عبست إيلينا وهي تراقب لورانس وفيفيان يتبادلان النظرات، باشمئزازٍ شديد. كان سلوكهما مثيرًا للسخرية حقًا. كان لورانس ساخرًا ماكرًا، وكانت فيفيان تحاول التباهي بماضيها حين أغدق عليها رجلان الحب.

لذا، كانت بالكاد تكبح رغبتها في التقيُّؤ أمام هذا الثنائي البغيض. لم يلاحظ ذلك سوى بنديكت. لسوء الحظ، افترض أن إيلينا غاضبةٌ لأنها أساءت فهم ماضيه.

“…..”

نظرت إيلينا إلى بنديكت، ولسببٍ ما، بدا عليه التوتر الشديد. لم يكن من عادته أن يَذعُر، لكن الارتعاش في عينيه كان غير معتاد.

‘هذان الشخصان لا يكفّان عن استفزاز أعصابه منذ أن دخلا، لذا أستطيع تفهّم ما يشعر به.’

تنهّدت إيلينا، وشعرت بوخزة شفقة. شعرت بموجة غضب، بدا أنها بحاجةٍ إلى ردّ الصاع صاعين لهما. أخيرًا، تحدّثت بصوتٍ رقيقٍ مليءٍ بالدلال.

“يا إلهي، ظننتُ أننا الوحيدون الذين تزوّجنا من حبّنا الأول!”

“…مستحيل.”

ضحكت فيفيان ضحكةً خفيفة، وكأن الأمر سخيف. لكن إيلينا أسندت رأسها برفقٍ على كتف بنديكت، وارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيها.

“يا إلهي، ‘بيني خاصّتي’ هو حبّي الأول بلا شك، وأنا أيضًا كنتُ حبّ بيني الأول. أليس كذلك، بيني؟”

…!”

عند تأكيد إيلينا، التفت بنديكت لا إراديًا ونظر إليها.

‘للتوّ، هل قالت ‘بيني خاصّتي …’

خفق قلبه بشدّةٍ عند سماعه كلمات إيلينا وهي تُناديه بيني. علاوةً على ذلك، كانت كلمات إيلينا بمثابة إعلانٍ قاطعٍ بأنه حبُّها الأول.

“هاه، هل هذا صحيح؟ الأرشيدوق ريتشارد؟”

لوّت فيفيان شعرها بإصابعها وكأنها لا تصدّق ما سمعته، ونظرت إلى بنديكت. لكن بنديكت رمش فقط، وعيناه جامدتان، وكأنه لم يسمع صوت فيفيان أصلاً.

‘لقد نادتني بيني.’

تأمّل كلمات إيلينا بشرود. آخر مرّةٍ رآها فيها كانت تبكي بسببه. منذ أن أدارت ظهرها، رافضةً حتى النظر إليه، لم ينعم بلحظة راحةٍ واحدة. مرّت أمام عينيه الأيام القليلة الماضية، أيّامٌ قضاها مُنحنياً عند بابها، عاجزاً عن التحدّث إلى إيلينا.

لكن الآن، حين رأى إيلينا تُناديه بمودّة، بل وتنظر إليه مباشرة، تسارع نبض قلبه. ألم يبدُ عليها بعض الغيرة، أو الشكّ في علاقة فيفيان به؟ رحّب حتى بهذا الاهتمام البسيط. حتى لو كان مجرّد إظهارٍ زائفٍ أمام لورانس، فلن يمانع.

“الأرشيدوق…؟”

حدّقت فيفيان في بنديكت، الذي لم يُجِب. بدت عليها الصدمة لتجاهله كلامها أمامها. ارتشفت إيلينا رشفة ماءٍ ببطءٍ وابتسمت، لتحلّ محلّ صمت بنديكت.

“فلنتجاوز مسألة الحبّ الأول… فالحقيقة الثابتة أنّ بيني خاصّتي لم تكن له خطيبةٌ أصلًا.”

“في ذلك الوقت، كان لأرشيدوق ريتشارد يحبّ شخصًا آخر—”

“على أيّ حال.”

