياب السجناء موجودة،  

 

فإن وجود هيليوس وحده كان كفيلاً بملء قلبها.  

 

فجأة، انتابتها فكرة.  

 

“لقد تبعتني بمجرد خروجي، أليس كذلك؟”  

 

“هذا صحيح.”  

 

“إذن، سينتشر الخبر عنا الآن.”  

 

أومأت مينت برأسها وهي تطوي أفكارها. أومأ هيليوس معها.  

 

“الخبر بأنك عاقبتني.”  

 

“تقصدين الخبر بأننا عاشقان؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

تقاطعت أنظار مينت وهيليوس. تقلّص وجه هيليوس الوسيم في تعبير متشنج.  

 

“لمَ سأعاقب أستاذتي؟”  

 

“الجميع يظن ذلك. يقولون إنك تحدّق في ليمناديس بعداوة بسبب ضغينة ما.”  

 

“…ذلك لأنكِ طلبتِ مني ألا أنظر إليكِ مباشرة.” 

 

“نعم، نعم. كانت طريقة ذكية، أليس كذلك؟”  

 

“…لا تسخري مني.”  

 

أدرك هيليوس مدى حماقة تصرفه، فمرّر يده على وجهه بحركة متعبة.  

 

تأفف. لم يكن هكذا عادةً. لكن عندما يتعلق الأمر بأستاذته، يصبح تفكيره أحادي البعد، كل ذلك بسبب عقله.  

 

“…لمَ لم تولدي متأخرة بسنة واحدة فقط؟”  

 

“يا إلهي! تلميذي يلقي باللوم على العمر الآن؟”  

 

“أنا بالكاد أصغر منكِ، وفي محاولتي لأبدو ناضجاً، أصبحتُ أكثر حماقة…”  

 

ضحكت مينت بهدوء، وهي تكتم ضحكتها.  

هل يعلم؟ إن محاولته ليبدو أكثر نضجاً تجعله يبدو أصغر سناً.  

ومع ذلك، كانت مينت تفضّل هذا الجانب منه.  

 

“استسلم. استسلم. الاستسلام يجعل الأمور أسهل.”  

 

“…لن أفعل.”  

 

تمتم هيليوس بصوت خافت، كأنه يمضغ الكلمات، لكنه أحاط خصر مينت بذراعيه بهدوء.  

هزّت مينت كتفيها.  

 

“حسناً، لم يكن اختياراً سيئاً على أي حال. الجميع سيظل منشغلاً بالتفكير لماذا تتوتر العلاقة بين ليمناديس وألفيون. وعندما يتعمقون في التفكير، سيعثرون على الجرائم التي ارتكبتها ‘مينت ليمناديس’ في الماضي.”  

 

“وسيسترجعون أيضاً ذكرى دوق ألفيون السابق.”  

 

“وسينتبهون إلى سلسلة القتل المتتالية التي بدأت تعود إلى العاصمة.”  

 

في النهاية، كان ذلك نتيجة جيدة.  

ربتت مينت على ذراع هيليوس برفق.  

ابتسم هيليوس بخفة.  

 

“…لكن، ما الذي كنتِ تناقشينه مع الآنسة البارونة التي كانت معكِ؟”  

 

لكن، رغم ابتسامته، غاصت عينا هيليوس للحظة.  

 

“لقد استخدمتِ الكيا، وكنتِ تجرين محادثة سرية.”  

 

“أردتُ أن أتبادل أحاديث سرية مع سيدة أخرى، شعرت ببعض الحماس. هل هذا ما يُسمى بالظهور الأول؟”  

 

“الظهور الأول لا يُستخدم بهذا المعنى. إذن، عن ماذا كنتما تتحدثان؟”  

 

كان في صوته نبرة خفية من الغيرة. ابتسمت مينت.  

 

“…حسناً.”  

 

حين حاولت مينت المراوغة بنبرة ماكرة، ارتفعت إحدى حاجبي هيليوس.  

تظاهرت مينت بالتفكير للحظة، ثم رفعت عينيها ببطء.  

تأملت وجه حبيبها، الذي يتظاهر بالهدوء لكنه مملوء بالهوس، ثم أمسكت بيده.  

 

“في اليوم الذي وقع فيه الانفجار، كنتُ أنوي شراء خاتم رجالي من متجر المجوهرات.”  

 

“…متى؟ لا، لمن كنتِ تنوين إعطاءه؟”  

 

“للرجل الذي أمامي الآن؟”  

 

“…؟”  

 

“كنتُ سأطلب منه الخطوبة. وأطلب منه الانتظار حتى انتهاء جنازة ماما.”  

