قلب فيكتور عينيه ردًّا على سؤال إيلينا.

“لا أعرف.”

“حتى مع وجود سبعة أخطاء في الوثائق التي عالجها الأرشيدوق مؤخرًا؟”

عبست إيلينا. كان بنديكت يرتكب سلسلةً من الأخطاء لم يرتكبها من قبل. بدا وكأن ذهنه شاردٌ هذه الفترة. كما أنه كان يتصرّف بشكلٍ مُريبٍ في كثيرٍ من الأحيان، وكأنه يُخفي شيئًا ما عنها.

كان هناك بالتأكيد شيءٌ مختلف، لكنها لم تستطع تحديد السبب، الأمر الذي أحبطها.

“الرجال مخلوقاتٌ تصبح عاطفيةً بشكلٍ خاصٍّ في الخريف، يا صاحبة السعادة.”

همس فيكتور لإيلينا، التي كانت غارقةً في أفكارها، ويدها على جبينها. بالطبع، حذّره رئيسه من إخبار إيلينا. لكن لم يكن هناك سببٌ لإقلاقها بلا داعٍ.

“الأوّل مُهِمٌّ جدًا للرجال. في النهاية، كلّها ذكريات، أليس كذلك؟ هاها.” 

همس فيكتور بهدوء، مُحاوِلًا تلميحًا لإيلينا. كان يُخطِّط لعيد ميلاد إيلينا الأوّل ليُخلِّد ذكرياتٍ لهما.

“الأوّل…؟”

ذكرى أولى تأتي كلّ خريف؟

فوجئت إيلينا بالتلميح غير المتوقّع.

“هل يُعقَل أن يكون حُبًّا أوّلًا أو شيءٌ من هذا القبيل؟’

عبست إيلينا فجأة. المشكلة أنها، بفضل سيل المقالات الأخيرة، فكّرت لا شعوريًا في فيفيان كحبّ بنديكت الأول.

حكّ فيكتور مؤخرة رأسه. لم يستطع أن يُفصِح لإيلينا عن خطّة بنديكت المفاجئة أكثر من ذلك. ففِعله لذلك قد يُعرِّض سلامته للخطر، لذا غيّر الموضوع بسرعة.

“أوه، بالمناسبة، كان هناك أمرٌ أمرتني سعادتكِ بالتحقيق فيه، أليس كذلك؟”

“هل توصّلتَ إلى أيّ شيء؟”

بدّدت إيلينا الشكوك التي كانت تُراودها، ونظرت إلى فيكتور. كانت قد طلبت منه أن يتحقّق ممّا إذا كان ما أخبرتها به فيفيان في مأدبة الخريف الماضي صحيحًا. أن الإمبراطورة كانت تستدعي البارون هايدن باستمرار.

من الواضح أن الإمبراطورة منحت البارون هايدن امتيازًا خاصًّا يُعرَف باسم ‘احتكار التجارة’، نظرًا لمشاكل عائلية سابقة. علاوةً على ذلك، ووفقًا لفيفيان، فقد استدعته الإمبراطورة على انفرادٍ بعد ذلك.

شعرت إيلينا بالقلق حيال هذه القصّة، لذا كلّفت فيكتور بالتحقّق من الحقائق. قد يُقدِّم ذلك أدلّةً حاسمةً للعثور على الجاني الحقيقي في جريمة القتل.

أخبر فيكتور إيلينا بما اكتشفه.

“سمعتُ شائعات، كما ذكرتِ، أنه بعد منح البارون هايدن احتكار التجارة، أصبح يُستدعَى إلى مكتب جلالتها بشكلٍ متكرّر.”

“لماذا؟”

“كان عادةً ما تلتقي به على انفراد، وبما أنها صرفت جميع خدمها، فلا أحد يعرف السبب الحقيقي.”

أومأت إيلينا برأسها بتعبيرٍ متأسّف. حتى فيكتور، على الرغم من كفاءته، لم يكن بوسعه كشف كلّ تفاصيل المحادثات السريّة للعائلة المالكة. على أيّ حال، لقد تمّ تأكيد ما قالته فيفيان، أن الإمبراطورة كانت تستدعي البارون هايدن باستمرار.

