خطرت ببالي مقالةٌ صحفيةٌ قد نُشِرت في اليوم التالي لحفل الصيف. كانت قد نشرت خبر وفاةٍ مُفاجِئةٍ لمالِك مصنع نبيذ. وفي ذلك اليوم، ألغى إيدن اجتماع توزيع ساعاتٍ كان مُقرَّرًا في مقرّ إقامة الأرشيدوق ريتشارد للمزايدة على مصنع النبيذ الذي أصبح الآن بلا مالِك.

“لا، قد يكون الأمر مجرّد صدفة.”

هززتُ رأسي بقوّة، وكأنني أحاول استعادة رباطة جأشه. كان الاستحواذ على مصنع نبيذٍ واعدٍ خيارًا مقبولًا تمامًا لأيّ تاجرٍ كفؤ. لكن حقيقة أنه استفاد من وفاة شخصٍ ما مرّتين في الأشهر الأخيرة كانت مُقلقة.

‘لا أستطيع الجزم بعد…’

في ذلك اليوم، أضفتُ اسم إيدن سبنسر إلى قائمة المشتبه بهم بعد اسمي لورانس والإمبراطورة، اللذين كانا مشتبهين في جريمة قتل البارون هايدن.

* * * 

لمجرّد أنني وضعتُ إيدن سبنسر في ذهني كمشتبهٍ به جديد، لم أستطع إهمال تحقيقي في المشتبه بهم الحاليين. طلب لورانس حضوري بخصوص توريد أسلحةٍ للجيش الإمبراطوري. دخلتُ مكتب ولي العهد، وانحنيتُ له بأدب.

“أُحيّي صاحب السمو ولي العهد.”

“لا تزالين مُزعجة، حتى بعد رؤيتكِ مُجدّدًا.”

عقد لورانس ساقيه بانزعاج، وعبس بحاجبيه بدلًا من إلقاء التحية. ابتسمتُ له ابتسامةً خفيفةً وانحنيتُ له انحناءةً عميقة.

“أعتذر لإزعاج صاحب السمو ولي العهد.”

“انظر إلى هذا. تقولين مثل هذه الأشياء، ومع ذلك لا تجرؤين على إظهار أيّ خوفٍ أمامي.”

أمال رأسه قليلًا عند سماع ذلك. كان صوته حادًّا وساخرًا، لكنه بدا مختلفًا عن ذي قبل. لم يبدُ أنه مليءٌ بالعداء تجاهي فقط. انحنيتُ له مرّةً أخرى.

“لو كنتُ مُزعِجةً إلى هذا الحد، لكان بإمكانكَ الاتصال بزوجي بدلًا مني.”

“هاه. إن كان هناك مَن هو أكثر إزعاجًا منكِ في هذا العالم، فهو بنديكت ريتشارد.” 

“إذن، أعتقد أنه من الأفضل لي أن أستمر في زيارة سموّك.”

ابتسمتُ له. فضحك لورانس.

“أنتِ أكثر إثارةً للاهتمام من ذلك الرجل الصامت. في آخر مرّةٍ رأيتُكِ فيها، بدوت ذكيّةً جدًا.”

أسند ذقنه على يده وحدّق بي بتمعّن، كانت كلماته مجاملةً غريبةً لم تبدُ وكأنها مجاملة. شعرتُ بشيءٍ من عدم الارتياح من نظراته الفضولية، فأشحتُ بنظري.

“والآن، أخبِرني لماذا استدعيتَني، أنا الشخص المزعج إلى هذا الحد.”

“لهذا السبب أنتِ مزعجةٌ جدًا.”

بضحكةٍ حادّة، كاد لورانس أن يرمي عليّ وثيقةً تحتوي على عدّة مطالب. مع أن بنديكت كان على الأرجح أكثر درايةً بالأسلحة مني، إلّا أن لورانس بدا رافضًا لفكرة زيارة بنديكت للقصر في مَهمّةٍ عسكريةٍ إمبراطورية. لن يفيد لورانس شيئًا أن يتفاعل مع المسؤولين العسكريين الإمبراطوريين.

ألقيتُ نظرةً سريعةً على الوثائق التي ناولني إياها. 

