كانت فيفيان المرأة الأكثر محبّةً في حياتها. ولكن فجأة، ظهرت امرأةٌ أخرى من عامّة الشعب، تسعى جاهدةً لانتزاع مكانتها.

لفتت الأنظار إليها من خلال مُحاكمةٍ استعراضية، وبرعاية سيدةٍ مرموقة، ظهرت لأوّل مرّةٍ في المجتمع الراقي. علاوةً على ذلك، قيل إنها تحظى بمودّةٍ لا تستحقها من زوجها، الأرشيدوق ريتشارد.

عندما قرأت المقال، اعتبرته مجرّد هراءٍ مُتفاخِر. لكن عندما قابلتها في عشاء القصر ومأدبة الخريف، غمرتها الغيرة.

‘ألا أتميّز عن هذه المرأة الساذجة التي ظهرت فجأة؟’

كان هذا هو السبب. في مأدبة الخريف، جعلت فيفيان الأمر يبدو وكأن بنديكت قد ضحّى بنفسه من أجلها. أرادت أن تُعلِن تفوّقها على إيلينا أمام الجميع. لحسن الحظ، انخدع النبلاء الفضوليّون، ممّا أشعل خيالهم. انتهزت صحيفة ‘ماركيزة بوست’، التي لطالما دلّلتها في الأوساط الراقية، الفرصة ونشرت مقالًا. وبفضل ذلك، ظلّت فيفيان امرأةً أسرت قلب ولي العهد، بل وقلب الأرشيدوق ريتشارد أيضًا.

إلّا أن المقال الذي تمنّت أن يكون صحيحًا كان مختلفًا تمامًا عن الواقع.

ألقت فيفيان نظرةً خاطفةً على بنديكت. حتى بعد أن ركبا العربة بمفردهما، ظلّ وجهه خاليًا من التعابير، وجلسته مستقيمة. عبست فيفيان قليلًا.

‘ماذا عني؟’

كلّ رجلٍ عرفها أراد حمايتها، وأحبّها حُبًّا لا يتزعزع، وتاق إلى اهتمامها. لكن الرجل الذي أمامها كان مختلفًا بعض الشيء. لم يكن مهتمًّا بها بشكلٍ خاص، ولم يسعَ إلى لفت انتباهها. لطالما أزعجها هذا. ولهذا كانت تلمّح للناس بلطفٍ أنه يبدو معجبًا بها.

‘في النهاية، لم يكن الأمر متعلّقًا بي، بل بها.’

كان الأرشيدوق ريتشارد وزوجته بارعين في إزعاجها. إلى متى سيدوم الحبّ؟

رسمت فيفيان، التي عبست جبينها بغيرةٍ مُلتوية، ابتسامةً حزينةً على وجهها.

“ربما تتساءل لماذا خرجتُ وحدي لشراء الدواء العشبي. كان البائع في ذلك الزقاق مشهورًا بصنع وبيع دواءٍ للحمل.”

“هذا ليس شيئًا يليق أن أسمعه.”

أجاب بنديكت بجمود، وكأنه غير مهتمّ. لكن فيفيان تابعت. استثارة التعاطف دائمًا ما تُجدي نفعًا مع الرجال.

“أحتاج إلى إنجاب وريثٍ للعائلة الإمبراطورية في أسرع وقتٍ ممكن، ولن يكون الأمر سهلًا. يمكنني استشارة طبيب القصر، لكن إذا عَلِمت جلالة الإمبراطورة، فستُدينني بالتأكيد. لذا، حتى لو كان الأمر خطيرًا، سأبحث عن طبيبٍ في الخارج.”

انفجرت فيفيان بالبكاء، والدموع تنهمر على خديها الشاحبين. حدّق بنديكت في فيفيان بصمت، وجهه حائر، لا يدري ما يقول.

في تلك اللحظة، توقّفت العربة. نظر بنديكت سريعًا من النافذة. لحسن الحظ، كان أخيرًا أمام القصر. شعر بنديكت بالارتياح.

“لقد وصلنا، يا صاحبة السمو.”

غمرت مشاعر الارتياح وجه بنديكت، إذ أدرك أنه سيتمكّن قريبًا من الخروج من هذا الجو المُربِك والاستعداد للقاء إيلينا، التي كانت تنتظره. عندها، عاد تعبير فيفيان الغريب يعلو وجهها.

