رفع رأسه إليّ بوجهٍ يذرف الدموع يائسًا. أشرتُ إلى الأوراق المبعثرة وتحدّثتُ بهدوء.

“أعتقد أنني أستطيع مساعدتكَ في ذلك.”

“مـ ماذا…؟”

مسح الرجل عينيه بظهر يده في ذهول.

بعد ثلاثين دقيقة.

وجدتُ نفسي فجأةً جالسةً على مكتب مدير الشؤون المالية، أُملأ دفتر حساباتٍ فارغًا. رمش تريفور، مدير الشؤون المالية الجديد، مرارًا وتكرارًا، كما لو كان يشهد سحرًا.

أخيرًا، اكتملت مئات الأرقام دون أيّ خطأ. سلّمتُ تريفور دفتر الحسابات المُكتمل.

“تفضّل. لا ينبغي أن يكون هناك أيّ خطأ.”

“شُـ شكرًا لكِ. صاحبة السعادة الأرشيدوقة!”

انحنى، كما لو كان يُؤدّي التحيّة العسكرية.

“كنتُ أعمل طوال هذه المدّة موظّفًا بسيطًا في مستودعات القصر الإمبراطوري، ثم بالكاد حصلتُ على ترقيةٍ وتلقّيتُ أمر نقلي إلى قصر وليّ العهد. هذا أوّل تقريرٍ أُقدِّمه…”

“ولولا سعادة الأرشيدوقة، لما تمكّنتُ حتى من تقديم تقريري الأول، ولكنتُ قد فُصِلتُ من عملي.”

عانق تريفور دفتر الحسابات المُرمَّم بعناية، ووجهه يفيض بالمشاعر. وكما هو متوقّع، كان تريفور المُعيل الوحيد لعائلةٍ فقيرةٍ كبيرة. لو طُرِد هذه المرّة، لكان بلا مأوًى وعاجزًا عن دفع الإيجار.

“كيف استطعتِ فعل هذا؟ حتى أنا، الذي كنتُ أعمل طوال الليل، لا يُمكنني تذكّر كلّ شيء.”

نظر إليّ بعينين لامعتين، وابتسم بإشراق.

“لديّ ذاكرةٌ جيدةٌ جدًا.”

“أنتِ مُذهلةٌ حقًا، سعادتكِ!”

بصراحة، لم يكن الأمر مُهِمًّا بالنسبة لي. بمجرّد أن التقطتُ دفتر الحسابات الذي أسقطه، انطبعت كلّ الأرقام المكتوبة عليه في ذهني كصورةٍ فوتوغرافية.

“كنتُ قد سمعتُ بالفعل بسُمعة صاحبة السعادة الأرشيدوقة.” 

“سمعتي؟ آه، حسنًا…”

أومأتُ برأسي بشرود، كما لو كنتُ أفهم. كانت قصّة حبّي للأرشيدوق ريتشارد القاتل معروفةً في جميع أنحاء الإمبراطورية. حتى ملوك الدول الأجنبية كانوا مفتونين بي، وهذا يُغني عن أيّ تعليق.

“أنتِ مُحاميةٌ ممتازةٌ حقًا، أليس كذلك؟”

“آه…”

رمشتُ، وقد فوجئتُ قليلًا. في الحقيقة، لم يُلاحظ الكثير ممّن قابلتُهم أنني الأرشيدوقة الوحيدة الحاصلة على رخصة مزاولة مهنة المحاماة. ركّزوا في الغالب على كوني زوجة الأرشيدوق ريتشارد.

“عاميّة، وامرأةٌ أيضًا، وقد أصبحتِ مُحامية؟ أنتِ حقًا رائعة.”

“ليس بالأمر المميّز.”

فركتُ مؤخّرة رقبتي وقد شعرتُ ببعض الحرج من هذه المجاملة غير المألوفة. شدّ تريفور على قبضتيه بقوّة.

“هذا غير صحيح. أعلم ذلك تمامًا لأنني وُلِدتُ فقيرًا من عامّة الشعب. كان اجتياز امتحان الخدمة المدنية والحصول على وظيفةٍ في القصر أمرًا صعبًا للغاية.”

أومأتُ برأسي قليلًا، وتابع تريفور حديثه بحماس.

“ابنتي ليندا تحلم أيضًا بأن تصبح مُحاميةً بارعة. قالت إنها تُريد مساعدة المظلومين، تمامًا مثل سعادتكِ. ولهذا السبب، ورغم ظروفنا الصعبة، عليّ أن أعمل بجدٍّ لمساعدتها على إكمال دراستها الأكاديمية. هاها.”