“هل تطلب مني استخدام تكنولوجيا أكثر تطوّرًا من تلك التي تستخدمها مملكة غريس في أسلحتي النارية؟”

“نعم. هذا هو السبب الوحيد الذي يدفعني للتعامل معكِ.”

أومأتُ برأسي مطيعة، أُراقب ردّة فعل لورانس. في هذه اللحظة، كان عليّ أن أُفاجِئه.

“تاجر مملكة غريس الحصري هو شركة سبنسر، أليس كذلك؟”

“نعم. ذلك الأحمق إيدن سبنسر لا يستطيع حتى تخيّل التفاوض مع المملكة بشأن سلعٍ مُهمّةٍ كالأسلحة. إنه لا يستورد سوى لوحاتٍ عديمة الفائدة وبضائع فاخرة. والآن يبيع نبيذًا رديئًا.”

لقد أهان ذلك النبيذ فيفيان أمام النبلاء. تمتم لورانس بهدوء. لم يبدُ ولي العهد راضيًا عن إيدن. حاولتُ ألّا أبدو فضوليًا، فسألتُ بلطف.

“سموّكَ لا تحبّ شركة سبنسر التجارية، فهل هناك سببٌ لاختياركَ لها كشركةٍ حصريّةٍ للمملكة؟” 

“هاه. أنا؟ ما كنتُ لأعهد بها إلى مثل هذا الدجّال الماكِر. كنتُ أُفضِّل البارون هايدن عديم الخبرة على تاجرٍ مُحنّكٍ ومُخادعٍ مثله.”

“….؟”

فوجئتُ قليلاً بالإجابة غير المتوقّعة. كنتُ قد سمعتُ أن العائلة الإمبراطورية تُولي اهتماماً خاصّاً لشركة التجارة عديمة الخبرة التابعة للبارون هايدن، لذا افترضتُ أن له الحقّ في ترشيح التجار.

لاحظ لورانس تعبير وجهي، فتابع ضاحكاً بسخرية.

“ومع ذلك، هل تعتقدين حقاً أنني سأختار ريتشارد كشركة التجارة الحصرية؟”

“آه…”

“إذا كان الأمر كذلك، فاذهبي وأخبري والدتي. حقّ ترشيح التجار من حقّ الإمبراطورة. بالطبع، أشكّ في أنها ستلتقي بكِ.”

بعد بُرهة، غادرتُ مكتب لورانس وأنا أُداعب ذقني بتفكير.

‘إذن، أنتَ تقول أن الإمبراطورة، وليس لورانس، هي مَن منحت البارون هايدن معاملةً خاصة؟’

عارضت الإمبراطورة زواج لورانس وفيفيان، وبدا أن مشاعرها تجاه فيفيان لا تزال متوترة. علاوةً على ذلك، كانت تربط البارون هايدن علاقةٌ مشبوهةٌ بعائلة الإمبراطورة.

‘أتساءل إن كان لورانس قد طلب ذلك من الإمبراطورة.’

مع أنها لن تفعل ذلك أبدًا بدافع من مشاعرها الشخصية، إلّا أن الإمبراطورة على الأرجح وافقت على طلب ابنها الوحيد.

‘ربما عيّنت البارون هايدن مالِكًا حصريًا بناءً على طلب لورانس، لكنها ربما قتلت البارون هايدن لأنها لم ترضَ بذلك.’

مع ذلك، لم يتّضح شيء. لكن ما استنتجتُه من حديثنا اليوم هو أن دافع لورانس لقتل البارون هايدن كان ضعيفًا نوعًا ما.

“يبدو أنه ما زال مُغرمًا بفيفيان بشدّة.”

كان لورانس لا يزال قلقًا بشأن إهانة فيفيان قبل بضعة أشهر. علاوةً على ذلك، لم يبدُ أنه يكنُّ أيّ ضغينةٍ تجاه البارون هايدن. لذا، لم يكن من المرجّح أن يقتل والد زوجته الحبيبة لمجرّد التخلّص من أخيه غير الشقيق الذي يكرهه.

“إنه أكثر تسامحًا ممّا كنتُ أظن.”