قاطعت إيلينا فيفيان قبل أن تُكمِل. كان من الواضح ما ستقوله، كانت ستقول شيئًا مثل ‘لم يكن لديه خطيبةٌ لأنه كان يحبّها.”

“كيف حال الآنسة إيزابيل هذه الأيام؟ أقصد ‘خطيبة ولي العهد’ السابقة.”

“…..!”

تصلّب وجه فيفيان في لحظة. رفعت ردّة فعلها المتوقّعة معنويات إيلينا، وارتسمت ابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيها. وكما هو متوقّعٌ من بطل رواياتٍ رومانسيةٍ مبتذلة، كان للورانس ماضٍ مُظلمٍ مع خطيبةٍ ذات دوافع سياسية.

ازداد استياء فيفيان شيئًا فشيئًا. لم يكن هذا ما قصدته بالتأكيد، لكن كلّما طال حديثها مع إيلينا شعرت كأنها الطرف الخاسر. وجعلها هذا القلق أكثر تسرّعًا واندفاعًا.

“لورانس سيفعل أيّ شيءٍ من أجلي. عندما أخبرتُه أنني أُحبُّ الورود، بنى بيتًا زجاجيًا في القصر، أكبر من هذا المنزل بأكمله.”

“يا إلهي. لا بد أن صاحبة السمو سعيدةٌ للغاية.”

هذه المرّة، باءت محاولتها بالفشل مرّةً أخرى. كانت تنوي الإشارة إلى أن القصر كان رثًّا مقارنةً بالقصر الكبير. كان صوت إيلينا، وهي تتحدّث عن حسدها، خاليًا من الروح.

زمّت فيفيان شفتيها، عاجزةً عن إيجاد طريقةٍ لانتقادها على وقاحتها.

“لم يمنحني بيني بيتًا زجاجيًا، أطعاني بالكاد حقوق إدارة ممتلكات إقليم الأرشيدوق.”

“…..!”

“أتمنّى لو كان لديّ حديقة ورودٍ بحجم حديقة صاحبة السمو. كلّ ما أملكه هو حقوق الإدارة وحق إبرام العقود مباشرةً مع الأرشيدوقية.”

تجهّم وجه فيفيان بينما واصلت إيلينا حديثها. لكن إيلينا، غير مكترثة، طوت يديها أمام صدرها وكأنها تحسد فيفيان.

“لابدّ أن سموّكِ تتمتّع بسلطةٍ أكبر مني بالتأكيد، أنا مجرّد أرشيدوقةٍ فحسب، أليس كذلك؟ خصوصًا أنكِ ستصبحين إمبراطورةً قريبًا!”

لم تعد فيفيان تبتسم الآن. قصصها المتباهية التي روتها لتتباهى بها لم تُجدِ نفعًا سوى شعورها بالمرارة دون أيّ فائدةٍ حقيقية، ممّا جعلها تشعر بمزيدٍ من الانفعال.

سخرت إيلينا في سرّها، وهي تراقب فيفيان وهي تقع في فخّها الذي نصبته بنفسها.

‘لماذا تعبثين بشخصٍ هادئٍ لم يتدخّل في شؤونكِ؟’

كانت السلطة في القصر مصدر قلقٍ كبيرٍ لفيفيان. لم يكن لديها سوى حصّتها من الميزانية، دون أيّ سُلطةٍ تُذكَر. وفي الوقت نفسه، كان مبلغًا زهيدًا يُمكن سحبه في أيّ لحظة. كانت فيفيان من عامّة الشعب، وما زال أمامها طريقٌ طويلٌ قبل أن تتمكّن من التأقلم مع المجتمع الراقي.

ولم يكن لورانس ساذجًا بما يكفي ليُسنِد مثل هذه المسؤولية الجسيمة إلى شابّةٍ بريئةٍ غافلةٍ ذات ابتسامةٍ مُشرِقةٍ كالشمس. كان لورانس الشاب يُعجَب ببراءتها، لكن ولي العهد لورانس لم يكن لديه توقّعاتٌ كبيرةٌ من فيفيان، وليّة العهد.