 

“…؟”  

 

“لكنني تخليت عن الجنازة واستجبت لاختطافك. ذهبتُ لأنني أردتُ ذلك.”  

 

أين ذهب ذلك الخاتم؟  

عبثت مينت بأصابع هيليوس، متخيلة خاتماً كبيراً يزين يده.  

حبيبها الذي حتى يديه جميلة، كان سيبدو رائعاً به.  

 

“لذا، اغرَ باعتدال، بحيث لا يؤذي جسدك.”  

 

“…؟”  

 

“أنا، في هذا العالم، لا أهتم بأحد سواك.”  

 

وستظل كذلك إلى الأبد.  

أحبت مينت هذا الوجه الذي احمرّ خجلاً، وهو يحاول التظاهر بالهدوء.  

ستظل تحبه، مدى الحياة.  

 

لم يستطع هيليوس مواصلة الاستجواب بعد هذه الكلمة. لم يعد يسأل عن ما دار بينها وبين تلك الآنسة.  

 

—

 

**بعد ثلاثة أيام، في القصر الإمبراطوري**

 

في القصر الإمبراطوري، كان هناك مبنى مجلس النبلاء، مكان يجتمع فيه النبلاء المنقسمون إلى فصائل مختلفة لتبادل الآراء وإجراء المناقشات.  

لكن، على الرغم من تسميته بالمناقشات، كان هذا المكان غالباً ساحة لصراعات الفصائل.  

 

“همم، ماركيز ليمناديس، أخبرنا الآن عن سبب دعوتك لهذا الاجتماع.”  

 

كان رئيس الاجتماع الحالي هو ماركيز كانتابا.  

نظر الماركيز المسن بعينين حذرتين إلى الماركيز الشاب، البالغ من العمر ثلاثين عاماً، والذي بدا صغيراً جداً مقارنة به.  

 

عائلتا ريمناديس وألفيون، الذراعان اليمنى واليسرى للإمبراطور.  

 

كان هذا الاجتماع الموقر هو الأول منذ زمن طويل الذي يجتمع فيه سيدا العائلتين معاً.  

 

في حالة ريمناديس، كان الماركيز السابق قد استقال من منصبه كرئيس للشرطة واعتزل الحياة العامة لسنوات طويلة بسبب صحة زوجته.  

 

منذ ظهور ابنة غير شرعية، إلى العناية الحنونة بزوجة الماركيز السابق حتى جنازتها، وصولاً إلى الأخبار المقلقة الأخيرة عن إطلاق سراح “مينت ريمناديس”، أصغر قاتلة متسلسلة، واستعادة هويتها.  

 

كانت عائلة ريمناديس محور كل الأحاديث.  

حافظ سيد العائلة الشاب، البالغ من العمر ثلاثين عاماً، على وجه بارد وهادئ وسط كل الأنظار.  

 

كان هذا الوجه نفسه الذي احتفظ به حتى في الخطوط الأمامية لمطاردة المجرمين.  

 

“أعتقد أن الجميع يعلم مسبقاً ما سيكون موضوع اليوم.”  

 

تحدث فونتوس بوجه خالٍ من التعبير.  

 

“لقد عادت أختي الصغرى، مينت ريمناديس، إلى العاصمة.”  

 

توتر من كانوا قريبين منه.  

بناءً على طلب مينت، أجرى فونتوس صفقة مع الإمبراطور لاستعادة هوية أخته.  

لم يكن الإمبراطور على علم بالصفقة بين دوق ألفيون السابق ومدير نيفلهيم، ولم يكن يعلم أن مينت قد أُطلق سراحها بالفعل.  

 

كانت طبيعة نيفلهيم المنغلقة تتيح السيطرة على المعلومات حتى أمام الإمبراطور.  

 

وهكذا، تمكنوا من إطلاق شائعة مسبقة.  

 

“أعلن هنا أن أختي الصغرى بريئة.”  

 

مع إعلان فونتوس الهادئ والثابت، ظهرت تعبيرات متنوعة على وجوه الحاضرين، لكنها كانت في معظمها مزيجاً من الصدمة والدهشة.  

 

“ما الذي تقوله؟ ماركيز ريمناديس! أختك تلك مجرمة بشعة حُكم عليها في محاكمة عادلة!”  

 

“كونت كاروس…! همم، همم. كلام الكونت قاسٍ، لكنه ليس خاطئاً، سيدي الماركيز.”  

 

أطلق فونتوس تنهيدة ساخرة.  

