في الساحة التي يسودها توترٌ شديد، بقي بنديكت وحده بلا حِراك، وجهه متجمّدٌ في مكانه وهو يحدّق في رأس السهم الحادّ المُصوَّب نحوه. ارتعش حاجبه قليلاً. كان سهم لورانس هو نفسه الذي تعقّبه في أراضي باردي.

عدّل لورانس، الذي كان يصوّب نحو بينديكت، قوسه على الفور وأطلق الوتر.

دانغ!

انطلق السهم نحو الهدف بصوتٍ مُرعِب. وبصوت ارتطام، أصاب مركز الهدف. في الوقت نفسه، انكسر الصمت في الساحة بشكلٍ مُضطرب.

“يا للروعة، صاحب السمو الملكيّ ولي العهد رائعٌ حقاً.”

“لقد حُسِم الفائز بالفعل. كلّ سنوات تدريبي ذهبت سُدًى. هاهاها.”

“بهذه الوتيرة، لا داعي لبدء مباراةٍ حتى.”

لم تبدأ المباراة رسميًّا، ولكن في اللحظة التي سحب فيها لورانس وتر قوسه الأوّل، كانت النتيجة شبه مُؤكَّدة. بطبيعة الحال، لم يشعر المتسابقون بأيّ ندم. لم يكن دافعهم الأساسي هو الفوز بالمسابقة، بل جاؤوا ببساطةٍ لإبهار العائلة المالكة ومواكبة الموضة الاجتماعية.

“إذن، ماذا عن الأرشيدوق؟”

تجاهل لورانس نظرات الإعجاب الكثيرة المذهولة حوله، وحوّل نظره فجأةً إلى بنديكت، الأخ غير الشقيق الذي كرهه منذ ولادته. حتى بدون تحذير والدته من أنه قد يهدّد مكانته، كان قلقًا للغاية بشأن بنديكت.

أما بنديكت، فقد حافظ على نظرةٍ جامدةٍ مهما فعل. ربما كانت نظرة استسلام. لم يُستفَزّ الرجل الذي أمامه قط. أمامه، كان يلتزم الصمت أو يتحمّل احتقاره دائمًا. لم يكن يكترث إن تدخّل في شؤونه أو اشتهى حبيبته. كان يعتبر ذلك من طبيعة اللقيط الحقير.

حتى اليوم، ظلّ بنديكت صامتًا. رفع لورانس، مستاءً، طرف فمه.

“هل يظن الأرشيدوق ذلك أيضًا؟”

لهذا السبب تحديدًا دعا لورانس بنديكت إلى المباراة. فلو كان بنديكت سريعًا في الانحناء أمامه، مهما استُفَز، لما رفع قوسه أبدًا. ولعرف جميع النبلاء الذين تجمّعوا في الساحة مَن هو الحاكم الحقيقي للإمبراطورية. كان مُصمِّمًا على أن يوضّح أن قاتلًا في ساحة المعركة لا يُساوي شيئًا بالنسبة له، ولي العهد النبيل.

انتعش وجه لورانس بشعورٍ طفيفٍ بالنصر، فتحوّل إلى غطرسة.

“أم أدعو الأرشيدوقة، التي تستمتع بنزهة، وأسألُها؟”

كانت تلك هي اللحظة. تغيّر الجو المحيط ببنديكت. هو الذي كان صامتًا طوال الوقت، فتح فمه أخيرًا.

“أنا…”

“…..!”

في اللحظة التي تحرّك فيها بنديكت أخيرًا، اتّسعت عينا لورانس.

طقطقة!

اخترق سهمٌ سهمَ لورانس، الذي كان مغروسًا في منتصف الهدف، فقسمه إلى نصفين. رمش جميع مَن في الساحة في دهشةٍ من تلك اللحظة العابرة. كان بنديكت، مُمسكًا بالقوس، لا يزال يشعر بالرنين الخافت لوتر القوس الذي شُدَّ قبل لحظات.

“أهذا جوابك؟”

بقي وجهه خاليًا من التعابير، لكن عينيه، المتوهّجتين باللون الأحمر، كانتا تعبيرًا حيًّا. كانت تلك المرّة الأولى التي يُظهِر فيها بنديكت عاطفةً في نظراته. انتفض لورانس لا إراديًا وتراجع نصف خطوةٍ إلى الوراء.

كان بنديكت يُحذِّره.

سيتحمّل القتال الذي سيواجهه، فوجوده بحدّ ذاته مصدر إثم، لكن إن جَرَّ إيلينا إلى ذلك الخطر، فلن يصمت.

“أعتقد أنني أوصلتُ رسالتي.”

حدّق بنديكت ببرودٍ في السهم، المنقسم إلى نصفين والمتدحرج على الأرض. كان سهمًا كان من الممكن أن يقتل إيلينا في قصر باردي. أسقط بنديكت قوسه بصوتٍ عالٍ.

“هاا…!”

ارتجفت قبضتا لورانس وهو يشدّ قوسه. لقد شعر بالخزي أخيرًا أمام الجميع. انتابته رغبةٌ عارمةٌ في إطلاق سهمه على بنديكت في تلك اللحظة. بل إنه شعر بالاستياء من الطريقة التي رمى بها سلاحه بإهمال، وكأنه لا يُشكِّل أيّ تهديد. ودون أن يُدرك، مدّ لورانس يده إلى جعبته.

في تلك اللحظة.

“كياااك!”

التفت بنديكت ولورانس في آنٍ واحدٍ نحو الصرخات الحادّة القادمة من غابة النساء. كان صوتًا مألوفًا لكليهما. ودون تردّد، ركض الرجلان نحو الغابة.

* * *

منذ ساعة.

