توقفت فيفيان للحظة لتلتقط أنفاسها، وكان صوتها يرتجف.

“كثيرون من عامّة الشعب يستاؤون مني لأنني أصبحتُ فجأةً من العائلة الإمبراطورية، بعد أن كنتُ من عامّة الشعب مثلهم.”

“ماذا تقصدين؟”

“يعتقدون أنه من الظلم أن أُصبِح وليّة العهد، وأنا التي عشتُ بين أدنى طبقات الإمبراطورية، وأتمتّع بحياةٍ مُترَفةٍ في القصر.”

“……”

حدّق بنديكت في الخنجر الذي انتزعه من العجوز بذهول. كانت عينا العجوز وملامحها مليئةً باستياءٍ شديد، أشدّ من أن يكون مجرّد غيرةٍ أو حسد.

“أتفهّم. لقد شعرت بالظلم في وضعي أيضًا. يحدث هذا كثيرًا عندما ألتقي بأهل الإمبراطورية. ولأنني أعرف محنتها، طلبتُ منكَ أن تتركها تذهب.”

عند ذلك، رفع بنديكت حاجبه.

“إذا كان الأمر كذلك، فقد خرجتِ وحدكِ مع علمكِ بالوضع، دون أيّ مرافقة؟”

“إنه… أمر … شخصي.” 

على عكس ما كانت عليه قبل لحظات، حين أجابت بهدوء، عضّت فيفيان شفتيها الشاحبتين بتوتّر. نظر إليها بنديكت في حيرة. حتى لو كان الأمر شخصيًا، فليس من المنطقي أن تتجوّل وليّة عهد الإمبراطورية في الشوارع وحدها.

“هل يعلم صاحب السمو بهذا؟”

“…..” 

لمس بنديكت جبينه. لو كان لورانس يعلم، لما أرسل فيفيان وحدها إلى مكانٍ كهذا.

“صاحبة السمو مُهمِلةٌ للغاية.”

خرجت من شفتيه نبرة انتقاد. كان ذلك مفهومًا. فقد تعثّرت خططه المُهِمّة لهذا اليوم بسبب تجوال فيفيان المُهمِلة في الأزقّة الخلفية.

قدّمت فيفيان عُذرًا بصوتٍ خافت.

“أسلكُ هذا الطريق دائمًا… أحيانًا أكون غافلة.”

“تقصدين … هذا الزقاق؟” 

نظر بنديكت حوله وضحك ضحكةً مكتومة. لم يكن هذا الشارع من النوع الذي يرتاده أفراد العائلة الإمبراطورية. على بُعد بنايةٍ أو اثنتين، كانت منطقة وسط المدينة تعجّ بالمتاجر الفاخرة، أما هذا المكان، الذي يفصله عنه بضعة شوارع، فكان زقاقًا خلفيًا قليل السكّان.

“……”

لم تُجِب فيفيان، بل شدّت قبضتيها بقوّة. كانت يداها ترتجفان قليلًا وتحملان حقيبة، يُرجَّح أنها تحتوي على أعشابٍ طبية. نظر إلى المبنى المجاور فرأى صيدليةً متواضعة.

“هل اشتريتِ أيّ دواءٍ من هذا الزقاق؟”

“……”

“إذا كان دواءً، فلا بد أن يكون هناك المزيد في القصر. ربما يوجد طبيبٌ هناك أيضًا.”

رغم سؤال بنديكت، خفضت فيفيان رأسها والتزمت الصمت. أطلق بنديكت ضحكةً جوفاؤ. لقد تدخّل لأنه لم يستطع تجاهل الهجوم، لكن بعد التفكير، أدرك أن تفاصيل فيفيان لم تكن من شأنه حقًا.

كان مذهولاً تماماً لأنها نسيت واجباتها كولية للعهد، وتجوّلت في الشوارع وحدها، وانتهى بها المطاف في هذا الموقف.

“على أيّ حال، سعيدٌ لأنكِ بخير. مع ذلك، فالوضع خطيرٌ من هنا فصاعداً، لذا من الأفضل أن يكون معكِ مُرافِق.”

