دق دق-

طرق على الباب دون تفكير، استجمع شجاعته بطريقةٍ ما، لكن لم يكن هناك ردٌّ من الداخل.

“…..”

أدار بنديكت وجهه، وقد بدا عليه الحزن. هل قرّرت إيلينا رفض زياراته؟ توقّف فجأة.

‘ربما لم تكن إيلينا تعلم أنني أنا مَن طرق الباب.’

ربما ظنّت أن صوفي أو خادمةً أخرى هي مَن طرقت باب المكتب. لذا لم يكن بإمكانه لومها بالضرورة على عدم الرّد.

‘هل غفت؟ أم حدث شيءٌ ما؟’

أدار ظهره مجدّدًا ووقف أمام مكتب إيلينا.

نقرة-.

كان فتح الباب دون إذن إيلينا مزيجًا من القلق والاندفاع.

“….!”

كان المكتب الهادئ مُضاءً جيدًا. استقرّت نظرة بنديكت أخيرًا على رأس امرأةٍ مستديرةٍ مُلقًى على المكتب ووجهها للأسفل. اقترب منها ببطء. نظر إلى أسفل ليرى إيلينا غارقةً في النوم، وجهها بين كومةٍ من الأوراق المفتوحة. بدت غافلةً تمامًا عن وجوده.

بفتت- في لحظة، تسرّبت ضحكةٌ خفيفةٌ من بين شفتيه دون أن يشعر. نظر إلى إيلينا بنظرةٍ مرحةٍ تحمل بعض اللوم.

“عقل أحدهم معقّدٌ لدرجة أنه لا يستطيع النوم.”

مع أنه قال ذلك، كان من الطبيعي أن تكون إيلينا متعبة. فرغم نحافتها، كانت تُدير شؤون الأرشيدوق، ومؤخّرًا، كانت مشغولةً بتحضير مأدبةٍ لولي العهد وزوجته.

“أنا ممتنٌ لكِ، لكنكِ لم تُعطيني حتى فرصةً لأُعوّضَكِ.”

كان صوته الرقيق يحمل في طيّاته مشاعرَ مُختلطة. ذهبت نصائح فيكتور سُدىً، والآن إيلينا غارقةٌ في النوم. حدّق بها بنديكت بشرود.

كانت وجنتاها، وقد ازدادتا امتلاءً قليلًا عما كانتا عليه عندما رآها أوّل مرّة، مُلتصقتين بالمكتب، ممتلئتين ومنتفختين. مع كلّ نَفَس، كانت وجنتاها الشاحبتان ترتفعان وتنخفضان ببطء. انتابه شعورٌ غريب. ودون أن يشعر، انزلقت يده على وجنتيها الجميلتين تداعبهما.

“…..!”

في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه بشرتها الناعمة، انتفض بنديكت وتراجع خطوةً إلى الوراء. لقد لمس إيلينا دون أن يُدرِك. هزّ رأسه محاولًا طرد الفكرة.

تراقصت شعلةٌ صغيرةٌ من شمعةٍ على جانب المكتب. جعله اللهب الساطع المتراقص يشدّ قبضته، يشعر بالارتباك.

‘هذا خرقٌ صارخٌ للعقد.’

ضغط على أسنانه واستدار ليغادر، لكن فجأةً بدت له أكتاف إيلينا شاحبةً ومكشوفة. كان الجوّ باردًا بالفعل في الليل. التقط بنديكت بطانيّةً من الأريكة بجانب مكتبها.

وضع البطانية فوق إيلينا بعنايةٍ حتى لا تستيقظ، وارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيه اللتين كانتا جامدتين.

 تاب، تيك-

انفتح باب المكتب وأُغلِق بهدوء.

“…..!” 

عندها فقط، نهضت إيلينا فجأةً من وضعها المستلقي عندما غادر بنديكت الغرفة.

“يا إلهي…” 

تمتمت إيلينا لنفسها، بوجهٍ خالٍ من التعابير. كانت قد استيقظت من نومها الخفيف منذ دخوله، لكنها فاتتها اللحظة للنهوض، فاستمرّت في التظاهر بالنوم.