بدا تريفور فخورًا للغاية. كنتُ سعيدةً لأنني لم أتجاهله وأمرّ بجانبه فقط عندما انهار في الرّدهة قبل قليل.

“صاحبة السعادة، لقد أنقذتِ وظيفتي وحُلم ليندا اليوم. أرجو إبلاغي إن احتجتِ إلى أيّ مساعدة.”

مع ذلك، غادرتُ غرفته وتوجّهتُ خارج القصر.

شعرتُ بحُرقةٍ في أُذنيّ وأنا أسير.

لم يخطر ببالي يومًا أنني سأكون قدوةً لأحد. ففي النهاية، كنتُ محاميةً طوال حياتي، من أجل المال فقط. كان السبب الحقيقي وراء مجيئي إلى هنا للمشاركة في مُحاكمة بنديكت وطلاق السيدة بوفاري هو، في الواقع، الحصول على نصيبٍ من الثروة. ربما بدا للآخرين أنني أُبرِّئُ ضحيّةً بريئةً وأُحارب الظلم الجائر من زوجٍ خائن.

لكنني، وأنا أعلم حقيقة تلك المُحاكمة، شعرتُ بشيءٍ من الخجل. ومع ذلك، شعرتُ أيضًا بشيء من السعادة. فكرة أن أحدهم كان يُنمّي أحلامه بمتابعتي.

في الماضي، كنتُ سأسخر من فكرة أن أكون قدوةّ أو حُلمًا، قائلةً إنها محاولةٌ لا طائل منها. بالتفكير في الماضي، أدركتُ كم تغيّرت.

رفعتُ رأسي فجأة، على الجانب الآخر من الشارع، كان هناك أمامي، الرجل الذي ربما غيّرني.

ارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيّ عند رؤية ذلك الظل الضخم الذي أصبح مألوفًا جدًا. مشيتُ نحوه بخُطًى أسرع.

“ما الذي أتى بكَ إلى هنا اليوم؟”

سألتُه بابتسامة، لكن شاب صوتي شيءٌ من الحيرة.

كان بنديكت لا يزال هناك لاستقبالي، كما في زيارتيْن السابقتين للقصر. في المرّة الأولى، ساورته الشكوك حيال استدعاء القصر المفاجئ، لذا جاء مُسلّحًا. وفي المرّة الثانية، ربما كان قلقًا سرًّا بشأن صفقة الأسلحة مع لورانس، فتعذّر بأن لديه بعض الأعمال في مكانٍ قريب.

لكن اليوم، كان لورانس قد أوضح نيّته استدعاءي، مُشيرًا إلى الصفقة، لذا لم يكن هناك سببٌ يدفعه للمجيء إلى القصر.

“هذا…”

تردّد بنديكت للحظة، ربما تفاجأ بسؤالي. ثم، وكأن شيئًا ما قد خطر بباله، أخرج ورقةً مطويّةً بعنايةٍ من جيبه.

“جـ جئتُ لأضمن الوفاء التام بالعقد.”

“البند الذي ينصّ على أنه لا يجوز لنا أن نكنّ أيّ مشاعر أخرى تجاه بعضنا البعض؟”

عبستُ قليلًا من التكرار. بالطبع، كان ذلك أيضًا لأنه كان صامتًا لفترةٍ طويلة، ثم أثار هذا البند الآن، لكن زيارة بنديكت للقصر لاصطحابي بدت وكأنها لا علاقة لها بهذا البند. في الواقع، ألا يكون مجيئه لاصطحابي دون سببٍ هو عكس ذلك تمامًا؟

سعل بنديكت بصوتٍ عالٍ، ثم فتح العقد بجديّةٍ ومدّه أمامي.

“لا. ليس هذا هو. هذا البند.”

حدّقتُ وقرأتُ البند الذي كان يشير إليه بإصبعه. كانت الجملة الأخيرة من العقد.

يلتزم الطرفان بتنفيذ التزاماتهما التعاقدية بأمانةٍ خلال مدّة هذا العقد. عند رؤيتي لهذه الجملة التي بدت غير مُهمّة، رفعتُ نظري إليه من العقد.

