“الآن بعدما قلتِ ذلك، أظن أن كلامكِ صحيحٌ بعض الشيء. أشعر بثقلٍ في ذراعي منذ أمس.”

بدت الجريدة التي رماها بنديكت للتوّ في سلة المهملات وكأنها تحدّق به احتجاجًا، لكنه تجاهل الأمر ببساطة. أومأت إيلينا برأسها، كما لو أنها توقّعت ذلك، وجلست بثبات. بعد قليل، غرفت ملعقةً كبيرةً من حساء البطاطا الساخن، وضمّت شفتيها الصغيرتين، ونفخت عليه. بعد سلسلةٍ من الحركات، قُدِّم الحساء البارد تمامًا إلى فم بنديكت.

“حسنًا، تفضّل. كان الحساء لذيذًا اليوم.”

“آه—.”

أكل بنديكت الحساء الذي وضعته إيلينا في فمه بشغف، وفمه مفتوحٌ كفرخٍ صغير. لقد وضعت إيلينا الطعام في فمه خصّيصًا لأجله. لم يكن هناك أحد، لذا لم يكن هذا تعبيرًا عن المودّة أو مُراءاةً لأجل شخصٍ ما. 

“كيف هو؟ هل درجة حرارته مناسبة؟”

أظن أن عليّ تناول المزيد لأعرف.”

رغم أن الحرارة كانت تحرق سقف فمه، إلّا أنه ابتلع الحساء دُفعةً واحدة. لم يعد الطعم ولا الحرارة مُهِمّين. حتى لو كان سُمًّا، كان طعمه حُلوًا لأنها أطعمته إياه بنفسها.

“هل تودّ بعض الجزر؟”

“لا، أُفضِّل اللحم.”

رغم طلباته الطفولية للأطباق الجانبية، ملأت إيلينا فمه بشغفٍ بالطعام الذي يرغب فيه. أخيرًا، سكبت كوبًا من الماء في فمه ومسحته برفق، تاركةً بنديكت بلا ندم. لو استمرّ هذا كل يوم، لكان مستعدًا للتضحية بفخذٍ آخر للخنزير البري.

“والآن، هل نُلقي نظرةً على الجرح؟”

بعد تناول الطعام، شمّرت إيلينا عن ساعديها بحماس.

“جـ جرح؟”

سأل بنديكت بسرعة. 

“لم يتحسّن الألم بعد، وبما أن ذراعكَ ثقيلة، فربما تكون العدوى قد انتشرت في جميع أنحاء جسدك.” 

“سـ سأدع الطبيب يُلقي عليه نظرةً في المرّة القادمة.”

“لا تقلق. لقد جاء الطبيب أمس وأراني كيف أفعل ذلك.”

ابتسمت إيلينا.

“لا، أنا بخير—”

“انظر إلى هذا، يقول الأرشيدوق دائمًا إنه بخير، أليس كذلك؟ هذا ليس صحيحًا. لا تفكّر حتى في الكذب عليّ.”

اتسعت عينا إيلينا بحزم، ورفعت الغطاء بسرعة.

“ا-انتظري لحظة!”

لوّح بنديكت بيده بنفاذ صبر. احمرّ وجهه خجلاً وهو على وشك أن يكشف فجأةً عن الجزء السفلي من جسده لإيلينا.

“مستحيل! يبدو من لون بشرتكَ أنكَ مُصابٌ بالحمّى.”

كانت يدا إيلينا، وكأنها توبّخه، تفكّان الضمادة عن فخذه. لامست يداها الناعمتان فخذه العضلي. 

“آآهم!”

تأوّه بنديكت تأوّهًا مكتومًا.

“يا إلهي! كم يؤلمكَ هذا؟”

“أوه، لا… ليس هذا هو السبب…”

كان بنديكت على وشك الموت. كانت لمسة إيلينا مُرهِقة للغاية. لكن إيلينا، التي لم تكن تعلم ما يحدث، أمالت رأسها.

