قبل أسابيع قليلة من ذلك.

الوحدة المعروفة باسم فِرقة ريتشارد، أي الفوج 107 في الجيش الإمبراطوريّ، كانت وحدة استطلاع. كانت وحدةً نُخبةً تتقدّم أكثر من أيّ وحدةٍ أخرى في الخطوط الأماميّة، تستطلع خطوط العدوّ، تراقب، تتسلّل ثمّ تكمُن لمساعدة تقدّم القوّات الصديقة. رغم أنّها حُلَّت لأنها كانت تتبع بنديكت، إلّا أن كلّ فردٍ فيها كان جنديًّا من النخبة، وكانوا الأفضل في الجيش الإمبراطوريّ.

تحت قيادة فيكتور جينوا، تمّ توظيفهم كجنودٍ خاصّين في أراضي الأرشيدوق ريتشارد، وكانوا جميعًا يحبّون إيلينا. لقد أنقذت قائدهم الموقّر بنديكت من خطر الموت، وقَبِلت بهم كأفرادٍ من عائلة الأرشيدوق بعد حلّ الفوج وفقدانهم مأواهم. وبفضل إحيائها اقتصاد الإقليم من خلال الأعمال، لم تتأخّر رواتبهم أبدًا.

لذا كان من الطبيعيّ أن ينطلقوا بحماسٍ للبحث عن إيلينا بمجرّد كلمةٍ واحدةٍ من بنديكت.

“إنه أمرٌ شخصيّ، لكنّه بالنسبة لي أهمّ من أيّ شيءٍ آخر. من فضلكم، ساعدوني.”

“أمرٌ شخصيّ؟ مستحيل! إنها سيدتنا التي نحترمها أيضًا. أليس هذا هو السبب في أننا أصبحنا جنودًا خاصّين في الأرشيدوقيّة؟”

في البداية، تردّد في طلب المساعدة من رجاله لسببٍ شخصيٍّ بحتٍ هو استعادة زوجته، لكنه بعد أن قرّر عدم التخلّي عن إيلينا، لم يعد يتردّد. كان بنديكت مستعدًّا للمخاطرة بكلّ شيءٍ للعثور عليها.

قام الجنود الأكفّاء بتفتيش الإمبراطوريّة بحثًا عنها. كان التجسّس من تخصّصهم أيضًا. كانوا أكثر حماسةً من أيّ معركة. لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتّى عثروا أخيرًا على دليل.

“تقريرٌ استخباراتيٌّ يفيد بأن امرأةً تشبه صاحبة السعادة في المظهر تزور متجرًا يوميًّا في قريةٍ خارج العاصمة لشراء الجريدة.”

كان تقرير صاحب المتجر الذي تشتري إيلينا منه الجريدة يوميًّا حاسمًا.

وجهٌ غريبٌ جديدٌ في القرية الصغيرة، امرأةٌ تشتري مستلزماتها بنفسها بملابس بسيطةٍ لا تشبه ملابس النبلاء. لكن أن تشتري امرأةٌ عاديّةٌ من عامّة الشعب الجريدة كلّ يومٍ ليس أمرًا عاديًّا على الإطلاق. أدلى صاحب المتجر الذي رأى شعرها الذهبيّ اللامع داخل الرداء بشهادةٍ مفادُها أن زبونته تبدو الشخص الذي يبحث عنه بنديكت.

عند سماع ذلك، اختبأ بنديكت قُرب المتجر وانتظر إيلينا. وعندما ظهرت أخيرًا أمام المتجر، شعر وكأنّ أنفاسه قد توقّفت.

‘إيلينا…’

حتّى لو كانت ملفوفةً برداءٍ يُخفي وجهها وجسدها تمامًا، كان يعرفها. حتّى لو كانت مختلطةً بين آلاف الحشود، كان سيتعرّف عليها فورًا. لأنّها المرأة الوحيدة التي يحبّها.

لكنه لم يتمكّن من التقدّم إليها الآن. كانت إيلينا التي يراها من بعيدٍ تبدو حزينةً أحيانًا، وتتنهّد تنهّداتٍ ساخرةٍ من نفسها.

قرّر بنديكت الانتظار حتى تستعيد إيلينا استقرارها الكافي. لم يكن بإمكانه العودة هكذا. بدا مسكن إيلينا خطيرًا للغاية. منزلٌ صغيرٌ بطابقين بلا حرّاسٍ يقفون لحراستها، بلا سياجٍ عالٍ، وحتى بلا قفلٍ متين. لم يكن مكانًا يصلُح لامرأةٍ لتعيش فيه وحدها.