صوته الهادئ الُمنخفض، وكأنه يُخاطبها، وطريقة إلقائه البطانية على كتفيها بتروٍّ. بدا وكأنه كان قلقًا وغريبًا طوال اليوم، لكنه لم يكن مختلفًا عن المعتاد.

“إذا استمررتَ في فعل هذا…” 

تسارع نبض قلبها وهي تُمرِّر يدها على البطانية الناعمة على كتفيها. شعرت إيلينا بالضياع التام. رغم محاولتها الابتعاد عنه كما أراد، إلّا أنه استمرّ في الاقتراب، ممّا زاد حيرتها. لا يزال شعور أطراف أصابعه وهي تلامس خدّها برفقٍ عالقًا في ذهنها.

“لا يمكنكَ حتى أن تقول بثقةٍ أنكَ لن تخرق العقد.”

تأوّهت إيلينا بسخط.

كانت ليلةً بلا نومٍ لكُلٍّ من بنديكت وإيلينا.

* * *

ما زلنا أنا وبنديكت نشعر بشيءٍ من الحرج في علاقتنا. لحسن الحظ، لم يطرأ أيّ سلوكٍ مُريبٍ منذ ذلك اليوم. كأن يتجوّل في الحديقة شبه عارٍ حاملاً سيفاً، أو يبتسم ابتسامةً شريرة وهو يلوّح بسلاحٍ أثناء تناول الطعام.

الفرق الوحيد هو أن مزاجه، الذي نادراً ما كان يظهر، أصبح أكثر تقلّباً.

أحياناً كان يصبح كئيباً بعض الشيء، أو قلقاً فجأة، أو حتى ينفجر فجأةً في حالةٍ من الإثارة، وكأنه يمزّق نفسه إرباً. كما لو كان مُراهِقاً بمشاعر جامحة.

‘إنه في عمرٍ تجاوز فيه سن البلوغ …’

في تلك اللحظة، ظهر أمامي فجأة. نظرتُ بقلقٍ إلى الرجل خارج النافذة، وعيناه تحدّقان بشرودٍ في الأوراق الصفراء المتساقطة على الأرض.

‘ألا يبدو هذا كسنّ اليأس عند الرجال؟’

يقولون إن سن اليأس عند الرجال مخيفٌ للغاية. إذا كانت حتى ورقةٌ واحدةٌ قادرةً على إحداث كلّ هذا الضيق، فلا بد أنها حالةٌ خطيرة.

مشيتُ إلى مكتبي، وأنا أتساءل إن كان عليّ أن أطلب من صوفي أن تبحث لي عن بعض الأطعمة المفيدة لسن اليأس عند الرجال.

“مرحباً، إيلينا، مرّ وقتٌ طويلٌ لم أركِ فيه.”

“إبدن، كيف حالك؟”

اليوم، كان الماركيز الشاب إيدن سبنسر يزورني في مَهمّة عمل. ابتسم لي ابتسامةً مُبهمةً عندما حيّيتُه.

“حسنًا، لا أدري.”

“هل كنتَ مشغولاً مؤخراً؟ تبدو شاحباً بعض الشيء…”

تلعثمتُ في الكلام، وأنا مرتبكةٌ قليلاً. بدا عليه الإرهاق مقارنةً بآخر مرّةٍ التقينا فيها، ربما لأنه كان مشغولاً مؤخّراً. عبس إيدن دون سببٍ واضح.

“منذ أن رفضت إيلينا عرضي، وأنا أُعاني من ألم الفُراق، ولم أعد قادرًا على التركيز على أيّ شيء.”

“لا… هذا…” 

تلاشت كلماتي، عاجزةً عن الرّد. بعد أن رفضتُ عرضه للمساعدة في تحضير العشاء في المرّة السابقة، عرض المساعدة مجدّدًا، مُوصيًا إيّاي بعدم الشعور بالضغط. لكن بنديكت لم يُعجِبه الأمر، وأنا أيضًا لم أكن راغبةً في طلب المساعدة من نبيلٍ آخر، لذا رفضتُ بحزم. لقد تلقّيتُ منه الكثير من المساعدة بالفعل، وكان قبول مثل هذه المساعدة غير المستحقّة عبئًا ثقيلًا. بالطبع، حضرت صوفي لاحقًا وساعدتني بشكلٍ رائع.