“لا يبدو أن الجرح قد ازداد سوءًا…”

بعد فحص الجرح كما أوصى الطبيب، لم تكن هناك أيّ مشاكل كبيرة. بل كان يلتئم بسلاسة. لم يكن الجرح يبدو سيئًا بالتأكيد، لكن بنديكت كان منزعجًا بشكلٍ واضح.

‘هل يمكن أن يكون التهابًا داخليًا؟’

هذا من شأنه أن يزيد الأمور سوءًا.

بحثت إيلينا بسرعةٍ في درج المكتب قلقةً من سوء إصابته وأخرجت الدواء الذي تركه الطبيب بالأمس. وضعت كميةً وفيرةً من المرهم على إصبعها ودلّكته برفقٍ على مكان إصابة بنديكت.

عضّ بنديكت شفته، وشعر بالإحساس القوي يسري في فخذه. بدا وجهه وكأنه قد بلغ أقصى درجات الإرهاق.

‘لودفيغ كارل أوتو كونراد هاينريش كورنوال فريدريش فرديناند فرانز فيلهلم فيليب إدوارد هنري…’

كرّر أسماء أجداده في ذهنه بيأس. كان هذا هو الثمن الذي دفعه لإخفاء حقيقة جرحه والاستمتاع بحنان إيلينا. خشي أنه إذا استمرّ على هذا المنوال، فسيحصل شيءٌ أكثر إحراجًا.

“تم وضع الدواء بالكامل الآن.”

ابتسمت إيلينا، التي كانت تضع الدواء بجدٍّ وتركيزٍ شديد، لبنديكت. خفّ توتّر بنديكت أمام ابتسامتها الساحرة.

“هاه…”

في تلك اللحظة، أطلق بنديكت هو الآخر تنهيدة ارتياحٍ خفيفة، ظنًّا منه أن الأمر قد انتهى أخيرًا.

“همم-.”

“…..!”

لامسته أنفاس إيلينا في لحظة. في الوقت نفسه، شعرت كلّ خليّةٍ في جسده بتوتّرٍ شديد. ارتجفت فخذاه، اللتان كانتا شديدتيّ الحساسية أصلاً، فأثارتا جميع حواسه.

“واا!”

دودوك!

مع صرخة يائسة، تحطمت الجبيرة التي تثبّت ساق بنديكت المُصابة بقوّة. ركل السرير بعنفٍ وقفز واقفًا.

“ها، ها.”

“…..؟”

حدقت إيلينا في بنديكت بذهول. كان واقفًا هناك، يتنفّس بصعوبة، ممسكًا بالبطانية لتغطّي جزءه السفلي.

اتّسعت عينا إيلينا في صدمة، وظهرت عليها نظرة حيرة. أخيرًا، مسحت جسده السفلي بنظرةٍ خاطفة، ثم ضيّقت عيناها بشكّ.

“هل يعقل … أنت …؟”

“هـ هذا …”

ارتجفت عينا بنديكت بعصبية. تصبّب العرق على وجهه، كما لو أن سرّه قد انكشف.

“واقفًا بهذه الثبات…”

“لـ لا…! أنتِ مخطئة…” 

في حالةٍ من الذهول، أنكر بنديكت الحقيقة بشدّةٍ وهزّ رأسه بقوّة. لم يكن ليسمح لإيلينا أن تحتقر وقاحة جسده.

“لستُ مخطئةً تمامًا. بما أنكَ تقف منتصبًا، وقدماك ثابتتان على الأرض، دون أيّ مساعدة، فلا أعتقد أنكَ بحاجةٍ إلى البقاء في السرير!”

“…..!”

عندما أدرك بنديكت أنه ارتبك دون داعٍ، ابتلع ريقه بصعوبة. ثم أغمض عينيه بشدّةٍ وأومأ برأسه بقوّة.

“صـ صحيح. لذا أعتقد أنني لستُ بحاجةٍ إلى وضع المزيد من الدواء.”