لقد حاول سرًّا تشويه سُمعتي وسُمعة بنديكت، وكان يفتعل المشاكل كلّما التقينا، لكنه لم يهدّدني جسديًا قط. حتى عندما نجحتُ في استفزازه، كان يكتفي بالعبوس، لم يسجنني بتُهمة إهانة العائلة المالكة.

حتى أنني فكّرتُ أن محاولة إعدام بنديكت في المُحاكمة الأخيرة ربما كانت بدافع الانتقام من الرجل الذي قتل والد فيفيان، الذي أحبّها حقًا.

كنتُ أسيرُ شاردة الذهن، غارقةً في أفكاري المتشعّبة، وفجأةً… انفجر نجمٌ أمام عيني.

“آغه!”

“آغه!”

انطلقت نفس الصرخة من فمَي شخصين، أحدهما مني والآخر من الشخص الذي اصطدمتُ به.

“أ-أنا آسف! كنتُ مشغولًا جدًا بالنظر إلى الوثائق لدرجة أنني لم أستطع الرؤية بوضوح…” 

انحنى الشاب برأسه مرارًا نحوي، بينما كنتُ قد سقطتُ على الأرض. كانت عشرات الوثائق التي كان يحملها متناثرةً على الأرض، إلى جانب نظّارته السميكة التي بدت وكأنها سقطت من وجهه.

“آه… لا بأس. كنتُ أفكّر في شيءٍ آخر…”

مع أنين ألم، التقطتُ الوثائق المتناثرة قرب طرف فستاني. كان دفترًا مليئًا بالأرقام. بدا الشاب وكأنه مديرٌ ماليٌّ مُعيّن حديثًا في قصر ولي العهد.

“سـ سيدتي، معذرةً، هـ هل رأيتِ نظارتي؟”

كان بصره ضعيفًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع حتى تمييز وجهي، فضلًا عن النظارة التي سقطت عند قدميه. التقطتُ النظارة وأنا أُنهي جمع الأوراق، ثم ناولتُها له.

“تفضّل.”

“شُـ شُكرًا لكِ!”

لوّح الشاب بيده في الهواء مُحاولًا التقاط النظارة.

تيك-

ارتجفت ذراعه الطويلة بشكلٍ غير ثابت، ثم لمست مزهريّةً تُزيّن الردهة. تراجعتُ لا شعوريًا عندما انسكب الماء من المزهرية.

تشانغ!

حدّقتُ في المزهرية المكسورة على الأرض، مذهولة، وقد ابتلّت الأوراق في يدي.

“هـ هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير. لكن الأوراق ليست بخير، لكن…” 

ناولتُه أوراقه ونظّارته، وقد تبلّلت بالماء بعد سقوط المزهرية. ما إن استعاد الرجل بصره حتى شحب وجهه فجأة.

“يـ يا إلهي!”

ارتجفت يديه الشاحبتين وهو يحمل الأوراق المبلّلة. كانت الأرقام المكتوبة عليها بالحبر ملطّخةً بالماء. نظرتُ إليه بشفقة. لكنني كنتُ مشغولةً بأموري الخاصة، فحيّيتُ للرجل المذعور وتابعتُ سيري. كان الاصطدام خطأً مشتركًا، لكنه هو مَن أسقط المزهرية وحده.

“ا-انتهى أمري الآن… إذا طُرِدت هكذا، ماذا سيحدث للإيجار؟ ماذا عن رسوم ليندا الدراسية…؟”

وبينما كنتُ أُغادر في طريقي، سمعتُ تمتماته اليائسة خلفي. بدا صوته وكأنه يواجه ضائقةً ماليّةً وشيكة. الإيجار؟ تنهّدتُ والتفتُ إليه مجدّدًا.

“هاه … أنتَ تُضعِفُني…” 

مثل ذلك الشاب، كنتُ قد مررتُ بأوقاتٍ كنتُ بحاجةٍ فيها إلى كلّ قرشٍ أجمعه. بعد أن تأمّلتُ في أفكاري، مشيتُ نحو الشاب الذي كان ينتحب على أرضيّة الرّدهة. ربتُّ على كتفه المُنحني.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1