فتحتُ باب المكتب على عجلٍ ولحقتُ بصوفي التي كانت متّجهةً إلى المطبخ.

“صوفي! هيك، هاك، صوفي …!”

“يا إلهي، سيدتي. هل هناك خطبٌ ما؟”

نظرت إليّ صوفي بينما كنتُ ألهث، وقد بدا عليها الذهول. توقّفتُ لألتقط أنفاسي ونظرتُ إليها.

“هل كان، هاا، في حديقة المتاهة في أوديلو، هاا، الشخص الذي أنقذني، هل كان الأرشيدوق؟”

ارتسمت على وجه صوفي المستدير نظرة حيرة. بدا وكأنها لا تعتقد أن السؤال يستحق التسرّع في طرحه.

“بالطبع، نعم … هذا صحيح.”

أجابت صوفي بتعبيرٍ حائر، وما زالت تنظر إليّ بقلق. لم تستطع أن تنطق بذلك بصوتٍ عالٍ، لكن بدا أنها تخشى على سلامة عقلي. سألتُها مرّةً أخرى،

“هل كان حقًا الأرشيدوق؟” 

“نعم. بعد أن أخرجتِني من المتاهة يا سعادتكِ، اشتدّت النيران لدرجة أنها سدّت المدخل، فلم يجرؤ أحدٌ على الدخول. لكن ما إن وصل الأرشيدوق، حتى قفز إلى النيران دون تردّد.”

“…..!”

حدّقتُ في الحقيقة الصادمة. تذكّرتُه وهو يدخل غرفة العلاج وذراعه ملفوفةٌ بضمادة. أنا متأكّدةٌ أنه قال إنه أُصيب أثناء الصيد… لكن ربما كانت الحقيقة…

“كل مَن رآه في ذلك الحين أصابه الذهول. عندما دمّر المدخل، المسدود بالخشب المُحترق، بسيفه، ظننا أنه بطل حربٍ شهير. لم يكترث حتى لاحتراق ذراعه.”

امتلأت عينا صوفي بالدموع، وهي تتذكّر الظروف القاسية لذلك اليوم.

“كاد أن يُغمى عليّ وأنا أظن أن سعادتك قد تموت لأنكِ تأخرتِ وأنقذتِني، أنا التي لا قيمة لي. سعادتكِ هي مَن أنعمت عليّ أيضًا. لولا إنقاذكِ، لكنتُ عِشتُ بقيّة حياتي أعاني من عذاب الذنب.” 

حدّقتُ في صوفي بذهولٍ دون أن أنبس ببنت شفّة. بدت متفاجئةً من مظهري وتعابير وجهي.

“أنتِ… ألم تكوني تعلمين، سيدتي…؟”

تجاهلتُ صوت صوفي المذعور، وأمسكتُ بطرف فستاني وركضتُ مذعورة. وصلتُ أخيرًا إلى مكتب بنديكت، ودون حتى أن أطرق، فتحتُ الباب على مصراعيه.

“إيلينا…؟”

كان بنديكت جالسًا على مكتبه، يكتب شيئًا ما، ثم أخفى الورقة على عجل. على الورقة التي اختفت، لمحتُ ورقةً صفراء، بلون شعري، وكلمات ‘إيلـ – أو شيءٌ ما’. رتّب مكتبه بسرعةٍ وحدّق بي بذهول، فقد ظهرتُ دون أن أطرق أو أستأذن حتى. سرعان ما وقعت عيناه على شعري المتشابك من فرط الاندفاع، وعلى جبيني المتصبّب عرقًا. عبس للحظة، ثم نهض فجأة.

“هل هناك خطبٌ ما؟” 

“لماذا… ها، ها.”

أخذتُ نَفَسًا سريعًا ونظرتُ إليه. كان بنديكت قد التفّ حول زاوية المكتب وأصبح أمامي مباشرة، ولفّ يديه حول كتفيّ بحرص.

“هل حدث شيءٌ سيء-“

“لماذا لم تُخبِرني؟”

“ماذا…”

بدا بنديكت مرتبكًا للغاية عندما رآني أفتح عينيّ وأردّ عليه بنبرةٍ غاضبة.

“أنتَ مَن أنقذني في حديقة متاهة أوديلو ذلك اليوم.”

“…..!”

رمش بنديكت بعينيه قليلًا.

“ليس الأمر أنني لم أُخبِركِ. الأمر فقط…”

“ذراعُكَ هذه أيضًا لم تُصَب أثناء الصيد، بل أثناء إنقاذي من الحريق.” 

قاطعتُه بينما كان يحاول اختلاق الأعذار. حدّقتُ في الندّبة التي لا تزال ظاهرةً تحت قميصه المطويّ. شعرتُ بحرارةٍ غريبةٍ في زوايا عيني.

“كُنتِ على وشك الموت. ما جدوى قولي أنني أنقذتُكِ، أو أنني أُصِبتُ بأذًى؟”

“مع ذلك…!”

انطلق صوتٌ خافتٌ من حلقي.

“لم أكن أعلم طوال هذا الوقت…”

في ذلك اليوم، وبينما كان وعيي يتلاشى، تمنّيتُ بشكلٍ مُبهَمٍ أن يكون الشخص الذي ظهر أمامي هو هو. وعندما أدركتُ أنه ليس هو، شعرتُ بخيبة أملٍ لا إرادية. في ذلك الوقت، كنتُ أعتقد حقًا أنني مجرّد طرفٍ في ‘علاقته التعاقدية’، لا أكثر.

