170

* * *

“يجب أن ألتقي بمزيد من الجامعين.”

“ماذا؟”

رفع الماركيز ليمنادس، فونتوس، رأسه من بين أكوام الأوراق.

على الرغم من أنه ترك العمل ليعتني بوالدته المريضة ويقيم في القصر، إلا أنه لم يكن يعيش بلا عمل. كان لا يزال مدير الشرطة السابق الموهوب، وكان المدير الحالي يتسلل إليه بالأوراق ويطلب منه بكل وقاحة معالجتها، قائلاً: “من غير الماركيز يمكنه فعل هذا؟”

بل إن أفراد الشرطة كانوا لا يزالون يتحركون كأذرعه وأرجله. رغم أنه تقاعد اسميًا، إلا أن العمل كان يسير كما لو لم يتغير شيء.

“يجب أن أنهي جمع المواد بسرعة. يجب أن أكمله.”

“ألم يكن هذا العمل سيستغرق ثلاثة أشهر على الأقل؟”

نظرت إليه مينت وهي جالسة وقد وضعت ساقًا فوق الأخرى.

“إذا جمعناها بالطريقة العادية، نعم.”

“وماذا عن الطريقة غير العادية؟”

“ستكون أسرع بكثير.”

“يبدو أنك كنت تعرف ذلك ولم تستخدمه حتى الآن.”

أخفضت مينت عينيها.

“أجل، كان لدي سبب لعدم رغبتي في ذلك.”

“والآن لم يعد الأمر كذلك، أليس كذلك؟”

“من الناحية العاطفية، نعم.”

ما إن انتهت كلماتها حتى غرقت في تفكير عميق، وجهها يعكس التأمل. سرعان ما عادت إلى تعبيرها المعتاد البارد، لكن فونتوس أدرك أن مينت كانت تعاني من القلق.

“منذ عودتها، وهي على هذه الحال.”

دفع الأوراق جانبًا وفرك ذقنه. كم كان قلبه يخفق رعبًا عندما سمع أن مينت ذهبت بمحض إرادتها إلى عائلة دوق ألفيون! صحيح أن أخته الصغرى أخبرته بنفسها أنها قوية بما يكفي لتهزم الدوق في مواجهة، لكن حتى لو كانت أقوى شخصية في التاريخ، ألا يظل القلق جزءًا من طباع العائلة؟

“حسنًا، تصرفاتها في العربة أو الطريقة التي تغلبت بها عليّ في البداية تُظهر أنها ليست عادية.”

ما الذي حدث في ذلك السجن لتتحول إلى هذا الوحش؟

“ماذا لو أصبحتُ مجرمة، هل سيشكل ذلك مشكلة؟”

توقف فونتوس للحظة قبل الإجابة على سؤال مينت.

“لحسن الحظ، لقد تركت منصب مدير الشرطة، فلن يلومني أحد.”

“…”

“عائلة ليمنادس ستكون إلى جانبك حتى لو ارتكبتِ جريمة قتل.”

كان فونتوس مستعدًا لمساعدتها إذا قررت مينت التعامل بنفسها مع من أرسلها إلى السجن. كان هذا شيئًا يفكر فيه منذ زمن بعيد.

“آه، لا تقلق، ليس قتلًا. ربما سرقة صغيرة؟”

تنهد الماركيز تنهيدة خفيفة.

“هل قرارك هذا مرتبط بزيارتك لعائلة دوق ألفيون؟”

“حسنًا، نعم.”

أقرت مينت بذلك بصراحة.

بدلاً من النظر إلى الماركيز، حدقت في الفراغ. في ذهنها، عادت ذكريات الأمس تتدفق بسلاسة.

“سأفكر في الأمر.”

هيليوس، الذي بدا وكأنه سيقمع “الابنة غير الشرعية” ويحتجزها في الحال، تراجع بسهولة.

“افعل ما شئت. لكن، للأسف، هذا ليس طلبًا ولا اقتراحًا، بل إخطار.”

كان يعني أنه إذا أراد، سيختطف “الابنة غير الشرعية” لاستخدامها كطعم.

فكرت مينت مليًا، ثم تظاهرت بردة فعل شخص عادي يتعرض للتهديد. في داخلها، كانت مشاعرها معقدة.

كانت تنوي التحدث بصراحة، لكن هذا القرار لم يتحقق. لم يبقَ سوى القليل لجمع كل الأغراض المذكورة في وصية والدتها. لكن ما مدى احتمال أن ينصت تلميذ غاضب مليء بالكراهية إلى رغباتها؟ ربما يكون معدومًا.

لو أنها، في لحظة اندفاع، اعترفت بالحقيقة أمام هيليوس ثم لم تتمكن من إقامة جنازة والدتها، فإن الأسف سيظل يطاردها طويلاً. ولم تكن تعرف متى قد يتحول هذا الأسف إلى غضب، أو إذا كان الغضب قد يتجه نحو هيليوس.

