لو كان هناك مَن سيُحاصِرُني ويؤذيني في هذه النزهة، لكانت الإمبراطورة أو فيفيان.

لو كانت فيفيان، لكان من الأفضل ألّا أمنحها فرصةً لتعريضي للخطر. أما إن كانت الإمبراطورة تُخطِّط لشيءٍ ما، فمن الأنسب البقاء مع فيفيان، التي نجت من مواجهاتٍ عديدةٍ معها. بالطبع، إن لم يحدث ذلك، فسأحظى بفرصة التحدّث مع فيفيان، التي قد يكون لديها معلومةٌ عن وفاة البارون هايدن، والتقرّب منها.

“هل تريدين حقًا أن نكون صديقتين؟”

انفرجت شفتا فيفيان في حيرة. يبدو أنها ما زالت تحمل بعض الاستياء من دعوة العشاء الأخيرة. أومأتُ برأسي بشكلٍ طبيعي.

“مع ذلك، سنكون الشخصين الوحيدين اللذين سنجلس على أرض الغابة نتناول وجباتٍ خفيفةٍ معًا.”

“…..” 

رمشت فيفيان، التي كانت مذهولةً من كلامي، ثم انفجرت في ضحكةٍ خفيفةٍ وكأنها أدركت شيئًا. 

“يعتقد النبلاء أنهم لا يستطيعون تناول الطعام إلّا إذا جلسوا على مائدةٍ عاليةٍ واستخدموا خمس أو ست شوكاتٍ وسكاكين.”

كنّا أنا وفيفيان في وضعين متشابهين إلى حدٍّ ما، لذا سرعان ما خفّ التوتر.

” إذا ارتديتُ ملابس برّاقة، تقول جلالة الإمبراطورة إنني من أصولٍ متواضعةٍ وأتوّق إلى الكماليات. وإذا ارتديتُ ملابس بسيطة، تقول إنني عاميّةٌ لا أستطيع إخفاء دمي وغير مهذّبة. لا أعرف ما هي المعايير التي يجب أن ألتزم بها.”

“ومع ذلك، فقد تم الاعتراف بسموّكِ كفردٍ من العائلة الإمبراطورية. ما زلتُ لا أشعر حتى بأنني إنسانةٌ في نظر جلالة الإمبراطورة.”

“حتى قبل عام، كنتُ كذلك. كانت تغضب بمجرّد رؤية وجهي.”

انتقل حديثنا بشكلٍ طبيعيٍّ إلى النميمة عن حماتها، الإمبراطورة. بدا أن لدى فيفيان الكثير من التحفّظات تجاه الإمبراطورة.

“حتى أن جلالتها قالت إنني أشبه أمي، وأُجيد إغواء الرجال. لقد توفّيت أمي وأنا صغيرة، ولا أذكرها حتى.”

“حقا؟” 

أملت رأسي عند سماع هذا الكلام، وقد شرد ذهني منذ اللحظة التي التقيتُها فيها لأوّل مرة. كانت الإمبراطورة مُعاديةً لفيفيان، ولم أصدّق أنها تكرهها إلى هذا الحد لمجرّد أنها من عامّة الشعب. بعد أن علمتُ مؤخرًا بالضغينة القديمة بين والد فيفيان وعائلة الإمبراطورة، بدأتُ أفهمُ نوعًا ما.

لكن ما قالته فيفيان سابقًا كان يحمل في طيّاته تلميحًا إلى عدم الرضا ليس فقط عن والدها، بل أيضًا عن والدتها التي بالكاد أعرفها. عبست فيفيان حاجبيها حزنًا.

“جلالتها لا توافق على كلّ ما أفعله. كان والدي الراحل يبدو دائمًا حزينًا كلّما زار القصر.”

“ألم تعترف بكِ جلالتها أخيرًا؟ لقد منحت البارون هايدن احتكارًا تجاريًا، أليس كذلك؟”

استغللتُ ذكر فيفيان لوالدها، وسألتُها سؤالًا. ففي النهاية، كانت الإمبراطورة هي صاحبة الدافع الأكبر لقتل البارون. لذا، كان عليّ أن أفهم سبب تناقض سلوكها.