لكن كان خطئي أنني لم أستوعب الحقيقة كاملةً. عندما أدركتُ أن بنديكت هو مَن جاء لإنقاذي، شعرتُ بدفءٍ في جزءٍ من قلبي كان باردًا لفترةٍ طويلة.

لكن كان ذلك خطئي لعدم إدراكي الحقيقة كاملةً. 

“لا… لم أُخفِ الحقيقة عنكِ عمدًا…”

نظر إليّ بنديكت، ووجهه يرتجف من القلق. ارتعشت يده في الهواء بعصبية.

“لم أستطع حتى شُكرك.”

انتابني شعورٌ بالغضب والحزن الشديدين، فانفجرتُ بالبكاء. الآن وقد عرفتُ الحقيقة أخيرًا، شعرتُ بالاستياء من نفسي، وشعرتُ أيضًا بالاستياء من تلك المرّة التي ظننتُ فيها خطأً أنني الوحيدة التي تقلق عليه، وأنه لا يكترث لأمري.

“لستِ مضطرّةً لقول ذلك.”

أمسك بنديكت كتفي بارتباكٍ وتردّد، وربّت عليه برفق. جعلتني لمسته الرقيقة والمُراعية أركض إلى أحضانه.

“…..!”

تجمّد للحظة، وارتجف جسده. لكنه لم يدفعني بعيدًا. دفنتُ وجهي الملطّخ بالدموع في قميصه وانفجرتُ بالبكاء.

“شكرًا لكَ حقًا. لقد أنقذتَ حياتي مرّاتٍ عديدة.”

“إن كنتِ ستقيسين الأمر على هذا النحو، فأنتِ مَن أنقذ حياتي أولًا.”

استقرّ صوته الحنون على قمّة رأسي. أنساني دفء ذراعيه، اللتين ضمّتاني بقوّةٍ فجأة، خجلي من البكاء كطفلة.

* * *

في تلك الليلة.

جلستُ وحدي في مكتبي، أطرق بأصابعي على المكتب. ثمّ سحبتُ ورقةً رقيقةً من الدرج. كان التقرير الذي بحثه فيكتور وقدّمه لي عندما ذهبتُ إلى مملكة غريس لتهريب مخطّطات الساعة. 

تم تغيير شركة التجارة الحصرية للإمبراطورية للتجارة مع مملكة غريس إلى شركة هايدن التجارية، التي يُديرها البارون هايدن، والد ولية العهد.

قامت شركة هايدن التجارية برفع رسوم الوساطة بشكلٍ مُبالغٍ فيه، ممّا أدّى إلى تزايد السخط بين التجار داخل مملكة غريس.

كشفت معلوماتٌ استخباراتيةٌ أن معلومات عن البارون هايدن كانت تُتداول سرًّا داخل نقابة المعلومات في المملكة.

بعد وفاة البارون هايدن، أُغلِقت شركة هايدن التجارية.

كانت هذه الجملة هي ما ركّزتُ عليه حينها. كان هناك الكثيرون في مملكة غريس، وليس فقط في الإمبراطورية، ممّن قد يكنّون ضغينةً تجاه البارون هايدن. ثم أعدتُ قراءة الجملة الأخيرة، التي لم أكن قد انتبهتُ إليها كثيرًا حتى ذلك الحين.

بعد إغلاق مجموعة هايدن التجارية، تم تغيير شركة التجارة الحصرية لمملكة غريس إلى شركة سبنسر التجارية.

بالتفكير في الأمر، السبب الذي مكّن إيدن من اصطحابي أنا وبنديكت إلى نقابة الساعات في مملكة غريس هو كونه تاجرًا يتعامل معها.

حتى الآن، في قضية مقتل البارون هايدن، ركّزتُ على صفتين للمشتبه به:

١. شخصٌ يريد التخلّص من البارون هايدن.

٢. شخصٌ يُلفِّق تُهمَة قتل البارون هايدن لبنديكت، على أمل أن يختفي.

اعتبرتُ لورانس شخصًا يحمل ضغينةً ضد بنديكت ويريد التخلّص منه، والإمبراطورة شخصًا يحمل ضغينةً ضد البارون هايدن ويريد التخلّص منه أيضًا.

لكن هل ‘الضغينة’ هي الدافع الوحيد للتخلّص من شخصٍ ما؟

“أيّ شخصٍ يستفيد من التخلّص من شخصٍ ما يُمكن أن يكون مشتبهًا به بسهولة.”

شعرتُ بصداعٍ شديدٍ عندما تذكّرتُ افتراضًا لم أُفكِّر فيه من قبل. من الواضح أن إيدن استفاد من موت البارون هايدن.

‘هل هذا استنتاجٌ متسرع؟’

في الوقت نفسه، انتابني قلقٌ من أن مجرّد التفكير فيه كمشتبهٍ به في جريمة قتلٍ لمجرّد أنني عرفتُ أنه كذب عليّ كان مُبالغًا فيه بعض الشيء.

ثم فجأة، لاحظتُ زجاجة النبيذ التي تركها إيدن خلال اليوم. قال إنها مصنوعةٌ في مصنع نبيذٍ اشتراه قبل بضعة أشهر.

“لحظة. ما الذي مكّن الماركيز الشاب سبنسر فجأةً من شراء مصنع نبيذ…؟”

تمتمتُ بشرود. انفرجت شفتاي دهشةً عندما أدركتُ الأمر فجأة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1