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث. لقد سمح جلالة الإمبراطور بإطلاق سراحها واستعادة هويتها. هل هناك أحد هنا جاهل بما يعنيه ذلك؟”  

 

“…؟”  

 

كانت “مينت ريمناديس”، أصغر قاتلة متسلسلة، سجينة محكومة بالسجن المؤبد، وكان يفترض أن تقضي حياتها في أسوأ السجون.  

حتى لو أُطلق سراحها لأسباب معقدة، استعادة هويتها؟  

 

كان ذلك مستحيلاً. مجرمة ارتكبت جرائم مروعة بهذا الحجم لا يمكن أن تثير هذا النوع من الجدل.  

 

“حسناً، إذا لم يكن هناك أغبياء هنا، سأكرر الأمر بكل وضوح. لقد عانت أختي لفترة طويلة قبل أن يُعترف ببراءتها.”  

 

إذا كان هذا صحيحاً، فهذا يعني أن المحاكمة قد حكمت بالسجن المؤبد على شخص بريء، وحبسته لأكثر من عشر سنوات.  

 

إذا أخطأت الأسرة الإمبراطورية في حكمها، فما التعويض الذي يجب أن يُقدم لهذا الشخص؟  

 

“لا تمزح! هل تقول إن جلالة الإمبراطور أصدر حكماً خاطئاً؟”  

 

ضرب أحد النبلاء ذراع الكرسي بقوة. عبس الجميع بعدم ارتياح، لكنهم سكتوا عندما أدركوا هويته.  

 

“إذن، القتل حدث من تلقاء نفسه؟ هل تقول إن ابنتي ماتت على يد شيء بلا شكل؟”  

 

كان هذا النبيل قد فقد ابنته في سلسلة القتل قبل عشر سنوات.  

ظل فونتوس هادئاً حتى أمام غضب الآخرين. بل بدت في عينيه عاطفة غريبة تتلألأ.  

 

“كيف يمكن ذلك؟ أختي ليست القاتلة، لكن الجرائم البشعة حدثت بالفعل. هذا يعني أن القاتل الحقيقي لا يزال موجوداً.”  

 

ساد الصمت للحظة تحت وطأة هيبة فونتوس.  

كرئيس للشرطة، كان معروفاً بأنه كلب حراسة الإمبراطور، يهاجم دون تمييز بين شدة الجريمة أو هوية المجرم.  

 

“لكنني أتفهم أن هناك من لا يزالون يشككون في براءة أختي في هذا الصدد.”  

 

لقد مرت عشر سنوات على الكشف عن هذه الحقيقة. الناس لا يرغبون في مواجهة حقائق قديمة مدفونة.  

خاصة في هذه الفترة المقلقة التي بدأت فيها سلسلة القتل تعود من جديد.  

 

كان هناك، في هذا الاجتماع، نبلاء أيدوا محاكمة مينت في ذلك اليوم منذ عشر سنوات، وساهموا في الحكم عليها.  

بالتأكيد، كان هذا الاجتماع مزعجاً بالنسبة لهم.  

 

“لا مانع لدي من استخدام الكيا لتحديد الحقيقة. سأعرض ذلك أمام الجميع.”  

 

أطلق بعض الحاضرين، الذين ظلوا صامتين حتى الآن، آهات مكتومة.  

الكيا، أداة كشف الحقيقة.  

لا يوجد شيء أسهل وأسرع وأدق منها لإثبات البراءة.  

 

رفعت امرأة شابة يدها ببطء، وهي من بين الأصغر سناً بعد فونتوس.  

 

“لدي سؤال.”  

 

“أعلم أن هذا الإجراء كان يجب أن يُتبع في المحاكمة. ألم يُجرَ حينها؟ أم أنه عندما أُجري على الآنسة ريمناديس، المتهمة آنذاك، أظهر أنها ‘ارتكبت الجريمة’؟”  

 

ضحك فونتوس في قرارة نفسه.  

كان هذا السؤال الذي انتظره.  

 

“لم يكن هناك.”  

 

إجراء لكشف الحقيقة في المحاكمة؟  

لم يكن هناك شيء من هذا القبيل.  

حتى فونتوس نفسه لم يكن يعلم آنذاك لماذا تمت المحاكمة بهذه السرعة، متجاهلة كل الإجراءات.  

 

كان ذلك متوقعاً.  

لو أُجري ذلك الإجراء، لكان من الواضح أنها ليست القاتلة.  

لقد كانت محاكمة مرتجلة ومُحكمة في الوقت ذاته لتلفيق تهمة لها.  

 

“أنا أيضاً أتساءل. لماذا تم تجاهل الإجراءات التي كان يجب اتباعها في تلك المحاكمة؟”  

 

مع كلمات فونتوس الهادئة، خيّم الصمت على قاعة الاجتماع.

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───