منذ ذلك الحين، بدأ يتبع إيلينا سرًّا. كان بنديكت يتبع إيلينا كالظلّ. مجرّد مراقبتها من بعيدٍ أعاد إليه سببًا للعيش من جديد. كان يتناول وجباته وينام نومًا خفيفًا وهو يدور حول منزلها. لكي يحمي إيلينا، لم يكن مسموحًا له حتى أن يموت.

عندما كانت تلتفت حولها بعينين تشبه عيون الأرنب، كأنّها شعرت بحركته فجأة، كان يُخفي وجوده بسرعة. كان التسلّل ثم الكمون، الاختباء والتمويه، من تخصّصاته.

واليوم.

كان بنديكت، كعادته، يختبئ قُرب منزل إيلينا ويقف للحراسة، لكنه عبس عنما حلّ الظلام الدامس على غير العادة.

“هل نفد الزيت؟”

انطفأ مصباح الزيت الذي كان يُضيء الحديقة بضوءٍ خافتٍ دائمًا. اختبأ في الظلام وتحقّق من المصباح.

“كما توقّعت.”

ابتسم ابتسامةً خفيفة. ربّما لم تغيّر الزيت منذ أن بدأت تعيش هنا، فأصبح قعره ظاهرًا. كانت إيلينا تدير أعمال المنزل بنفسها باجتهادٍ يُثير القلق على جسدها الضعيف أصلاً، لكنها لا تزال غير معتادةٍ على أعمال الحديقة.

“أتمنى أن تكوني تحلمين حُلمًا جميلاً.”

نظر إلى نافذة غرفة نوم إيلينا مرّةً واحدة، ثمّ أزال وعاء الزيت وتحرّك. كان يخطّط لملء الزيت سرًّا مستغلّاً الظلام. وقرّر أيضًا تنظيف الحديقة التي نمت فيها الأعشاب الضارّة سرًّا غدًا.

بعد قليل. عندما عاد إلى حديقة إيلينا بعد ملء الزيت، شعر أنّ شيئًا ما خاطئًا. آثار أقدامٍ فوضويّةٍ في الحديقة، وقفلٌ مخلوعٌ بالقوّة. سال عرقٌ باردٌ على ظهره.

“اللعنة!”

لعن، ثم اقتحم المنزل مُسرِعًا دون تفكير، ممسكًا سيفه.

“مـ ما هذا! آخ!”

ضرب الرجل الذي كان يعبث في المطبخ المتصل بالطابق الأوّل بضربةٍ واحدة. وفي الوقت نفسه، صدّ سيف دخيلٍ آخر كان يأتي من الفناء الخلفي بقوّة.

كلانغ!

في تلك اللحظة، سمع صوت تحطّمٍ مشؤومٍ من الطابق الثاني. كان اتّجاه غرفة نوم إيلينا. احترق جسده من القلق. شدّ بنديكت كلّ حواسّه. تفادى النصل الموجّه إليه وصدّه.

كان الخصم يُهاجِم بيأس. هجماتٍ متتاليةٍ بكامل وزنه. لكن بنديكت صدّ السيف بمهارة.

“هـ هذا مستحيل!”

 ارتبك المُهاجم من الفارق الهائل في المهارة. استغلّ بنديكت تلك الثغرة. ودون تردّد، طعن نقطةً حيويّةً بحركةٍ سريعة. سقط المُهاجم دون صراخٍ حتى. لو رأى أحدٌ تلك الحركة، لقال إنّها حركة شيطان قتلٍ في ساحة المعركة.

دون وقتٍ لمسح الدم عن سيفه، تحرّك بينديكت فورًا. قفزت ساقاه الطويلتان ثلاث أو أربع درجاتٍ مرّةً واحدة.

‘أرجو ألّا أكون متأخّرًا. أرجو أن تكون إيلينا بخير.’

رغم أنّها لحظاتٌ قليلة، كرّر الدعاء في قلبه آلاف المرّات.

أخيرًا وصل إلى غرفة نوم إيلينا. رأى دخيلاً يرفع سيفه عاليًا ليوجّه الضربة الأخيرة أمام باب الخزانة المفتوح على مصراعيه. عندها اتّسعت عينا بينديكت.

“……!”