كان عليه أن يحافظ على كرامته، حتى لو كان ذلك على حساب كلّ شيء. بدلًا من كشف الحقيقة، فضّل أن تعرف إيلينا أنه كان يتظاهر. هزّت إيلينا رأسها في صدمةٍ من تصريح بنديكت، لكن وجهها أظهر نظرة ارتياح.

“إصابتكَ ليست خطيرةً على الأقل.”

خفّت حدّة عبوس إيلينا واعتلتها ابتسامةٌ خفيفة. ثم لفّت الضمادة التي أزاتلها من جرحه وتحرّكت، ممسكةً بها في يدها.

“مـ مهلاً…!”

شعر بنديكت بارتياحٍ مؤقّتٍ لأن إيلينا لم تتفاجأ في موقفه المُحرِج، لكن سرعان ما انتابه الذعر لسببٍ آخر. كانت إيلينا تتّجه نحو سلّة المهملات حيث ألقى الجريدة للتوّ. قبل أن يتمكّن من إيقافها، توقّفت يدها، التي كانت تضع الضمادة في سلّة المهملات، في الهواء.

‘لقد رأتها.’

ارتسمت علامات الهلع على وجه بنديكت. تململ وه. خلف إيلينا، عاجزًا عن رؤية تعابير وجهها المخفيّة.

“حسنًا، يبدو أننا لم نكن نؤدّي دورنا كزوجين على أكمل وجهٍ في الأماكن العامّة مؤخرًا، أليس كذلك؟”

استدارت إيلينا، وظلّ صوتها مرحًا. بل كان أعلى نبرةً من ذي قبل. رمش بنديكت بشرود، عندها أطلقت إيلينا ضحكةً مُبالَغًا فيها.

“مقال الجريدة اليوم. رأيتَه، أليس كذلك؟”

“…..” 

انزلقت البطانية، التي كانت مشدودةً بإحكامٍ حتى سرّته، مع ذراعيه المنهكتين. خفض عينيه.

‘كما توقعت، لقد رأتها…’

في الحقيقة، حتى مجرّد التفكير بأن إيلينا لم ترَ المقال من قبل كان أملًا ضائعًا. فهي أيضًا كانت تتفقّد الجريدة الإمبراطورية كل صباحٍ مع صوفي.

“لسوء الحظ، كانت ماركيزة بوست موجودةً في ذلك المكان في الأمس تحديدًا. أقصد، مالكة جريدة الإمبراطورية.”

“هذا كلّه هراء. أنتِ تعلمين ذلك.”

“بالتأكيد، بالتأكيد.”

هزّت إيلينا كتفيها بتعبيرٍ غير مُبالٍ. لكن بنديكت انزعج من حاجبيها المنخفضين قليلًا. تمتم بانزعاج.

“لماذا قد تختلق الماركيزة بوست قصّةً سخيفةً كهذه في الجريدة ؟”

“الناس يحبّون القصص المثيرة. بالطبع، ليس الأمر وكأنها اختلقتها بالكامل.”

“…..” 

ضيّق بنديكت عينيه، متذكّرًا الحقائق المُحرَّفة ببراعة. انتابه شعورٌ بالديجافو في هذا الموقف. ابتسمت إيلينا ابتسامةً خفيفة.

“كم سيكون الأمر مثيرًا لأولئك المتعطّشين للإثارة أن يسمعوا أن المرأة المحظوظة التي شقّت طريقها في عالم الشهرة بفضل حبّ القرن، لم تكن سوى بديلةٍ عن حبٍّ ممنوع؟”

“هذا محض هراء!”

“إذا فكّرتَ في الأمر، فإن سبب توقيعنا للعقد هو الشائعات التي تقول إنكَ تحبّ بفيفيان. أظن أن الناس لم ينسوا تلك الشائعة بعد.”

“……!”

في تلك اللحظة، اتّسعت عينا بنديكت وهو يُدرِك مصدر شعوره الغريب بالديجا فو.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1