“آه…”

فجأة، تأوّهت فيفيان وهي تُمسِكُ بصدغها. وبينما كانت تخرج من العربة، فقدت توازنها وسقطت في لحظة.

“صاحبة السمو؟”

غزيريًّا، أمسك بنديكت بجسد فيفيان المترنح. نظر حوله أمام قصر ولية العهد، باحثًا عن مُرافِق لفيفيان، لكن لسوء الحظ، كان معظم موظفي القصر قد غادروا للاستعداد للمأدبة الخاصة التي يقيمها لورانس.

“يا إلهي! صاحبة السمو!”

فقط خادمة فيفيان الشخصية، التي رأت الموقف أخيرًا، هرعت إليه. توسّلت الخادمة، في حيرةٍ وعجز، إلى بنديكت.

“صاحب السعادة، إلى غرفتها … من فضلك، إلى غرفتها.”

في النهاية، لم يكن أمام بنديكت خيارٌ سوى حمل فيفيان إلى غرفة نومها. بعد أن وضعها على السرير، انحنت الخادمة لبنديكت.

“شكرًا لك ، سعادتك. سأترك صاحبة السمو معكَ للحظةٍ بينما أُحضِر بعض المناشف المبلّلة وبعض الأدوية.”

اختفت الخادمة بخطواتٍ سريعة، وظلّ بنديكت يذرع الغرفة جيئةً وذهابًا بقلق. كان اضطراب مواعيدهم المستمرّ يثير قلقه. علاوةً على ذلك، كان وجودهما فجأةً بمفردهما في غرفة نوم فيفيان أمرًا لا يُطاق. في تلك اللحظة، انزلقت أصابعٌ باردةٌ من السرير وأمسكت بيد بنديكت.

“بيني.”

“…..!”

استعادت فيفيان وعيها فجأة، وجلست منتصبة. وبينما كان بنديكت يحاول سحب يده من قبضتها، مرّرت فيفيان يدها برفقٍ في شعرها ونادت باسمه رسميًا مرّةً أخرى.

“بنديكت.”

“هل نحن قريبين بما يكفي لنُنادي بعضنا بأسمائنا؟”

ردّ بنديكت ببرود. لطالما جعلته فيفيان يشعر بعدم الارتياح، لكن سلوكها اليوم كان أكثر إزعاجًا. حدّقت فيفيان في بنديكت.

“نحن الاثنان فقط في هذه الغرفة الآن.”

كانت عيناها وصوتها في غاية الإغراء. لكن بنديكت أجاب بحزمٍ وجمودٍ أكبر.

“لذا عليكِ أن تكوني أكثر تهذيبًا.”

“لطالما شعرتُ أن هناك شيئًا مميّزًا بيننا.”

التفتت تلك العيون الدامعة التي أسرت قلوب الكثير من الرجال إلى بنديكت. كانت طريقة استنادها على السرير مُغرية.

“هاا.”

أطلق بنديكت ضحكةً جوفاء. ثم حدّق في فيفيان بنظرةٍ باردةٍ خاليةٍ من أيّ انفعال.

“إن كان هناك ما يميّزنا، فهو تلك العلاقة المشؤومة التي نشأت بيننا عندما اتُّهِمتُ زورًا بقتل البارون هايدن وسُجِنت. يا صاحبة السموّ، لقد ظننتِ أنني الجاني أيضًا، أليس كذلك؟”

“…كيف تجرؤ…؟”

ارتجفت وجنتا فيفيان حرجًا من برودته التي لاقتها رغم محاولتها السافرة لإغوائه.

“سموّكِ! لقد عُدتَِ إلى رشدكِ!”

الشيء الوحيد الذي خفّف من حدّة التوتر كان عودة خادمة فيفيان إلى غرفتها ومعها ما يلزم من مستلزمات. وضعت الخادمة صينيةً من المناشف المبلّلة وتنفّست الصعداء.

“الآن وقد عدتِ إلى رشدكِ، سأُغادر.”

بعد أن تأكّد بنديكت من عودة الخادمة، استدار وغادر غرفة نوم فيفيان. وبينما كان يُسرِع في الممر، سمع نداءً عاجلًا من خلفه.