عندما رأى إيدن تعبيري المُضطرب، تغيّر تعبيره سريعًا وابتسم ابتسامةً مُشرِقة.

“لكن بالنظر إلى النتائج، يبدو أنكِ وجدتِ حليفًا أفضل مني بكثير.”

ضحك بخفّة، رافعًا فنجان الشاي بعد رشفة. انبعثت رائحةٌ زكيّةٌ من الفنجان الأنيق. عقد إيدن ساقيه الطويلتين ووضع يديه على ركبتيه.

“بالنظر إلى أن الصحف اليومية ومجلّات الإشاعات، حيث يمارس القصر نفوذه، لم تُبدِ ردّة فعلٍ تُذكَر، أتخيّل أن العشاء كان رائعًا للغاية.”

“نعم، لحسن الحظ.”

أملتُ رأسي قليلاً وأومأتُ برأسي إيماءةً خفيفة. بدت عينا إيدن تحملان لمحةً من الندم وهو يتحدّث. لقد عرض المساعدة في تحضير العشاء، لكن من المستحيل أن يخيب أمله بنجاحه. ربما كان شعوري بالذنب لرفضي عرضه هو ما جعله يشعر بالذنب.

بدأ إيدن يتحدّث عن عمله، وهو يُقلِّب الأوراق بجديّة.

“كما ترين في التقرير الذي أرسلتُه، فإن توزيع الساعات يسير بسلاسةٍ تامة.”

“هذا صحيح.”

“هناك طلبٌ ليس فقط من دوقية أوديلو، بل حتى من مملكة غريس، موطن صناعة الساعات.”

“يعود الفضل في ذلك إلى قنوات مبيعات إيدن الممتازة. سمعة شركة سبنسر التجارية مرموقةٌ حقًا.”

“هاها، لن أُنكر ذلك.”

كانت بقية المحادثة مليئةً بالأخبار السارة. لحسن الحظ، أصبحت أعمال الارشيدوق تسير على المسار الصحيح تمامًا.

بعد لحظات، وقبل أن ينتهي الحديث، ناولني إيدن صندوقًا طويلًا مُغلَّفًا بإتقان.

“أعددتُ هديّةً احتفالًا بنجاح مشروعكِ.”

“نبيذ، أليس كذلك؟” 

“مصنع النبيذ الذي اشتريتُه حديثًا مزدهر. هذا النبيذ هو الأكثر رواجًا بينهم، ونكهته رائعة.”

“شكرًا لك، إيدن. لا أعرف كيف أردّ لكَ الجميل …”

ارتدى سترته أخيرًا بعنايةٍ وأومأ برأسه، وكأن شيئًا لم يكن.

“إذن، عليكِ بدعوتي للعشاء في المرّة القادمة.”

“سأفعل.”

أخيرًا، دخلت صوفي الغرفة لترتيب المكتب الذي تركه. كنتُ منشغلةً بتقليب كومة الأوراق السميكة التي أحضرها. بعد صوت ارتطام، تحدّثت صوفي فجأةً.

“الشخص الذي مرّ للتوّ هو ماركيز سبنسر، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح. إنه عونٌ كبيرٌ للأرشيدوق. ولكن لماذا فجأةً؟”

استغربتُ قليلاً من سؤالها عن إيدن، فنظرتُ إلى صوفي بعيونٍ متّسعة. كان من الغريب جداً أن تكون هي أوّل مَن يذكر وجود زائرٍ في المنزل ويسأل عنه. بصفتها خادمة، كانت تتكتّم تماماً على حياة سيدتها الخاصة. عند نظرتي المتسائلة، حرّكت صوفي شفتيها بحذر.

“في الحقيقة …”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1