‘ماذا تقصدين بالمتواضع؟’

جزّ لورانس على أسنانه من سلوك إيلينا البغيض. كان موقف إيلينا المتعالي، الذي استخفّ بالتواضع، نفاقًا واضحًا، واحتجاجًا عليه.

على عكس المظهر الخارجي الرثّ، كان التصميم الداخلي المُجدَّد حديثًا أنيقًا وراقيًا، يُضاهي أيّ مسكنٍ أرستقراطيٍّ عريق. بل إنه يُوحي بجوّ قصر مملكةٍ صغيرةٍ ثرية. علاوةً على ذلك، كان الطعام، المُقدَّم بطُرُقٍ مُتنوّعة، باستخدام مزيجٍ مُتوازنٍ من مُكوّناتٍ غير مُتداخلة، مُقدَّمًا بشكلٍ رائع، وكان تنسيق المائدة الأنيق يُضاهي حتى مأدبةً إمبراطورية.

حتى مشهد بنديكت واقفًا في وسط قاعة الولائم، مُرتديًا معطفًا فاخرًا وشعره مُصفَّفٌ بعناية، بدا وكأنه ذروة الكمال في الديكور الداخلي.

“يا له من أمرٍ رائع!” 

بينما كانت فيفيان، الغافلة عن كلّ شيء، تُعجَب بزينة المائدة الجميلة وأدوات المائدة الفضية اللامعة التي تُزيّنها، جلس لورانس مُنزعجًا، إذ كانت الخادمات الشابات يُقدّمن له الخدمة على أكمل وجه.

‘أنا متأكدٌ أنني سمعتُ أنها كانت فوضًى عارمةً قبل لحظة.’

أراد أن يُذلِّها، فهي لم تُحسِن التصرّف في أيّ شيءٍ خلال المأدبة. لم يستطع أن يتخيّل فتاةً من عامّة الشعب تُنجِز مثل هذه المَهمّة دون مساعدة. في النهاية، قلب لورانس عينيه، عاجزًا عن إيجاد أيّ خطأ. ثم وقعت عيناه فجأةً على الخادمة التي بدت غريبةً عليه، والتي كانت تُدير كلّ شيءٍ من زاوية قاعة المأدبة.

‘خادمةٌ أجنبية.’

أدرك لورانس حينها. لقد حصل على قائمةٍ بأسماء كبيرات الخادمات من مختلف العائلات النبيلة في الإمبراطورية، وضغط عليهنّ لعدم التقدّم للعمل في منزل الأرشيدوق ريتشارد. لكن كان من الممكن تمامًا أن تتقدّم خادمةٌ أجنبيةٌ من خارج الإمبراطورية.

‘إذن هذه هي الحقيقة.’

كان لديه سلاحٌ سريٌّ آخر. بابتسامةٍ خبيثة، انتظر الخطأ الفادح الذي لن تعرفه إيلينا، وهي من عامّة الشعب، وخادمةٌ أجنبية، لكنها سترتكبه في النهاية.

أخيرًا، أحضر الطاهي طبقًا فضيًّا كبيرًا، يفوح منه البخار. ما إن وضع الطاهي الطعام، حتى استعد لورانس للمغادرة. في تلك اللحظة، تحدّثت إيلينا بهدوء.

“الطبق الرئيسي هو لحم ضأنٍ وديكٌ رومي.”

“…..!”

التفت لورانس فجأةً نحو إيلينا. أضافت إيلينا مبتسمة.

“للحلوى، فطيرة تفاحٍ جافّة.”

“يا إلهي، سيدتي! التفاح فاكهتي المفضلة، وهو مثاليٌّ حتى وإن لم يكن حُلوًا.”

حدّق لورانس في إيلينا بغضبٍ بينما انفجرت فيفيان ضاحكة، لا تدري ما تقول. كان لحم البقر دائمًا الطبق الرئيسي في قصور النبلاء. كان أثمن أنواع اللحوم، والأكثر ملاءمةً لاستضافة الضيوف.

لكن لورانس كان يعاني من حساسيةٍ تجاه لحم البقر. عادةً ما يُعلِن الخدم عن ذلك مُسبقًا، لكن هذه المرّة، تعمّدوا عدم ذِكره. أرادوا تجنّب أيّ انتقادٍ لإعدادهم الطبق دون علمهم بالضيف.

