توقفت كلير للحظة، وكتمت أنفاسها، ثم خفضت صوتها.

“في الحقيقة، هناك ضغطٌ خفيٌّ على الخادمات ذوات الخبرة. ويأتي هذا الضغط من جهاتٍ عُليا جدًا.”

“ماذا تقصدين؟”

عند السبب غير المتوقع، اتسعت عيناي دهشةً. هل يُعقَل أن أحدهم يضغط على قصر ريتشارد لعدم توظيف خادمات؟

نظرت كلير حولها، ثم انحنت وهمست في أذني.

“إذا تقدّمنَ بطلبٍ للعمل كخادمةٍ في قصر الأرشيدوق، فلن يحصلنَ على أيّ رسالة توصيةٍ بعد الآن.”

“…..!”

في تلك اللحظة، شعرتُ بصدمةٍ في رأسي. كلّ ما كنتُ أشكُّ فيه سابقًا بدأ يتّضح لي، كقطع أحجية. كان هذا بالضبط ما يسعى إليه لورانس.

لقد جعلني أنا والأرشيدوق ننتقل إلى العاصمة، وعرقل توظيف الخدم، ثم نشر عمدًا شائعاتٍ في الأوساط الراقية بأنه سيزور القصر بنفسه.

في نهاية المطاف، حتى قبل زيارة ولي العهد وزوجته للمنزل، كانت أنظار المجتمع الراقي متّجهةً نحونا. وأيّ خطأٍ في استقبالهما سينتشر بسرعة.

‘لهذا السبب قَبِل العقد بتلك الشروط. أراد استغلال هذا العقد الذي قد يكون في غير صالحه لمصلحته وتشويه سمعة الأرشيدوق.’

كانت المقالات تنتشر بالفعل مُندِّدةً بغياب الأرشيدوق ريتشارد عن الجيش الإمبراطوري، وإذا انتشرت شائعاتٌ بأن الأرشيدوق هو مَن عزّز الجيش، فسيزداد الدعم للأرشيدوق ريتشارد داخل الإمبراطورية. كانت هذه نيّتي، ليس فقط التقرّب من لورانس للإيقاع بالجاني، بل أيضًا تعزيز سمعة الأرشيدوق داخل الإمبراطورية.

لورانس، الذي لم يُعجبه هذا، لجأ إلى هذه الحيلة الدنيئة. ربما ظنّ أنه سيضرب عصفورين بحجرٍ واحد: ليس فقط الأرشيدوق، بل أنا أيضًا، التي كنتُ متعجرفةً معه، سأُوصَم بأنني أرشيدوقةٌ غير جديرةٍ لمكانتي.

‘يقولون إن مَن تعرّض للضرب من قبل يستطيع أن يضرب بقوّةٍ أكبر …’

ضغطتُ على رأسي المحموم غضبًا من عجزي. بعد تقييم الموقف، استغلّ لورانس بذكاءٍ تجربة فيفيان ليجعلني أُعاني بالطريقة نفسها. قال إنه سيختبر مدى قُدرتي على التضحية من أجل الحُب، لكن يبدو أنه كان سيعذّبني عذابًا شديدًا.

ارتجفتُ وأنا أتذكّر تلك الحادثة في الرواية حيث تورّطت فيفيان، وهي من عامّة الشعب، في مكائد نبيلةٍ شريرة، وأقامت حفلًا صاخبًا، لتُهان بسبب افتقارها الفطري للرسمية والكرامة.

‘حتى في ذلك الحين، تدخّل لورانس واستخدم سلطته كوليّ العهد لإنقاذ ماء وجه فيفيان.’

لكن هذه المرّة، سيستخدم سلطته كوليّ العهد لإذلالي. لم يكن هناك خيارٌ آخر. أدركت كلير أيضًا خطورة الموقف، وارتسم على وجهها ملامح الخجل.

“بإمكاني إرسال بعض الخادمات من قصرنا مؤقتًا، لكن … مجرّد استعارة خادماتٍ من قصرٍ آخر سيُلحِق ضررًا بالغًا بسمعتكِ أيضًا.”

هاااه.

تنهّدتُ بعمق، وكأنني استسلمت.

‘سيكون الاستسلام أسهل.’

