“إيلينا، هل أنتِ بخير…”

خرج صوت بنديكت مرتجفًا دون أن يشعر. رمشت إيلينا بعينيها ببطء. كانت غرفةً غريبة. تحرّكت شفتاها الجافّتان بخفوت.

“أين هذا…”

لكنّها لم تشعر بأيّ إزعاجٍ أو خوف. كان رأسها مخدّرًا، لكنّ الدفء المألوف الذي يلفّ يدها جعلها تشعر أوّلاً بالراحة والأمان.

“منزلكِ … أصبح في حالةٍ يُرثى لها. هذا نُزُلٍ في القرية.”

تردّد بنديكت قليلاً عند كلمة ‘منزلكِ’. عندما قال ذلك، أدرك حقيقة أنهما يعيشان منفصلين فعلاً.

“آه…”

أصدرت إيلينا صوتًا خافتًا. تدفّقت ذكريات ما حدث قبل فقدانها الوعي. هجوم الاغتيال، ثمّ طلقة مسدّسٍ واحدةٍ رنّت قبل الموت مباشرة. مرّةً أخرى، أنقذها بنديكت.

“شكرًا. أصبحتُ مدينةً لكَ مرّةً أخرى. آسفة. لأنني أسبّبُ لكَ المتاعب دائمًا هكذا.”

نظرت إيلينا بهدوءٍ إلى مظهر بنديكت المُنهَك. خدّاه النحيفان، شعره الأشعث غير المهذّب، ملابسه القذرة الملطّخة بالدم والعرق والطين. كان مختلفًا تمامًا عن المظهر الأنيق الذي رأته آخر مرّةٍ في يوم المأدبة.

رغم ذلك، كان قلبها ينبض فقط لوجوده. عيناه الحمراوان التي تنظران إليها، صوته المنخفض، حتّى درجة حرارة جسده الأعلى قليلاً منها. كلّ ذلك كان رائعًا دون مقاومة.

“الأمر ليس كذلك.”

ارتفع صوت بنديكت قليلاً عند كلمتي ‘دين’ و’متاعب’.

استفاقت إيلينا فجأةً من عُلُوِّ الصوت. مع وضوح ذهنها الآن، أدركت أنّ مظهرها هي أسوأ من مظهره. تذكّرت فجأةً حالها، فاحمرّ خدّاها بحرارة. في أوّل لقاءٍ بعد فترةٍ طويلة، كانت في حالةٍ بائسةٍ لا تُطاق. وجهٌ ملطّخٌ بالدموع والمخاط دون ماكياج، شعرٌ متشابكٌ بالتأكيد، وملابس نومٍ داخليّةٍ فوضويّة.

رغم علمها أنّ الأمر قد فات، إلّا أنها هزّت يده بسرعةٍ لتسحب يدها من يده، وغطّت وجهها بكفّيها.

“……!”

أصبح وجه بنديكت، بعد أن تركت يده فجأةً، غائمًا. سألت إيلينا، وهي لا تزال تغطّي وجهها، سؤالاً مضطربًا دون سبب.

“بالمناسبة… كيف عرفتَ بوجود المهاجمين… لا، كيف عرفتَ موقع المنزل وجئتَ؟”

توقّف تنفّس بنديكت للحظة. تحرّك حلقه السميك كأنّه متردّد. بعد صمتٍ قصير، خرج صوته منخفضًا.

“سابقًا… قلتِ أنكِ انتهكتِ العقد.”

“……”

سقطت يدا إيلينا من وجهها بهدوء. عضّت شفتيها حتى ابيضّتا من الموضوع المفاجئ.

“لكن الذي انتهك العقد منذ وقتٍ طويلٍ كان أنا في الواقع.”

“ماذا تعني …”.

نظرت عيناها الزرقاوتان المستغربتان إلى بنديكت. أخذ نفسًا عميقًا ثم تابع.

“كنتُ أبحثُ عنكِ باستماتةٍ بعد أن غادرتِ. وبعد أن وجدتُكِ، طاردتُكِ دائمًا.”

“……!”

إذًا كان ذلك الشعور بأنّ أحدًا يراقبها صحيحًا، لقد كان بنديكت. فتحت إيلينا فمها الصغير من المفاجأة. كانت يدا بنديكت ترتجفان قليلاً.

“لأنني شعرتُ أنني لن أعيش إن لم أفعل ذلك على الأقل.”