“حـ… حقًا؟ كما تعلمين، أرشيدوقة، لا أعرف الكثير عن حقوق العائلة الإمبراطورية وشؤونها.”

تردّدت فيفيان للحظة، ثم حدّقت بي بتمعّن وابتسمت ابتسامةً مشرقة. بدا لي أن نبرتها تُذكِّرُني بتعليقي الخفيّ في عشاء القصر السابق، حين أشرتُ ضمنيًا إلى افتقار فيفيان للسلطة داخل العائلة الإمبراطورية. كان لا يزال لديّ الكثير لأسأله، ولكن خشية إفساد الجوّ الإيجابي، لوّحتُ بيدي على عجل.

“هاهاها… من الطبيعي ألّا تعرفي! أردتُ فقط أن أقول إن جلالة الإمبراطورة لن تكره صاحبة السمو وليّة العهد كثيرًا بعد الآن …”

تحوّل وجه فيفيان إلى تعبيرٍ حزينٍ أمام كلماتي التي بدت وكأنها تُريحها.

“أُقدِّر كلمات الأرشيدوقة، لكن ربما هذا ليس صحيحًا بالضرورة. لقد استدعت جلالة الإمبراطورة والدي عدّة مرّاتٍ بشكلٍ منفصلٍ بعد أن أصبح رئيسًا للمجموعة. لا بدّ أنه تلقّى توبيخًا شديدًا.”

“فهمت …” 

عبستُ عند سماع هذه المعلومة غير المتوقّعة. هل عيّنت الإمبراطورة مجموعة هايدن كمورّدٍ حصريٍّ لمضايقة البارون وابنته أكثر؟ كان الأمر منطقيًا، لكن شيئًا ما فيه بدا مُريبًا. منح هذه المعاملة الخاصّة لمجرّد المضايقة؟

راقبت فيفيان تعابير وجهي بهدوء، حتى أنها مسحت دمعةً.

“لقد عاش كحدّادٍ طوال حياته. ومع ذلك تحمّل عبئًا كبيرًا بلا داعٍ… بالنظر إلى الماضي، أشعر وكأن موته كان خطئي بالكامل … هييك.”

“أ-أنا آسفة. ما كان عليّ أن أفتح هذا الموضوع—”

حفيف – كوايك!

بينما كنتُ أحاول تهدئة فيفيان، دوّى صوتٌ مُرعِبٌ بين الشجيرات الكثيفة. التفتُّ بسرعةٍ نحو مصدر الصوت، فرأيتُ نابًا حادًّا يبرز من بين الأدغال.

“هـ، هناك، سمّوكِ… هناك…”

من بين الشجريات الكثيفة، ظهر خنزيرٌ بريٌّ ضخمٌ حيث أشرتُ بإصبعٍ مرتعش. ربما كان يبحث عن طعام، حدّق الخنزير بعينيه الصفراوين اللامعتين في صندوق النزهة أمامي وفيفيان. خرخر بحماس، وكان صوته خشنًا.

“علينا الخروج من هنا بسرعة.”

نهضتُ بحذر، محاولةً ألّا أستفزّ الخنزير. لكن ساقيّ كانتا ترتجفان من الخوف. لو اصطدمتُ بأنياب الخنزير الحادّة، لعرفتُ أن حياتي ستكون في خطر. حدّقت فيفيان هي الأخرى في الخنزير البريّ بوجهٍ جامد، ثمّ حرّكت جسدها.

دويّ!

لكنّ المشكلة كانت أنّ فيفيان نهضت وأسقطت زجاجة العصير. تدحرجت الزجاجة على الصخرة وتحطّمت بصوتٍ مدوٍّ. تطايرت شظايا الزجاج في كلّ الاتجاهات بشكلٍ مُرعِب، مُستفزّةً الخنزير الجائع.

وااك!

في لحظة، انقضّ علينا الخنزير البريّ، وقد بلغ به الهياج حدًّا كبيرًا.

“كياااك!”

صرخنا أنا وفيفيان وركضنا. كانت فيفيان أسرع قليلًا. ومع تحرّك الهدف، كان الخنزير البريّ يتبعه غريزيًّا.