ففي النهاية، إذا طلّقتُ الأرشيدوق، فلن يكون للأرشيدوق ريتشارد أيّ صلةٍ بي. ما فائدة الحفاظ على ماء الوجه والسُّمعة؟ كان من مصلحتي التركيز سريعًا على إيجاد الجاني، وأخذ المال، والرحيل. لكن …

‘ماذا لو تورّط الأرشيدوق ريتشارد في مشكلةٍ أخرى؟’

عضضتُ شفتي. فكرة أن هذه الحادثة قد تُلحِق المزيد من الضرر بمكانة الأرشيدوق في الإمبراطورية، المُثقَل أصلًا بسوء الفهم السخيف والأوصاف المُهينة مثل ‘ابنٌ غير شرعي’ و’قاتل’، أثقلت كاهلي. بعد كلّ شيء، كانت صورته تتحسّن بشكلٍ ملحوظٍ مؤخرًا، إذ أعاد ترسيخ صورته من جديدٍ كسيدٍ كفؤٍ وكريمٍ أنعش منطقته بتجارة الساعات، إلى جانب صورته كعاشقٍ مُغرَم.

قبضتُ يديّ في الهواء.

“سأضطرّ إلى فعل هذا بمفردي، بطريقةٍ ما.”

“هل أنتِ متأكدةٌ من أنكِ ستكونين بخير؟”

اتسعت عينا كلير، وكأنها فوجئت بالإجابة غير المتوقعة. أومأتُ برأسي. كان الأمر بديهيًا.

لكن…

بدت تحضيرات العشاء، التي بدأتُها بنيّة إدارة الموقف بأيّ شكلٍ من الأشكال، تحدّيًا كبيرًا. كانت المتطلّبات على ذهني قليل الخبرة مُرهِقة. كان عليّ أن أكون جديدةً في كلّ شيء، من أدوات المائدة الصغيرة المستخدمة في المنزل إلى الديكورات الداخلية الفخمة. حتى أنني اضطررتُ إلى اختيار قائمة الطعام. كان الخدم الذين تمكّنتُ من توظيفهم مجتهدين، لكنهم كانوا يجهلون مثل هذه الأمور. لذا، كانت تحضيرات العشاء ميؤوسًا منها عمليًا.

في تلك اللحظة، وصل زائرٌ غير متوقع.

“مضى وقتٌ طويلٌ لم أركِ فيه، إيلينا.”

“إيدن! مرّ وقتٌ طويل. لكن الأرشيدوق ما زال يقيم في العقار لأمرٍ ما…”

كان إيدن، الذي لم أره منذ عودتي من أوديلو. حيّيتُه، وقد بدا عليّ الإرهاق من العمل المتواصل.

“لا بأس. لستُ هنا لرؤية بنديكت اليوم.”

“هل أتيتَ لرؤيتي؟”

“انتقلت إيلينا إلى العاصمة، لذا من الطبيعي أن أُرحِّب بكِ.”

ابتسم إيدن وقدّم لي باقة زهورٍ ضخمة. رمشتُ، وأنا أتأمّل الورود البرّاقة.

“شكرًا لك.”

“كنتُ أتوقّع أن تدعوني إيلينا أولًا. هذا مُخيّبٌ للآمال بعض الشيء.”

“آه… كنتُ مشغولةً بعض الشيء مؤخّرًا…”

بينما كنتُ أتوقّف عن الكلام وأبتسم ابتسامةً متكلّفة، تظاهر بتجعيد أنفه ونظر حول القصر.

“بالمناسبة، الديكور الداخلي بسيطٌ للغاية.”

“لقد طلبتُ للتوّ ثُريا وستائر جديدة…”

أزحتُ شعري خلف أذني بتوتر، ثم عرضتُ على إيدن الجلوس، وأزحتُ برفقٍ الكتالوجات والإيصالات المتراكمة على الطاولة بعيدًا عن الأنظار. ارتشف إيدن رشفةً من الشاي الأسود الذي أحضرته له الخادمة، لكن قبل أن يُنهيه، وضع الكوب بعيدًا. ربما لم يُعجبه طعم الشاي، فبصقه دون أن يبتلعه.

نظر إليّ إيدن.

“صاحب السمو ولي العهد سيزوركم قريبًا، أليس كذلك؟”

“إذن إيدن يعلم بذلك.”