“ألا توجد طريقة لنجمعها معًا؟”

لا، ليس ضمن نطاق تفكيرها الحالي على الأقل. وبما أنها هي من تسببت في هذا الوضع، فلا بد من حل.

الحل الأمثل هو إنهاء الأمر بسرعة، خاصة أن صبر هيليوس يبدو أنه قد وصل إلى حده. قبل أن ينفد صبره ويختطف “الابنة غير الشرعية” أولاً.

لا يعرف لماذا اعتقد هيليوس أن اختطاف “الابنة غير الشرعية” سيجعل مينت تظهر، لكنه كان حدسًا دقيقًا.

“أخي.”

انتبه فونتوس لصوت أخته الصغرى وهي تتحدث مجددًا.

“يبدو أن ‘ريتي’ ستُختطف قريبًا… أردتُ أن تعرف.”

“ماذا…؟”

شك فونتوس في سمعه، ومسح وجهه بيده.

“لماذا بحق السماء؟ ألم تتصالحا؟ وهل هذا شيء يُقال بهذه الطريقة، كأنك تتحدثين عن نزهة في الحي؟”

“وهل يفترض بي أن أقوله وأنا أبكي؟”

“…”

“هل ستبكين أصلاً؟” كان لدى فونتوس الكثير ليقوله، لكنه ابتلعه للحظة.

بينما كان يهم بالحديث مجددًا، رن جرس في الغرفة.

“جرس؟”

هل هناك سبب لأن يرن جرس في مكتب الماركيز؟ بينما كانت مينت تفكر، نهض فونتوس فجأة من مكانه.

فتح الباب وهرول الخادم الشخصي ليهمس بشيء في أذنه. حتى بدون تركيز، سمعت مينت كل كلمة.

لم يجهل فونتوس الأمر، لكنه تنفس بعمق وقال لمينت:

“مينت، دعينا نؤجل الحديث.”

كان وجهه شاحبًا كالثلج.

“يقولون إن والدتنا قد فتحت عينيها.”

همس بصعوبة.

طلب منها أن تلتقي بوالدتها، أن تفي بوعدها.

* * *

السيدة الماركيزة السابقة لعائلة ليمنادس.

عندما حققت مينت في عائلة ليمنادس، كانت هذه السيدة إحدى الشخصيات التي درستها. بمعنى آخر، كل ما تعرفه مينت عن والدتها كان مجرد ما ورد في الأوراق.

“يقال إن الماركيز السابق كان عاشقًا مخلصًا لزوجته.”

بالطبع، العاشق المخلص لا يضرب زوجته حتى تمرض لمجرد أنها تعارض رأيه. وحتى في الفترة التي اشتهر فيها بحبه لها، لم يكن هناك الكثير عن السيدة الماركيزة. كل ما عُرف هو أنها نادرًا ما كانت تخرج.

“من المرجح جدًا أن الماركيز السابق كان يحتجزها ويمنعها من الخروج.”

هل يُعتبر هذا عشقًا أم هوسًا بالغيرة؟

فوق ذلك، كانت السيدة ضعيفة الجسم بطبيعتها. كان من المدهش أنها لا تزال على قيد الحياة حتى اليوم، كما قال فونتوس.

واجهت مينت والدتها.

“مين… مينت؟”

رمشت السيدة ذات الشعر الفضي ببطء. “إذن، لون عينيّ يشبه لون عينيها.” فكرت مينت بهدوء.

رمشت عينان بلون مماثل.

“هل أنتِ… مينت حقًا؟ لكن شعركِ…”

“مينت.”

ناداها فونتوس وهو يربت على وجهه.

أومأت برأسها، وكشفت عن مظهرها الحقيقي. اجتاحت طاقة الكيا جسدها للحظة، ثم ظهرت امرأة ذات شعر أخضر مزرق.

“آه…!”

حاولت السيدة الجميلة لكن المريضة النهوض بتمايل. كادت أن تركع على الأرض.

إنها ابنتها. إنها حقًا ابنتها.

ثلاثة عشر عامًا، الوقت الذي قضته ترسم صورة ابنتها في ذهنها، تتوق إليها وتطلب الغفران.

“لا… لا تسامحي والدتك.”

نظرت مينت إلى السيدة بهدوء، ثم لوحت بيدها. قبل أن تلمس ركبتا السيدة الأرض، رفعتها طاقة الكيا الخضراء وأجلستها على السرير.

جلست مينت على حافة السرير.

“الأرض باردة.”

لم تتجنب مينت يدًا هزيلة جذبت معصمها. تركت ذراعًا كغصن شجرة يابس تحتضنها بقوة.

كانت نحيلة جدًا.

هذا كل ما شعرت به مينت.

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───