أمسك بنديكت يد إيلينا التي سقطت على السرير دون مكانٍ تذهب إليه بكلتا يديه، وخفض رأسه بعمق. دغدغت أطراف شعره غير الممشّطة ظهر يدها.

“لا أعرف كيف أتوقّف عن التفكير فيكِ.”

رفع الرجل رأسه ببطءٍ أخيرًا، اعترف بمشاعره بصوتٍ مخنوق.

“لا أعرف منذ متى. أينما ذهبتُ، كنتِ أوّل من أراه، ورأسي دائمًا ممتلئٌ بأفكاركِ.”

كانت كلماته خشنةً غير مرتّبة، وكان تنفّسه غير منتظمٍ من التوتّر. لكن صوته كان جادًّا وحازمًا. رمشت إيلينا بعينيها فقط بينما كانت يدها مُحتضَنةً بين يديه.

“أحبّكِ …”

“……!”

ارتجفت زاوية عيني إيلينا. شعرت وكأن رأسها أصبح فارغًا تمامًا.

“لم أُرِد أن أقولها بهذه الحالة الفوضويّة.”

ابتسم بنديكت ابتسامةً مريرةً بعد الاعتراف غير المصقول.

“لن أطلب منكِ العودة إلى قصر الأرشيدوق. إن أردتِ، سأُقدِّمُ وثيقة الطلاق أيضًا. لكن … لا تختفي إلى مكانٍ لا أعرفه. أرجوكِ… سأتوسّل هكذا.”

“أنا…”

كان الرجل الذي كان دائمًا قويًّا ينهار ويتوسّل إليها. كتمت إيلينا بصعوبةٍ البكاء الذي انفجر فجأة.

“كنتُ أعتقد أنّكَ لن تحبّني.”

“……”

“لذا إن قلتُ إنّني أحبّكَ… اعتقدتُ أنّكَ قد تحتقرني.”

“أن أحتقركِ، هذا مستحيل… انتظري، مـ ماذا قلتِ…؟”

كان بنديكت ينوي نفي كلمة احتقاره لها بشدّة، لكن اتّسعت عيناه عندما أدرك معنى كلماتها فجأة. توقّف كأنه يعيد الجملة التي قالتها إيلينا في رأسه ويواجه خطأً. بينما كان متجمّدًا، جلست إيلينا على السرير. تلألأت عيناها المائيّتان بصفاء.

“قلتُ إنني أُحِبّكَ.”

“ا- انتظري… لحظة.”

تحرّك جسد بنديكت، الذي كان يرمش بعيونٍ مصدومةٍ من اعتراف إيلينا، بصعوبةٍ وبسرعة. بحث في جسده بفوضًى ونهض متعثّرًا، فنظرت إيلينا إليه باستغراب.

“……؟”

أخيرًا، جثا بنديكت أمام إيلينا التي جلست مستندةً إلى السرير. أخرج الصندوق الذي كان يحمله دائمًا قرب صدره. كان الصندوق، الذي كان نظيفًا جديدًا من كثرة الاعتناء به، قد أصبح قذرًا بعد أيّامٍ من النوم الخشن معه.

“كحم.”

جلى بنديكت حلقه ومسح الصندوق بسرعةٍ على فخذه. لكن بنطاله كان أقذر من الصندوق لسوء الحظ.

“إيلينا.”

رغم أنّه نادى الاسم مئات المرّات، إلّا أن هذه المرّة كانت مختلفة. ملأ صوته المليء بالعزيمة الغرفة.

“نحن متزوّجان بالفعل. وكان هناك أحمقٌ ما قد طلب في ما مضى حياةً زوجيّةً خاليةً تمامًا من الحبّ.”

لم يكن هناك مكانٌ فاخرٌ كما في اليوم الذي جهّز فيه للاعتراف الأوّل، ولا بدلةٌ أنيقة، ولا زهورٌ جميلة. كان اقتراح زواجٍ في غرفة نُزُلٍ صغيرةٍ رثّة، بمظهرٍ فوضويٍّ وملابس مُهمَلة.

“تزوّجيني مرّةً أخرى. لم تعد المحاكمة أو البراءة مُهمّة. هذه المرّة، أحبّيني فقط، هذا طلبي الوحيد.”

لمع الخاتم الذي أخرجه من الصندوق. قال فيكتور إنّه أجمل ماسةٍ لامعةٍ في الإمبراطوريّة، لكن بنديكت اعتقد أن عيون إيلينا التي تنظر إليه تلمع أكثر من جوهرة الخاتم.