“وَيحي، يبدو أن مستوى مأدبة الخريف يزداد سوءًا عامًا بعد عام.”

أطلقت الإمبراطورة، مُضيفة النزهة، تعليقًا لاذعًا فور ظهورها. وكان احتقارها موجّهًا إليّ وإلى فيفيان، نحن العامّة الوحيدين في الغابة. نظرت إلينا الإمبراطورة من أعلى إلى أسفل بنظرةٍ حاقدة.

“إذا استمرّ هذا الوضع، فبعد بضع سنوات، ستمتلئ هذه المأدبة بالعامّة فقط.”

“سأكون أكثر حذرًا في العام المقبل، جلالتكِ.”

أجابت فيفيان بهدوء، وكأنها معتادةٌ على ذلك، لكنها لم تتلقَّ سوى تعليق استنكار.

“لمَ لا تحاولين حلّ مشكلة تلك الملابس الريفية أولًا، يا ولية عهد الإمبراطورية؟”

شعرت فيفيان بحُرقةٍ في رقبتها من الخجل. ومع وجود لورانس الذي يحميها دائمًا في ساحة الرّماية، بدت الإمبراطورة أكثر وقاحةً في هجماتها.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، عاملتني الإمبراطورة بازدراء. عاملت ولية العهد بنفس الطريقة، وبصفتي زوجة ابنٍ غير شرعي، لم تُتعِب نفسها حتى بمُعاملتي كإنسانة.

دقّت وصيفة الإمبراطورة الجرس مرّةً واحدة.

“سنبدأ الآن البحث عن الكنز. عندما يدقّ الجرس مرّتين، سينتهي الوقت. ابحثنَ عن الرسالة المخفيّة في الغابة وتجمّعن هنا.”

مع كلمات الوصيفة، تفرّقت السيدات النبيلات.

“أتمنى أن أجد عِقدًا من الماس مثل الذي وجدته الآنسة هيرنان العام الماضي.”

“سمعتُ أن هناك فستانًا من متجر إيمرسون مُعلَّقٌ هناك أيضًا؟”

بحثت السيدات في الغابة بجدٍّ بأصواتهن المُفعمة بالحماس. في هذه الأثناء، كنتُ أفتِّشُ المكانَ مُتظاهرةً باللامبالاة. عادةً ما كنتُ سأهتمُّ بالكنوز، لكن ليس الآن. تظاهرتُ بالبحث عن الرسالة، ثم التفتُّ حولي وتبِعْتُ فيفيان.

حفيف –

تمايل غصن شجرةٍ في يد فيفيان. ظننتُ أنها لن تكون منشغلةً بمثل هذه الأمور، لكن المفاجأة كانت أن فيفيان بدت جادّةً للغاية. كانت تبحث بين جذوع الأشجار والشجيرات، عازمةً على إيجاد قُصاصة الورق. كان العرق يتصبّب من جبين فيفيان. لقد كانت منغمسةً في بحثها عن الكنز لدرجة أنها توغّلت في الغابة قبل أن أُدرِك ذلك، إلى زاويةٍ مُنعزلة، تبحثُ هنا وهناك.

بقيتُ على بُعد خطوتين أو ثلاثٍ منها، أتجوّل في الجوار. بعد أن تجاوزنا غابتين كثيفتين من الأشجار والشجيرات، استدارت فيفيان فجأةً وتحدّثت بصوتٍ حادّ.

“سعادة الأرشيدوقة، لماذا تتبعينني؟”

“أنا؟”

اتسعت عيناي وتظاهرتُ بكوني غافلة. ثم لوّحتُ بسلّة النُزهة التي أحضرتُها معي من نقطة البداية.

“ظننتُ أن هذا مكانٌ مثاليٌّ لتناول وجبةٍ خفيفة.”

“لكن يبدو أننا نلتقي صدفةً باستمرار.”

ضاقت عينا فيفيان. هززتُ كتفيّ وناولتُها زجاجة عصير.

“تبدين عطشى. هل ترغبين ببعض العصير؟”

“…..” 

ابتسمتُ لها عندما ظهر على وجهها لحظة تردّد. لم يكن في حقيبتها أيّ مشروب، وبعد تجوالها في الغابة لأكثر من نصف ساعة، بدأت تشعر بالعطش. بدت وكأنها ممزّقةٌ بين الكبرياء والعطش.

في النهاية، جلسنا أنا وفيفيان جنبًا إلى جنب. جلسنا على بساطٍ أبيض فوق صخرةٍ مسطّحة، نتشارك العصير والبسكويت من سلّة النزهة.

نظرتُ إلى فيفيان، التي كانت مغطّاةً بالتراب من بحثها الحماسي عن الكنز، وسألتُها.

“سموّكِ، هل تبحثين عن كنز؟”

“هذا…” 

توقّفت فيفيان عن الكلام فجأة. بدا وكأن هناك شيئًا ما، لكنها لم تكن لتُخبرني به. كنتُ منشغلةً بالتفكير في الكنز الذي كان يجذبها بشدّة، عندما سألتني فيفيان.

“أظن أن الأرشيدوقة ليست مهتمّةً بالكنز؟”

“حسنًا، أنا مهتمّةٌ بولية العهد أكثر من اهتمامي بالكنز.”

“…أنا؟”

اتسعت عينا فيفيان في حيرة. بدا وجهها وكأنه يسأل عمّا أعنيه. ابتسمتُ لها.

“أردتُ أن أتقرّب من سموّكِ. شعرتُ أن التوقيت لم يكن مُناسبًا تمامًا.”

هذا هو سبب مطاردتي لفيفيان طوال النُزهة. لأكون صريحة، نصف ما قلتُه كان صحيحًا، والنصف الآخر كان كذبةً للتغطية على دوافعي.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1