“شكرًا لكَ على جهدك، فيكتور، يمكنكَ الانصراف.”

“لكن…”

 أصدرت إيلينا إذنها بالمغادرة، لكن فيكتور حكّ خده، وكأنه يريد إضافة شيء.

كان هناك أمرٌ غريب.

توقّفت إيلينا عن دراسة الوثائق ونظرت إلى فيكتور. عبس فيكتور وتابع.

“سمعتُ أنه قبل اغتيال البارون هايدن بفترةٍ وجيزة، أمر وليّ العهد بمنعه من دخول القصر.”

“ولي العهد؟”

“نعم، السبب المُحدَّد لمنعه غير معروف. لكن من الغريب أن يكون للبارون هايدن، والد زوجة سموّه المحبوبة.”

 بهذه الكلمات، انصرف فيكتور طالبًا الاستئذان، وغرقت إيلينا في التفكير، واضعةً يدها على جبينها.

كان هناك ثلاثة مشتبهٍ بهم فكّرت بهم في جريمة قتل البارون هايدن: الإمبراطورة، ولورانس، والماركيز الشاب إيدن سبنسر.

بدأت إيلينا بتنظيم الحقائق التي عَلِمت بها، واحدةً تلو الأخرى، بترتيبٍ زمني.

1. كان البارون هايدن خادمًا في قصر الإمبراطورة قبل زواجها لفترةٍ طويلة، وقد طُرِد بسبب حادثةٍ مؤسفة.

2. عارضت الإمبراطورة زواج ابنة البارون هايدن، فيفيان، من لورانس، وظلّت مستاءةً منه حتى بعد الزواج.

3. مع ذلك، منحت الإمبراطورة البارون هايدن امتياز احتكار التجارة.

4. بعد ذلك، استدعت الإمبراطورة البارون هايدن مرارًا، الأمر الذي أزعج فيفيان واعتبرته ضغطًا عليها.

5. منع لورانس البارون هايدن من دخول القصر.

6. قُتِل البارون هايدن.

7. ورث الماركيز الشاب إيدن سبنسر احتكار البارون هايدن للتجارة.

8. على الرغم من عدم كفاية الأدلّة، اتّهم لورانس الأرشيدوق ريتشارد بقتل البارون هايدن وحاول إعدامه.

في ظلّ هذه الظروف، انتابها الشكّ بهم الثلاثة جميعًا، وتذكّرت المحادثة التي سمعتها بالصدفة بين الإمبراطورة ولورانس في حفل الصيف.

«كيف تظنّ أنني سأشعر لو تزوّجت ابنة ذلك الرجل؟»

«ما الذي يجعلك مغرورةً لهذه الدرجة يا أمي؟»

«ماذا قلتَ للتوّ؟»

«ها. لم أكن أعلم أنكِ ستكونين هكذ. هل يمكن أن يكون هو-»

«إن كنتِ ستخفين الأمر، فمن الأفضل أن تخفيه جيدًا. لا توجد أسرارٌ أبدية.»

كان هناك تلميحٌ واضحٌ إلى أن لورانس كان على علمٍ بما جرى بين الإمبراطورة والبارون هايدن. تمتمت إيلينا بهدوء.

“ربما منع لورانس البارون هايدن من دخول القصر لحمايته.”

بدا أن فيكتور رأى هذا التصرّف غير عادل. مع ذلك، كان بإمكان لورانس، من جهةٍ أخرى، منع الإمبراطورة من استدعاء البارون وتهديده، بافتراض أن لورانس كان على علمٍ بالعلاقة بين الإمبراطورة والبارون. ضيٌقت إيلينا عينيها.

“إذا منحت الإمبراطورة البارون هايدن هذا الامتياز، فذلك لخلق ذريعةٍ لاستدعائه…”

ربما كانت الإمبراطورة تترقّب فرصةً لإيذائه. لكن لورانس حال دون ذلك بحظر دخوله، وربما غضبت الإمبراطورة من هذا، فقتلت البارون في نهاية المطاف.