“أوه، فهمتُ.”

أغمضت إيلينا عينيها وابتسمت. عندما رأت لورانس يُحدّق بها بنظرةٍ شبه ساخرة، لم تستطع كتم ضحكتها.

‘هل ظننتَ أنني سأُحضِّر شريحة لحم؟’

تولّت صوفي مُعظم تحضيرات العشاء، لكن إيلينا اختارت قائمة الطعام. ربما لم تكن تعرف أذواق النبلاء، لكنها بالتأكيد كانت تعرف أذواق لورانس وفيفيان. ذُكِرت عاداتهم الغذائية وتفضيلاتهم مرّاتٍ عديدةٍ في الرواية. لم تنسَ أبدًا ما رأته، لذا لم تكن هناك مشكلة.

‘ماذا ستفعل الآن وقد زال عذركَ للخروج غاضبًا؟’

بالنظر إلى وجه لورانس المُتجعّد، كان من الواضح أن كلّ حيلةٍ خطّط لها للإيقاع بها قد فشلت. كظمت إيلينا رغبتها في الضحك عند رؤية المشهد. فمنذ أن لم يُرسِل قصر ولي العهد أيّ تحذيراتٍ بشأن الطعام إلّا قبل يومٍ من المأدبة، كانت تشكّ في أنه يُدبِّر مكيدةً ما.

“لا أعرف متى كانت آخر مرّةٍ اجتمعنا فيها على وجبةٍ كهذه. كنتُ في التاسعة، أو ربما العاشرة من عمري آنذاك.”

بدأ لورانس بتقطيع لحم الضأن. ضحكت إيلينا في سرّها.

‘لطالما اعتبرتَه ابنًا غير شرعيٍّ واحتقرتَه، لم تكن تجلس معه على طاولة مائدةٍ واحدة. هل تتساءل الآن بكلّ وقاحةٍ متى كانت آخر مرّة؟’

أجاب بنديكت على سؤال لورانس غير المتوقّع بهدوء.

“سموّك، أعتقد أنكَ كنتَ في التاسعة. كنتُ أنا في السابعة.”

 “آه، صحيح. كان الأرشيدوق آنذاك أشبه بوحش. بدا جاهلاً تماماً بقواعد الإتيكيت.”

“لم أتلقَّ تعليمًا صحيحًا آنذاك.”

كانت نبرته ساخرة، لكن بنديكت اكتفى بالرّد باقتضاب. لم يكن حديثهما يُوحي بأيّ حالٍ من الأحوال بأنه حديث أخوين. عبست إيلينا قليلاً.

“بل من حسن الحظ أنكَ تعلّمتَ على نحوٍ لائق أصلًا. حتى طعامكَ كان شحيحًا، ألم تكن أصغر مني بكثيرٍ آنذاك؟”

“بلى.”

“لقد كنتَ طفلاً شرساً وقاسياً للغاية. ليس لدينا أحدٌ مثلكَ في العائلة المالكة، لذا تساءلتُ إن كان هناك خطبٌ ما.”

تصلّبت ملامح بنديكت وإيلينا في آنٍ واحدٍ أمام كلمات لورانس البطيئة والمطوّلة. بعد أن فشل لورانس في إيجاد أيّ عيبٍ فيه العشاء خلال الوجبة، بدا الآن مستعدًّا لإهانتهم بطريقةٍ أخرى. بدأ يُلمِّح إلى أصول بنديكت. نسيت إيلينا أن علاقتهما متوتّرةٌ هذه الأيام، فأدارت رأسها جانبًا ونظرت إليه بعيونٍ قلقة. ابتلع نبيذه، وكأنه يتحمّل الإهانة.

وأخيرًا، عندما نظرت إيلينا مباشرةً إلى لورانس، اختفى تعبير وجهها، وابتسمت ابتسامةً مشرقة.

“يا إلهي، لا أستطيع حتى أن أتخيّل ذلك! الأرشيدوق الآن أطول وأضخم بكثيرٍ من صاحب السمو ولي العهد. والأشياء الأخرى التي يُخفيها سرًّا تحت ملابسه ربما تكون أكبر حجمًا. كنتُ أظنّ أن صاحب السمو أصغر قليلًا.”