بعد تحيّةٍ مهذّبةٍ وبسيطة، استدار بنديكت ونظر إلى ساعته. عبست شفتيه وارتسم على وجهه ملامح استياء. بدا أنه لا يوجد وقتٌ كافٍ لشراء باقة زهورٍ جديدة.

“أرشيدوق!”

ناداه صوتٌ مُلِحّ وهو يمشي. توقّف فجأة، وعندما استدار، اقتربت منه فيفيان وهي ترتجف، وأمسكت بكمّه بيأس.

“هل يمكنك … مرافقتي إلى القصر؟”

نظرت فيفيان إلى بنديكت بقلق.

“أظن… أنني أخشى الذهاب وحدي.”

ارتسمت الحيرة على وجه بنديكت. حرّك نظره يميناً ويساراً، وبدا عليه القلق.

“ألم يكن لديكِ عربة؟”

“استخدمتُ عربةً مستأجرة. لم أُرِد أن يعلم القصر بمغادرتي.” 

حدّق في الزقاق الخالي بذهول. على الرغم من كونها وليّة العهد، لم تكن فيفيان برفقة أيّ خادم، ناهيكَ عن مرافق.

“ما الذي كنتِ تفكّرين فيه حين أتيتِ وحدكِ؟”

“هذه أوّل مرّة. من الآن فصاعدًا، لن أخرج وحدي أبدًا… ليُرافقني الأرشيدوق كحارسٍ شخصي.”

نظر بنديكت إلى فيفيان بنظرةٍ قلقة. اتّسعت عينا فيفيان، وحثّته على المضي قدمًا.

“لقد أُفسِدَت مأدبة الخريف الماضية بسببي، ولا يمكنني أن أُفسِد مأدبة اليوم المميزة مرّةً أخرى. هذا ليس طلبًا، بل أمرٌ من العائلة الإمبراطورية.”

“هاااه…” 

تنهّد بعمق، وبدا صوته وكأنه مُجبَر، حتى أنها استخدمت كلمة ‘أمر’. كان جنديًّا في الإمبراطورية في النهاية، ورعيّة للإمبراطور، ويحمل لقب أرشيدوق. رفض أمر وليّة العهد، التي نجت للتوّ من هجومٍ كاد يودي بحياتها، كان أمرًا غير مُريِح، سواءً كجنديٍّ أو كرعيّة.

لكنه لم يستطع إفساد مأدبة اليوم المميّز أيضًا. كان قد خطّط لتهنئة إيلينا بعيد ميلادها بباقةٍ من الزهور قبل الذهاب إلى المأدبة، والانتظار حتى يُصبِحا بمفردهما هناك ليعترف لها بحبّه. لكن الاحتفال بعيد الميلاد قد أُفسِد جزئيًا.

مرّر يده على ذقنه، ناظرًا إلى زهور الفريزيا الذابلة المتناثرة على الأرض.

‘ليتني أستطيع الحصول على باقة زهورٍ قرب القصر…’

حتى لو تأخّر الموعد قليلًا، ستكون النتيجة واحدة.

“الأرشيدوق ريتشارد…؟” 

نادت فيفيان بنديكت بحذر عندما ظلّ صامتًا لبُرهةٍ طويلة، ووجهه عابس. بدا بنديكت أخيرًا وكأنه قد حسم أمره، وهو يحدّق في فيفيان بنظرةٍ جامدة.

“انتظري لحظةً من فضلكِ.”

أشار إلى الطفل الذي أمره للتوّ باستدعاء حارس الأمن. ركض الطفل، الذي كان يراقب الزقاق بعيونٍ فضولية، مُسرِعًا نحو بنديكت.

“هل استدعيتَني، سيدي؟”

“على بُعد مبنًى واحدٍ من هنا، يوجد متجر ملابسٍ يُدعى ‘إيمرز’.” 

“أعرف! إنه مبنًى فخمٌ حقًا، أليس كذلك؟”

أومأ الطفل برأسه فرحًا عند سماعه الاسم الذي تعرّف عليه. كان المتجر الأكثر تميّزًا في وسط المدينة. أخرج بنديكت دفتر ملاحظاتٍ وقلم حبرٍ من جيبه، وكتب شيئًا على عجل. أوضح أن أمرًا عاجلًا منعه من مرافقتها إلى المتجر، لذا عليها مقابلته في القصر. أخيرًا، مزّق صفحةً من الدفتر، وناول الطفل الورقةً وعُملةً ذهبية.