تبدّدت أجواء الفرحة التي رافقت وصولهما الأوّل إلى القصر، وعاد لورانس وفيفيان إلى القصر الإمبراطوريّ وكأنهما جُنديان مهزومان. ودّعتهما إيلينا بأقصى درجات اللطف وهما يغادران القصر، ووجوههما مُثقَلةٌ بالمشاعر. لم يكن هناك أيّ مبرّرٍ لأن يُلحِقا العار بعائلة الأرشيدوق بالتدقيق في تفاصيل المأدبة التي أُقيمت ذلك اليوم.

“لا بد أنهم جاؤوا إلى هنا عمدًا لإحراجنا، ياللأسف.” 

ضحكت إيلينا بخفّةٍ وهي تراقب العربة الضخمة تختفي في الظلام. نظر بنديكت إلى وجهها المبتسم. انفرجت شفتاه، اللتان كانتا مضمومتين، بتردّد.

“…أنا آسف.”

“…..؟”

رفعت إيلينا عينيها فجأةً ونظرت إلى بنديكت. كان وجهه غارقًا في ظلالٍ داكنةٍ تحت ضوء مصباح الزيت الخافت المنصوب أمام باب المنزل.

“كنتُ أعلم أنكِ تعملين بجدٍّ من أجلي، لكن… قلتُ إن العشاء ليس مُهِمًّا.”

“آه…..”

قبل أيامٍ قليلة، تشاجرا، ورفعا أصواتهما على بعضهما البعض، بل وتسبّبا في ذرف دموع الطرف الآخر، شعرت إيلينا بوخزةٍ من الإحراج. خفضت عينيها ووضعت خصلةً من شعرها خلف أذنها المستديرة.

“أستطيع أن أرى ذلك بوضوحٍ من تصرّفات لورانس اليوم. لولا إعدادكِ المثالي للعشاء، لكنّا في ورطةٍ كبيرة. في النهاية، تمكّنتُ من تجنّب أزمةٍ بفضلكِ. شكرًا لكِ.”

“أوه… لا داعي للشكر.”

داعب صوت بنديكت الرقيق، الذي حملته نسمة الليل، شحمة أذنها. حرّكت إيلينا أطراف أصابعها، وهي تشعر ببعض الحرج. ربّت بنديكت بهدوءٍ على مؤخّرة عنقه، وقد شعر ببعض الحرج أيضًا.

“أعتذر عن تصرّفي الأناني. لم يكن الأمر يتعلّق بي وحدي، بل كانت سمعتكِ على المحك أيضًا.”

“لم تكن … لأجل سمعتي أنا، حقًا.”

أجابت إيلينا بصوت خافت، ورأسها منخفض. كان شعورًا غريبًا. ففي العادة، كانت ستتباهى قائلة ‘لقد عملتُ بجدٍّ من أجلك، يا موكّلي.»

أمال بنديكت رأسه قليلًا، في حيرة.

“إذًا …”

“لم أكن أريد أن يقع الأرشيدوق في مشكلة.”

“…لماذا؟”

كان يفترض أن يسأل بلا مبالاة، سؤالاً بسيطاً. لكن صوته ارتجف متردّداً. شعر في قرارة نفسه برغبةٍ جامحة، بل برغبةٍ مُلِحّةٍ في معرفة الحقيقة.

عند سماعها الصوت الغريب، رفعت إيلينا رأسها فجأةً ونظرت إلى بنديكت. مرّ وقتٌ طويلٌ منذ آخر لقاءٍ بينهما، لكن الظلال الكثيفة حالت دون رؤية ملامحه بوضوح.

تمكّنت إيلينا، وهي تتنقّل بعينيها وتختار كلماتها بعناية، من الإجابة بتلعثم.

“الارشيدوق زوجي… لم أُرِد أن يُهان هكذا… لا أريد ذلك.”

“…..”

بعد سماع الإجابة، وقف بنديكت صامتاً في الظلام لبُرهةٍ طويلة. بدت ملامح وجهه المُظلَّلة وكأنها تتغيّر قليلاً. ابتسمت إيلينا ابتسامةً مرتبكةً للرجل، الذي كان من المستحيل قراءة تعابيره في الظلام.

“هل هذا مرّةً أخرى تدخّلٌ فيما لا يعنيني؟”

في تلك اللحظة، تكلّم بنديكت فجأة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1