“علينا الوصول إلى حيث يوجد الناس!”

ركضنا نحو منطقة التنزّه، يطاردنا الخنزير البريّ من خلفما. لكنّنا كنّا قد توغّلنا في الغابة، وما زال أمامنا طريقٌ طويل.

‘ليس على يد قاتل، لكن ستكون نهايتي على يد خنزيرٍ بريّ؟’

تأوهّتُ وأنا ألعن ساقيّ اللتين تزدادان ضعفًا. ويا للمفارقة، كانت القدرة على التحمّل إحدى أكبر نقاط ضعفي. ربما لهذا السبب كانت فيفيان تسبقني بخطوتين أو ثلاث. ركضتُ بكلّ قوّتي، دون أن ألتفت إلى الوراء، لكن صرخة الخنزير البري، المذهولة، كانت تقترب.

“……!”

على بُعد مسافةٍ قصيرةٍ من مكان النزهة، التفتت فيفيان، التي كانت تسير أمامي، إلى الوراء. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، انزلقت على ورقة شجرٍ ساقطة، وفقدت توازنها، وتعثرت.

“آه!”

مع صرخةٍ واحدة، مالت فيفيان. سقطت على الأرض، ومدّت يدها نحوي كما لو كانت تتشبّث بقشّة.

“ايكك.”

علقت تنورتي، فالتفتُّ أنا أيضًا وسقطت. في النهاية، أصبح جسدي حاجزًا يحمي فيفيان التي كانت قد سقطت على بُعد خطواتٍ قليلةٍ أمامي. في تلك اللحظة، انتابني شعورٌ داخلي. إذا هاجمني الخنزير البري، فسينتهي أمري. تدحرجتُ على الأرض وأغمضتُ عينيّ بشدّة، أتوقّع المصير المحتوم الذي ينتظرني.

فرقعة!

في تلك اللحظة، أمسكت بي يدٌ ضخمة. في لمح البصر، قُبض عليّ من كتفيّ وسُحِبتُ إلى داخل أحضان جسدٍ ضخم.

دويّ!

أخيرًا، سمعتُ دويًّا مكتومًا وثقيلًا وهو يخترق لحمًا سميكًا، تبعه صراخ الخنزير البري. دفعني ثقلُ جسده على كتفي إلى رفع رأسي.

“بنديكت…؟”

كان بنديكت، يستخدم جسده كدرعٍ ليحميني. رمشت فيفيان، التي كانت جاثمةً بالقرب مني، مذعورةً من هذا التحوّل المُفاجئ للأحداث. رفعتُ عينيّ بسرعةٍ ومسحتُ المكان بنظري. كان الخنزير البري الذي كان يطاردنا قد مات بعد أن أصابه سهمٌ في أحشائه. نظرتُ بذُعرٍ إلى الرجل الذي كان يحتضن كتفي. أطلق بنديكت أنينًا خافتًا من بين أسنانه.

“آه.”

“بـ بنديكت…! هل أنتَ بخير؟”

كان الدم يتدفّق من فخذه. قبل أن يتمكّن الخنزير البري من غرس أنيابه فيّ، تدخّل بنديكت وتلقّى الضربة كاملةً بدلاً مني. عبس جبينه كما لو أن جرحه يؤلمه، لكنه تنهّد بخفّةٍ وراحةٍ عندما رأى أنني سليمةٌ نسبيًا.

“هاا، لقد صرختِ متأخّرًا جدًا.”

“عـ علينا إيقاف النزيف بسرعة…!”

كان الدم يتدفّق من ساقه بغزارة، ارتجفت يداي من الصدمة ولم أعرف ماذا أفعل. كانت هذه هي المرّة الأولى التي أراه فيها مُصابًا هكذا، فتوقّف ذهني عن العمل. في تلك اللحظة، ظهر ظلٌّ فجأةً فوق رأسي.

“لورانس…؟”

كانت فيفيان هي أوّل مَن تحرّك. بينما كنتُ منشغلةً تمامًا بتفقّد بنديكت، رفعتُ رأسي فجأة. حدّق لورانس وهو يمسك بقوسٍ بإحدى يديه، بي وببنديكت وفيفيان بوجهٍ جامد.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1