 “سعادتك! انتظر لحظة… من فضلكَ انتظر لحظة!”

“…..؟”

التفت فرأى خادمة فيفيان الشخصية تلاحقه وهي تلهث.

“طلبت مني صاحبة السموّ ولية العهد أن أُعالج يدكَ قبل مغادرتك.”

“أخبريها أنه ليس ضروريًّا.”

أجاب بنديكت باقتضابٍ وانصرف. كان يأمل ألّا يقع في أيّ مشاكل أخرى مع فيفيان.

لطالما كان هناك شيءٌ مريبٌ في موقف فيفيان تجاهه. لم يُرِد أن يُشغِل باله بالأمر، فتجاهله. ونتيجةً لذلك، أصبح الأمر لا يُحتَمل. إضافةً إلى ذلك، لم يُرِد أن يُسبّب أيّ متاعب لإيلينا. لقد سئم من فيفيان.

“لكن… عليكَ حضور المأدبة الخاصّة قريبًا… إذا استمررتَ على هذا المنوال…”

نظرت الخادمة إلى يد بنديكت بنظرةٍ قلقة. عندها فقط نظر إلى كفّه، التي كانت مغطّاةً بقشورٍ جلدٍ جافّةٍ داكنة اللون. فجأةً، تذكّر كلمات إيلينا.

«سأؤدي أنا وبنديكت رقصة فالسٍ رائعةٍ أمام النبلاء في الحفل!»

كانت تبتسم ابتسامةً مُشرِقةً وهي تختار ملابسها للحفل.

‘لا أستطيع الإمساك بيد إيلينا بيدي المصابة هذه.’

تنهّد بينديكت تنهيدةً خفيفةً وأومأ برأسه للخادمة على مضض. بدا أن الخادمة، لا فيفيان، ستكون أكثر راحةً لعلاجه.

“إذن، لنُعالجه بسرعة.”

“حسنًا! سأفعل ذلك في قاعة الاستقبال هنا!”

ابتسمت الخادمة ابتسامةً مُشرِقةً وقادت بنديكت بنشاطٍ إلى قاعة الاستقبال في قصر وليّ العهد.

* * * 

في تلك اللحظة، في متجر الملابس الموجود في منطقةٍ مزدحمة.

نظرتُ إلى صوفي بتعبيرٍ متوتّر.

“المأدبة على وشك البدء… لماذا تأخّر كلّ هذا الوقت؟”

 “لا تقلقي، سيصل قريبًا.”

 ابتسمت لي ابتسامةً خفيفة، وكأنها تحاول طمأنتي، لكن وجه صوفي كان متوتّرًا أيضًا. كانت تعديلات الفستان قد انتهت قبل ساعة. على ما يبدو، وفقًا للخطة الأصلية، كان من المفترض أن يصل بنديكت إلى متجر الملابس قبل ساعة، وكنا نخطّط لإظهار حبّنا أمام صاحبة المتجر الثرثارة والنبلاء الآخرين الذين سيزورون المكان.

“قد يتأخّر الأرشيدوق في الاستعداد. سمعتُ من الخادم أنه يستعدّ جيدًا اليوم.”

“همم…” 

شعرتُ بجفافٍ في حلقي، فابتلعتُ كأس العصير الثاني الذي أحضرته لي صاحب المتجر. وقبل أن أُدرِك، كان النبلاء الآخرون قد غادروا المتجر لحضور المأدبة. وهكذا، لم تفشل خطّتي الطموحة لإظهار زواجي أمام الجميع فحسب، بل إنني إذا لم أُغادر خلال الثلاثين دقيقةً القادمة، فسأتأخّر عن المأدبة.

“كان يتصرّف بغرابةٍ منذ الصباح…”

 تمتمتُ بهدوء، ساخرةً من نفسي. لم يحدث شيءٌ غير عاديٍّ اليوم. كان من المؤسف أن أضطرّ للتوقّف عند المتجر صباح يوم المأدبة لأن فستاني قد تمزّق، لكن الشخص الذي قابلتُه للتوّ في المتجر جعلني متوترةً أيضاً.

لم أتخيّل يوماً أنني سأُقابل ذلك الشخص.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1