“كانت الإمبراطورة حاضرةً في المأدبة التي قُتِل فيها البارون هايدن.”

هذا يعني أن الإمبراطورة كانت قادرةً تمامًا على مقابلة البارون هايدن على انفرادٍ يوم الحادث. وبما أن لقاءاتهما كانت دائمًا سريّة، فربما ذهب البارون إلى المكان الذي استدعته إليه دون أن يُثير ذلك الكثير من الشكوك. حدّقت إيلينا في أسماء المشتبه بهم الثلاثة المكتوبة على الورقة بذهول.

“نحن بحاجةٍ إلى دليلٍ قاطع.”

كيف لها أن تحصل على دليلٍ دامغٍ ضد العائلة الإمبراطورية؟ في الوقت الراهن، كان عليها أن تتقرّب من العائلة الإمبراطورية قدر الإمكان. كان ذلك هو السبيل الوحيد.

* * *

أخيرًا، حلّ يوم الحفل الخاص. كان يومًا بالغ الأهمية من نواحٍ عديدة، لكن حدث شيءٌ غير متوقّعٍ في الصباح. ركضت صوفي نحوي، ووجهها يكاد يفيض بالدموع.

“سيدتي، كان خطئي أن تتلف جميع زينة الدانتيل.”

“هل تقصدين الفستان الذي سأرتديه اليوم؟”

رمشتُ في حيرة. صوفي، التي نادرًا ما تُخطِئ، أفسدت فستاني صباح يوم الحفل. كادت الخادمة الشابة، التي كانت تنحني خلف صوفي، أن تسقط على ركبتيها من الذعر.

“أ-أنا آسفة، سيدتي! كان خـ خطئي، وليس خطأ رئيسة الخادمات.”

“صوفي، ما الأمر؟”

“كان خطئي. كان عليّ أن أعتني به بشكلٍ أفضل…”

كان هذا تفسير صوفي. بعد أن أوصت الخادمة الشابة بالحفاظ على الفستان المُصمَّم خصيصًا للحفل، خاليًا من التجاعيد، كانت تعمل على معطف بنديكت. ولكن في حماسها الزائد، حاولت الخادمة الشابة شدّ الفستان، فشدّته بشدّةٍ حتى كاد يتمزّق. حتى صوفي لم تتوقّع هذا على الإطلاق.

“اهدأوا جميعًا. ما زال هناك متّسعٌ من الوقت قبل الحفل.”

قلتُ وأنا أنظر إلى ساعتي. كان الصباح لا يزال حاضرًا، ولم يكن من المقرّر أن يبدأ الحفل إلّا في المساء، لذا كان هناك متّسعٌ من الوقت لترتيب الأمور.

“كان من المفترض أن ننتهي من جميع الاستعدادات في المنزل ثم نغادر، لكن يمكننا تعديل جدولنا لننطلق من متجر الفساتين. فلا تقلقوا كثيرًا.”

كان متجر الفساتين في قلب المدينة، ولحسن الحظ، كان هناك أيضًا مصفّفو شعرٍ وغيرهم ممَّن يمكنهم المساعدة في الاستعدادات لحفل اليوم. كنتُ قد خطّطتُ في الأصل لدعوتهم جميعًا إلى المنزل للاستعداد، لكن كان بإمكاني ببساطةٍ المرور على المتجر لإجراء بعض التعديلات ثم دعوتهم إلى متجر الفساتين.

“أ-أنا آسفة، سيدتي! شـ شكرًا لكِ!”

انحنت صوفي والخادمة الشابة مرارًا. ابتسمتُ بلطف، كما لو أن كلّ شيءٍ على ما يرام.

‘لا، ربما يكون ذلك هو الأفضل.”‘

في الواقع، في الوقت نفسه، خطرت لي فكرةٌ فعّالةٌ للغاية لتحقيق الغرض من حضور الحفل اليوم.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1