كان الوقت متأخّرًا ليلوّح بسيفه. لذا، أخرج بنديكت المسدّس من خصره. كانت تقنيةً أحضرتها إيلينا إلى الأرشيدوقيّة. كجنديٍّ ممتاز، صوّب الفوّهة الطويلة بدقّةٍ غريزيّةٍ نحو المُهاجم. أخيرًا ضغط إصبعه على الزناد دون تردّد.

بانغ!

مع صوت الإطلاق الصاخب، مال جسد الدخيل المُمسك بالسيف ببطءٍ إلى الأمام وسقط.

ركض بنديكت نحو الخزانة مباشرة. كانت إيلينا مُنحنيةً بشدّة، غير قادرةٍ على التنفّس بشكلٍ صحيح. عند هذا المنظر، ركع بنديكت أمامها وسقط.

“إيلينا! هل أنتِ بخير؟ هل تسمعينني؟”

ارتفع الجفنان المُغمضان بشدّةٍ ببطء.

رمشت إيلينا بعينيها. كان رأسها مخدّرًا من نقص الأكسجين. رنّ في أذنيها صوت طنينٍ من انفجار البارود في المسدّس. بين الطنين الصاخب، سمعت اسمها يُنادى بقلقٍ واضح. في رؤيةٍ مشوّشةٍ بالدموع، تراءى الوجه الذي كانت تشتاق إليه يوميًّا.

“بـ بينديكت…؟”

“نعم، هذا أنا.”

جذب بنديكت إيلينا إلى حضنه. كان جسدها البارد كالثلج يرتجف كأنه في تشنّج. شعر بحزنٍ شديدٍ على كتفيها النحيلتين المرتجفتين تحت ثوب النوم الرقيق، فداعب رأس إيلينا المحبوس بين ذراعيه مرّةً تلو الأخرى.

“أنتِ بخيرٍ الآن، أنتِ آمنة.”

مع همسه المنخفض، أطلقت إيلينا أخيرًا أنفاسها المحبوسة. عندما شمّت رائحة جسده المألوفة وسمعت صوته مجدّدًا، رسمت ابتسامةً خفيفةً بين أنفاسها المُتسارعة.

“حقًّا، هذا أنتَ حقًّا.”

“آسفٌ لأنّني تأخّرتُ مرّةً أخرى.”

أنا آسفٌ جدًّا، إيلينا.

بدت أصواته المتتالية قرب أذنها وكأنّها تطرد القلق والخوف الذي ملأ جسدها. مع شعورها بالطمأنينة تجتاحها، ارتخى جسدها، وتلاشى وعيها تدريجيًّا. أخيرًا، ابتعد صوته المُهدِّئ عن أذنيها بعيدًا.

∗ ∗ ∗

حمل بنديكت إيلينا التي فقدت وعيها وذهب إلى نُزُلٍ صغيرٍ في القرية.

بدت صاحبة النُزُل، التي يبدو أنها استيقظت لتوّها، مفزوعةً قليلاً من مظهر الضيف الذي جاء في منتصف الليل بملابس فوضويّة. لكنها عندما رأت كيس النقود الذهبية الثقيل الذي قدّمه بنديكت، سلّمت غرفةً صغيرةً دون اعتراض.

مسح بنديكت عرق إيلينا البارد الذي بلّل وجهها وجسدها، ولفّها بالغطاء بعنايةٍ لتدفئة جسدها البارد. راقبها حتّى هدأ تنفّسها المضطرب وأصبح صدرها يعلو ويهبط بانتظام.

انتشر دفءٌ مريحٌ في الغرفة الصغيرة. ألقى بنديكت الحطب في المدفأة بيدٍ واحدة. وباليد الأخرى، كان مُمسكًا بيد إيلينا الرقيقة بإحكام، كأنّه لن يتركها أبدًا.

ربّما بفضل حراسته بجانب السرير طوال الوقت، عادت الدماء الحمراء تدريجيًّا إلى خدّي إيلينا الشاحبين.

“ها…”

تنهّد بنديكت بارتياح. نظر إلى وجه إيلينا بلا انقطاع.

في تلك اللحظة، ارتجفت رموش إيلينا الذهبية الكثيفة. قبض بنديكت بيده التي تمسك بيدها فجأة. وببطء، ظهرت تحت الجفنين المتحرّكين ببطءٍ عيناها الزرقاوتان الجميلتان التي يحبّها.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1