“لا تقل أمورًا سخيفة.”

“……!”

عند سماعه كلماتها، اهتزّت ركبتا بنديكت الجاثيتان على الأرض عند سماع ردّ إيلينا الحازم. ارتجفت يده التي تُمسِكُ الخاتم.

“سأدّعي براءتكَ حتى النهاية.”

ابتسمت إيلينا وكادت تبكي من السعادة، وهي تُلبَس الخاتم الذي قدّمه بنديكت في إصبعها البنصر.

“كزوجةٍ حقيقيّة.”

وبهذه الكلمات، تلامست شفاههما. لامست يدا بنديكت الكبيرتان وجنتي إيلينا. اندفعت أنفاسٌ حارّةٌ بين شفتيها الجافتين. وكأنما ليُعوّضا عن المشاعر التي تبادلاها أخيرًا، تعانقت أجسادهما بشدّة.

كانت تلك الليلة التي أصبحا فيها زوجين حقيقيين.

∗ ∗ ∗

بعد أيامٍ قليلة، في قصر العاصمة.

كان وجه بنديكت جادًّا وهو يعقد اجتماعًا في المكتب.

“استخدَموا مرتزقةً متجوّلين لئلّا يُكتشف المحرّض خلفهم.”

“كانت الأسلحة أيضًا من مصادر مختلفة.”

أومأ جنديٌّ من الفوج 107 الذي يحقّق في حادثة هجوم إيلينا. أصدر بنديكت صوتًا شرسًا كأنه لن يغفر للمتسبّب أبدًا.

“كانوا يستهدفون حياة إيلينا فقط. إنه أمرٌ مُدبَّرٌ من أحدهم.”

“كيف عرفوا مكان إقامة صاحبة السعادة؟ حتى نحن في الفوج 107 وجدناه بصعوبة.”

عبس بنديكت بشدّةٍ وطرق المكتب ببطء باصابعه ببطء.

“هذا يعني أن لديهم قوّةً استخباراتيةً بهذا الحجم. إيلينا، هل جاءكِ شخصٌ مشبوهٌ في تلك الفترة؟”

“امم.. بنديكت؟”

نظرت إيلينا، التي كانت تسمع الاجتماع بصمتٍ بجانب بنديكت، إليه بإحراج. نظر إليها بعينين لانتا بشكلٍ ملحوظ.

“ما الأمر، إيلينا؟”

“ما رأيكَ أن تترك يدي بينما نتحدّث قليلاً؟”

“كحم، احمم.”

انفجر سُعالٌ مصطنعٌ من أفواه الجنود الحاضرين. كانوا مرتبكين طوال الاجتماع من رؤية قائدهم يُداعب يد الأرشيدوقة.

“لماذا. هل ممنوعٌ أن أُمسِك يد زوجتي؟ أليس هذا أمرًا طبيعيًّا بين الأزواج ‘الحقيقيين’؟”

كانت نبرته هادئةً بوقاحة، مع التأكيد على ‘حقيقيين’. نظرت إيلينا إلى بنديكت مذهولة، الذي نطق بهذه الكلمات المحرجة دون أن يرفّ له جفن. كان واثقًا جدًّا لدرجة أن مجرّد التفكير بالإحراج بدا غريبًا عليه.

وبّخ بنديكت رجاله المُحرَجين الذين لا يعرفون أين ينظرون.

“إن كنتُم غير راضين، فلماذا لا تمسكون أنتم أيضًا بأيدي زوجاتكم دائمًا.”

أخيرًا تنهّدت إيلينا تنهّدًا عميقًا. منذ ذلك اليوم، لم يترك بنديكت جانبها لحظة. نهارًا أو ليلاً.

“لنبدأ بالتحقّق من الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى سجلّات معاملاتي العقارية.”

لذا كان الاستسلام والتركيز على الاجتماع أسرع. في تلك اللحظة، مع صوت طرق، فتح خادمٌ الباب قليلاً. هزّ جنديٌّ واحدٌ رأسه بسرعة.

“نحن في اجتماع، فلتأتِ لاحقًا.”

“لكن … يبدو أنّه ضيفٌ مهمّ.”

“ضيفٌ مُهِمّ؟”

رفع بنديكت حاجبه مستغربًا. في تلك اللحظة، دفع شخصٌ يرتدي رداءً الباب من خلف الخادم بعنفٍ ودخل المكتب.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1