“ما هذا؟”

“هذا يعني أنه يجب عليّ أن أؤدّي دوري كزوجٍ بأمانةٍ وإخلاصٍ خلال مدّة العقد. وبصفتي زوجًا، ألا يقع عليّ واجب اصطحاب زوجتي عندما تكون خارج المنزل بإخلاص …صحيح؟”

بدأ حديثه بثقة، لكن في النهاية، بدا صوته متردّدًا بعض الشيء. بدا غير متأكّدٍ ممّا إذا كان اصطحاب الزوجة من خارج المنزل جزءًا من واجبات الزوج حقًا.

“يا إلهي!”

اتسعت عيناي من هذا التأكيد غير المتوقع تمامًا، ثم ضحكتُ بخفّة. بصراحة، كان البند الذي ذكره بنديكت عبارةً تُدرج في معظم العقود كشيءٍ جانبي. كان مجرّد بندٍ نكتبه من باب العادة، لضمان انسجامنا، ولتجنّب جعل العقد يبدو فارغًا. لكنني وجدتُ من اللطيف كيف وعد بجديّةٍ بتنفيذ واجباته، كما لو كان بندًا عظيمًا.

‘… أ-أليس كذلك؟”

نظر إليّ بنظرةٍ متوترةٍ بعض الشيء. ضحكتُ بخفّةٍ على مظهره اللطيف وأجبتُ.

“بلى، إن اصطحاب زوجتكَ عندما تخرج واجبٌ بالغ الأهمية كزوج.”

“أجل، بالطبع.”

استعاد رباطة جأشه، واتسعت شفتاه فخرًا. تعمّدتُ أن أُظهِر له ابتسامةً مرحةً محرجة.

“حسنًا، لقد أقنعتَني بأنه يجب عليّ أن أصطحبكَ دائمًا كلما خرجتَ… همم، أنا متردّدةٌ بعض الشيء بشأن ذهابي إلى ساحة المعركة لجلبك، أليس كذلك؟”

“هـ هذا غير ضروري!”

قفز فجأةً معترضًا وعلى ووجهه تعبيرٌ وكأن كلامي غير معقولٍ تمامًا. وأصرّ قائلاً إنه مكانٌ خطيرٌ للغاية. لكنني أجبتُ بلا مبالاة.

“لماذا، لقد أتيتَ إلى القصر لاصطحابي. لذا يجب أن أذهب إلى ساحة المعركة لاصطحابكَ أيضًا.”

“آغه.”

عبس بنديكت وغرق في صمتٍ كئيبٍ عميق. بدا وكأنه مصمّمٌ على إزالة أيّ تناقضٍ من حجته. وأخيرًا، بعد أن وجد حلّاً، تحدّث بحزم.

“بحسب عقدنا، الخروج لاصطحاب الزوجة هو من واجبات الزوج، لكنه ليس من واجبات الزوجة.”

شعرتُ بطريقةٍ ما وكأنه يُحرِّف بنود العقد باستمرارٍ ليناسب مصلحته، لكنني ابتسمتُ فقط. لقد أصبحت العقود غير مهمةٍ بالنسبة لي.

* * *

كان الخريف قد بدأ يبرد، حتى في منتصف النهار. وبينما كنتُ أرتشف الشاي الدافئ في غرفة الاستقبال، وصلت صوفي حاملةً حزمةً من الرسائل.

“سيدتي، القصر على وشك إقامة مأدبة الخريف.”

“أوه، إنها تُقام بالفعل.”

كانت مأدبة الخريف مناسبةً تُقيمها العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية آريا للنبلاء احتفالًا بموسم الحصاد. وبعبارةٍ أدقّ، كان الهدف هو استعراض جمال الغابات داخل القصر.

“هذه دعوةٌ للأرشيدوق.”

قرأتُ الرسالة التي تلقّاها بنديكت، كانت دعوةً للمشاركة في مسابقة رماية. كانت الرماية مسابقة يتنافس فيها الناس لمعرفة مَن يستطيع إصابة الأهداف الموضوعة في الغابة بدقّةٍ بالسهام. وكان يحضرها في الغالب النبلاء الذكور، ووفقًا للرواية، كان بطل الرواية، لورانس، يفوز بها كلّ عام.

“وصلت إليكِ دعوةٌ أخرى، سيدتي.”

“هل يعقل… هل ستأتي هذه الدعوة أخيرًا؟”

أخذتُ الرسالة التي ناولتني إيّاها صوفي، فارتسم على وجهي تعبير نفورٍ واشمئزاز. عندها سألتني صوفي بنبرة حيرة.

“ما الأمر، سيدتي؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1