“كيف تجرؤين …!”

احمرّ وجه لورانس بشدّةٍ وانقبض. بدا وكأنه تلقّى إهانةً فادحةً لا تُغتَفر. شعرت إيلينا بالارتياح لرؤية التعبير المتشنّج على وجهه، فقالت مازحةً.

“كون الأرشيدوق جنديٌّ سابقٌ يستخدم جسده، من الطبيعي أن يتمتّع بعضلاتٍ ضخمة. أما صاحب السمو ولي العهد، القائد العظيم، فيمتلك من الرُّقي والوقار والذكاء أكثر ممّا يمتلكه من قوّةٍ بدنية.”

“أحم.”

بينما احمرّ وجه لورانس غضبًا من استفزاز إيلينا له، فتح بنديكت فاهه على مصراعيه، ثمّ تنحنح.

‘ظننتُ أنني انكشفتُ.’

لم يكن لورانس الوحيد الذي استفزّه استفزاز إيلينا. كاد بنديكت أن يبصق النبيذ من فمه عند سماعه تعليقها. تساءل كيف عرفت إيلينا بالأمر. بالطبع، بالتفكير في الماضي، فقد قضيا معًا بضع ليالٍ.

“لدى الأرشيدوق خاصتنا عضلات صدرٍ مذهلة.”

ابتسمت إيلينا ابتسامةً ساحرةً لبنديكت، كما لو كانت تتباهى بزوجها. كان ذلك لمنع لورانس من انتقاد تعليقها. لكن لسببٍ ما، انفرجت شفتا فيفيان قليلًا، بعد أن كان وجهها مشرقًا حتى تلك اللحظة. أخيرًا، تحدّثت فيفيان بصوتٍ خافت.

“همم، بصراحة، لم أتوقّع أن يتزوّج الأرشيدوق ريتشارد بهذه الطريقة، نظرًا لخجله الشديد.”

“هل هذا صحيحٌ يا صاحبة السمو؟”

أجابت إيلينا، التي شعرت بشيءٍ من الحرج من هذه الملاحظة، بأدبٍ وبساطة، متجنّبةً المزيد من التدقيق. ثم تمتمت لنفسها.

‘أظن أنكِ لن تناديه ‘بيني’ صراحةً أمام لورانس هذه المرّة.’

على الرغم من رغبة إيلينا في إنهاء الموضوع سريعًا، تابعت فيفيان حديثها، وكأنها تسترجع ذكرى جميلة.

“كان خجولًا جدًا لدرجة أنه لم يكن يستطيع حتى التحدّث معي.”

شعر بنديكت فجأةً بشعورٍ غريب، وكأن شيئًا كهذا قد حدث من قبل. شعر بشيءٍ مُريب، فتدخّل على عجل.

“هذا ليس …”

“أعتقد أن السبب هو أنني كنتُ مُغرَمةً بلورانس تمامًا. لقد أحببنا بعضنا حُبًّا حقيقيًا.”

 لكن فيفيان قاطعته قبل أن يُكمِل كلامه، وتابعت حديثها. حتى أنها حرصت على مناداة ولي العهد باسمه، لورانس، أمام الآخرين.

“قال لورانس إنني حبّه الأول. إنه لمن دواعي السرور حقًا الزواج من الحبّ الأول. لكن يا صاحبة السعادة …”

“أُكرِّر، أنا…”

“آه، أنا آسفة. هل أخطأتُ؟ ليس على الجميع الزواج من حُبّهم الأول، فلا تحزني كثيرًا، إيلينا.”

وجد بنديكت نفسه عاجزًا عن الكلام مرّةً أخرى بينما كان يحاول إنكار كلام فيفيان، وفمه مفتوحٌ على مصراعيه. عبست فيفيان ونظرت إلى إيلينا بعيونٍ مليئةٍ بالشفقة. كأنها كانت تتوق لإخبارها، بفارغ الصبر، بأنها كانت حبّ بنديكت الأول.

نظر بنديكت إلى إيلينا بطرف عينه. لم يُرِد أن ينشأ بينهم سوء فهمٍ لا داعي له بشأن ماضيه.

“……!”

في تلك اللحظة، اهتزّت عينا بنديكت في صدمةٍ عندما لمح شيئًا ما.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1