“اذهب إلى المتجر، وسلِّم هذه الرسالة إلى خادمة الأرشيدوق ريتشارد، التي ستكون بانتظاركَ هناك. اسمها صوفي.”

“حسنًا! فهمت.”

“يجب أن تُوصِلها.”

“لا تقلق، اعتمدّ علي، سيدي!”

حدّق الطفل في العملة الذهبية المتلألئة. كانت أكثر من كافيةٍ لدفع ثمن إرسال ورقةٍ واحدةٍ إلى متجرٍ على بُعد مبنًى واحدٍ فقط. انحنى الطفل بحزمٍ أمام بنديكت، ثم انطلق مُسرعًا خارج الزقاق. راقبت فيفيان المشهد بعيونٍ غائرة.

بعد لحظة.

ساد الصمت العربة التي كانت تعجّ بالقعقعة. كان بنديكت، الجالس قُبالة فيفيان، يحدّق بصمتٍ من النافذة. تحدّثت فيفيان فجأة، التي كانت تحدّق في ملامحه.

“لطالما تلقّيتُ من الأرشيدوق كلّ العون. شكرًا لكَ على حمايتي اليوم.”

عند سماع هذا الصوت، التفت بنديكت برأسه إلى الأمام بتصلّب. سواءٌ كان لتصدّيه لهجوم الخنزير البري، أو لمنعه للمهاجم المسلَّح بخنجر، لم يكن قد فعل ذلك من أجل فيفيان تحديدًا. ومع ذلك، كان في نبرة صوتها وصياغتها لكلامتها أمرًا غريبًا. أجاب ببرود.

“كان الأمر كلّه محض صُدفة. لم أكن أُحاول حماية صاحبة السمو الملكي تحديدًا.”

“لكنكَ تأذّيتَ مجدّدًا بسببي.”

عقدت فيفيان حاجبيها، وهي تحدّق في كفّ بنديكت الملطّخة بالدماء الجافّة. أجاب بنديكت بهدوء.

“في مأدبة الخريف، كان ذلك لإنقاذ زوجتي، أما اليوم، فكان لأنني غفلتُ حين رأيتُ شخصًا يحمل سلاحًا أمامي مباشرةً. ليس شيئًا مميّزًا.”

“…..”

عضّت فيفيان شفتيها، متذكّرةً يوم مأدبة الخريف. لقد جُرِح كبرياؤها بطريقةٍ ما. كانت هي وإيلينا تُطارَدان من قِبَل خنزيرٍ بريٍّ في الوقت نفسه، ومن قُبيل الصدفة، كان زوجاهما قد هرعا من ساحة الرماية.

لكن بينما قفز بنديكت أمام الخنزير دون تردّد، أطلق لورانس سهمه عليه من بعيد. بالطبع، كان لورانس ماهرًا، وقد قتل الخنزير بالفعل بسهمٍ واحد. ومع ذلك، لم يستطع مجاراة سُرعة الخنزير. لولا أن بنديكت قد قفز أمام الخنزير، لكانت إيلينا قد أُصيبت بجروحٍ خطيرة.

‘ولو لم تسقط الأرشيدوقة أمامي، لكنتُ أُصِبتُ.’

ارتجفت أكتاف فيفيان. ماذا لو لم تسقط إيلينا، ولم يقفز بنديكت لإنقاذ زوجته؟

هل كان لورانس ليقفز حقًا أمام الخنزير البري من أجلها؟ الآن، وبعد مرور أكثر من عامٍ على زواجهما، لم يعد لورانس يكنّ لها نفس المشاعر. ربما لهذا السبب كان الجواب ‘لا’، فتدهورت حالة فيفيان النفسية. حدّقت في بنديكت بنظرةٍ حادّة.

‘لما وصلتُ إلى هذا الحد وفعلتُ ذلك.’

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1