“لا يُمكن اعتباري نبيلًا إمبراطوريًا إن لم أكن أعلم هذا حتى.” 

أغمض إيدن عينيه وابتسم ابتسامةً غامضة. ثم نقر على مسند ذراع الأريكة بأطراف أصابعه.

“لكن يبدو أن الاستعدادات لا تسير على ما يرام.”

“…..”

كما أشارت كلير، يبدو أن وضع الأرشيدوق الحالي معروفٌ بين النبلاء. خفضتُ عينيّ، ووجهي يعكس قلقًا شديدًا. ثمّ، تسلّلت ضحكةٌ خافتةٌ وصوتٌ عذبٌ إلى أذني.

“ما رأيكِ أن أساعدكِ، إيلينا؟”

“أنت؟”

اتّسعت عيناي من الاقتراح غير المتوقّع. هزّ إيدن كتفيه.

“كما ترين، أنا أفضل تاجرٍ في الإمبراطورية. وتجارتي الرئيسية هي السلع الفاخرة.”

ابتلعتُ ريقي أمام عرضه المُغري. لاحظ إيدن بريقًا خفيفًا في عينيّ، فتابع حديثه بنبرةٍ مُغرية. 

“لذا، أنا هو الشخص الأنسب لتوفير المستلزمات اللازمة لكِ لاستقبال ولي العهد وزوجته.”

“لكن إذا انتشرت شائعاتٌ بأن إيدن ساعد في الاستقبال …”

توقّفتُ عن الكلام، تلاشت كلماتي عند هذه النتيجة البديهية. لن يكون الأمر مُثيرًا للسخرية فحسب، لأن الأرشيدوق ريتشارد لم يستطع حتى استقبال ضيفٍ بشكلٍ لائق، واضطرّ للاعتماد على مساعدة نبيلٍ آخر، بل بدا الأمر أيضًا مُضِرًّا بسُمعة إيدن، الذي ساعده. عندما أبديتُ تردّدي، أصبح صوت إيدن مُشرِقًا وكأن الأمر لا يُهمّه على الإطلاق.

“بما أن مجموعة سبنسر تربطها علاقة عملٍ بالفعل مع مقرّ الأرشيدوق، فسيكون الناس أقلّ شكًّا إذا استخدمتُ ذلك كذريعةٍ لزيارة القصر بشكلٍ مُتكرّر.”

في وضعي اليائس، بدا عرضه اللطيف كشعاع أمل. نظرتُ إليه بعيونٍ مُتوسّلة.

“هل يُمكنني حقًا الحصول على مساعدة إيدن؟”

“بالتأكيد. يُشرِّفني أن أُساعد إيلينا.” 

حرّكتُ أصابعي بعصبية، مُتردّدةً ومتسائلةً عمّا إذا كان هذا مقبولًا. بصراحة، إذا استمرّ الوضع على هذا النحو، فلن أُهان أنا فقط، بل سيُهان الأرشيدوق ريتشارد أيضًا. وأمام لورانس وفيفيان المُزعجين مباشرة.

‘عليّ إخماد هذا الحريق العاجل أوّلاً.’

لم أستطع رفض عرضه اللطيف، فأومأتُ برأسي موافقة. ارتسمت ابتسامة رِضًا على شفتي إيدن أخيرًا.

“جيد، إيلينا، ثقي بي فقط. لا تقلقي كثيرًا.”

مدّ إيدن، بوجهه اللطيف، يده نحوي كمُنقذ. تحرّكت يدي لا إراديًا. وكأنني مسحورة، مددتُ يدي لأُمسكَ بيده الممدودة.

بانغ!

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة الاستقبال فجأةً وكأنه على وشك الانفجار.

“……!”

عندها فقط استعدتُ وعيي، وسحبتُ يدي فجأةً وأدرتُ رأسي. في الوقت نفسه، انتابني شعورٌ بأن وجه إيدن الرقيق عادةً قد تحوّل إلى تعبيرٍ بارد. التفتُّ نحو مصدر الصوت، كان الأرشيدوق ريتشارد يقف هناك، ووجهه أشدّ ضراوةً من أيّ وقتٍ مضى.

“إيدن سبنسر.”

كان صوته الأجشّ حادًّا في الهواء البارد الساكن.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1