“ها، عرضٌ لا يُمكنني رفضه؟ تفضّلي، قوليه، سأرفضه رفضًا قاطعًا. بالطبع، سأجرُّكِ وأُخرِجُكِ من هنا قبل أن تنطقي بكلمة. كنتُ فضوليًا لأرى ما ستقولينه لي، لذا اتصلتُ بك، لكنني أشعر بخيبة أملٍ كبيرة.”

بدا لورانس على وشك استدعاء خادمه وسحبي من مكتبه. بدا منزعجًا لمجرّد أنني قابلتُه ولو للحظاتٍ بدافع الفضول. سحب الخيط بسرعةٍ ليستدعي خادمه. حدّقتُ في لورانس مباشرةً وتحدّثتُ بوضوح:

“الأرشيدوق ريتشارد يُفكِّر في بيع أسلحة لسموّك.”

“…ماذا؟”

عبس. ثبتُّ قدميّ في مكاني في مواجهة نظراته المُهدِّدة وتابعتُ.

“مجموعة الأسلحة تفوق البنادق والمَدافع، بل وحتى أسلحة مملكة غريس.”

أمال لورانس رأسه ومرّر يده بعصبيةٍ في شعره. على الرغم من إعلانه الجريء برفض عرضي، بدا وجهه مُتردّدًا للغاية. كان من الواضح أن الأسلحة المتطوّرة كانت شغله الشاغل مؤخّرًا. أخيرًا، بدا أن لورانس قد حسم أمره.

“هل ناديتَ يا صاحب السمو؟”

“لقد ناديتُ بالخطأ. اخرُج.”

مرحى!

ابتهجتُ سرًّا عندما رأيتُ تأكيد قراره. ظننتُ أن هذه الطريقة ستنجح. ما إن انحنى الخادم وانصرف، حتى التفتت عينا لورانس نحوي بحدّة، وكأنه يستجوبني.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، ويا صاحب السمو، أنتَ على درايةٍ تامّة بوضع الأرشيدوق الحالي، أليس كذلك؟”

نظرتُ إليه بنظرةٍ لطيفة، وكأنني أسأله إن لم يكن قد حقّق بالأمر. لقد علمتُ اليوم فقط أن الأرشيدوق قد نجح في صنع البنادق والمدافع، لكن لورانس لم يكن ليجهل أن الأرشيدوق كان يُنتِج ساعاتٍ تُضاهي ساعات مملكة غريس. لم يكن سرًّا أننا قد أمّنا قنوات توزيع الساعات في بلدان عديدة، بما فيها الإمبراطورية. كانت العائلة الإمبراطورية على درايةٍ بتوافد المهندسين من جميع أنحاء الإمبراطورية إلى إقليم الأرشيدوق. لذا، من المرجح أنه كان يعلم أن الحديث عن إنتاج الأسلحة لم يكن مجرّد كلامٍ فارغ.

ضحك لورانس مندهشًا من هدوئي.

“حسنًا، حتى لو كان ذلك صحيحًا، فلماذا أقبل عرضكِ؟”

هاااه.

زمجرتُ في نفسي، أراقب لورانس وهو يتظاهر بالهدوء. لقد وقع في الفخّ منذ لحظة استدعائه لي إلى القصر، ومنذ لحظة صرفه للخادم، كان قد اقتنع بعرضي بالتأكيد. وسؤالي عمّا إذا كان هناك سببٌ لقبول العرض كان، في الواقع، بمثابة قبولٍ له.

“إذا لم يشترِ سموّكَ الأسلحة، فستصبح مِلكًا حصريًا لإقليم الأرشيدوق.”

ارتجف لورانس، وارتبك وجهه، ثم تحوّل تعبيره إلى تعبيرٍ ساخر.

“يبدو أنكِ نسيتِ أنني ولي العهد. كلّ ما عليّ فعله هو إرسال جيشٍ إلى إقليمكم فورًا وتدمير جميع المهندسين والأسلحة.”

“بالطبع أعلم ذلك. لكن بديهيًّا، عليكَ التعامل مع جنود الأىشيدوق المسلّحين أولًا. أوه، وأنتَ تعلم بالفعل من هو قائدهم، أليس كذلك؟”

تجهّم وجه لورانس بشدّة. بدا وكأنه يتذكّر كيف أصبح الجيش الإمبراطوري، بقائده المعروف بـ’القاتل’ وافتقاره للأسلحة الحديثة، موضع سخريةٍ مؤخّرًا. زمجر قائلًا.

“أتهدّدينني؟ مع ذلك، لا يستطيع جنديٌّ عاديٌّ من أيّ إقليمٍ هزيمة الجيش الإمبراطوري!”

“بالطبع، لا يستطيع جنديٌّ عاديٌّ هزيمة الجيش الإمبراطوري. ولكن ليس من الضروري الفوز أيضًا.”

“ماذا؟”

“بمجرّد انتشار حقيقة أن انتصار الجيش الإمبراطوري حقّق انتصارًا بشقّ الأنفس على جنود الأرشيدوق ريتشارد كفيلٌ وحده بأن يجعل الخسارة من نصيب سموّك.”

بدا لورانس الآن وكأنه لا ينوي التظاهر بالهدوء. ارتجفت قبضتاه المشدودتان على ركبتيه المتقاطعتين. [الأرشيدوق ريتشارد يواجه بمفرده الجيش الإمبراطوري الضعيف بقيادة ولي العهد.] بدا العنوان وكأنه يومضٌ أمام عينيه.

“ستتلطّخ سمعة الجيش الإمبراطوري أكثر، وسيموت جميع مهندسي الأسلحة الذين كان بإمكانهم إعادة بنائه. لا أعتقد أن هذا خيارٌ مناسبٌ لسموّك.”

“هناك فائدةٌ من التخلّص من ذلك الوغد المزعج.”

“هل أنتَ مستعدٌّ لتحمّل مُخاطرةٍ أخرى، وأكثر خطورةً من أيّ شيءٍ سبق، لإبقاء الأرشيدوق ريتشارد، الذي لا يملك أيّ نفوذٍ سياسيٍّ في الإمبراطورية، تحت السيطرة؟”

زمّ لورانس شفتيه. كان يعرف الإجابة مُسبقًا. لقد حان وقت لأن يحسم أمره، لذا أقنعتُه بهدوء، ممّا سهّل عليه اتّخاذ القرار. 

“إن مجرّد إبرام صفقةٍ مع الأرشيدوق سيرفع من شأن الجيش الإمبراطوري، بل وسيُعزّز سمعة سموّكَ كقائدٍ للجيش. لذلك لا داعي لأن نُفسِد الأمور لأننا جعلنا مشاعر قديمة عفى عليها الزمن تسيطر علينا.”

ارتجفت عيناه، ثم حدّق بي بنظرةٍ ثاقبة.

“حسنًا، فلنبرم الصفقة إذًا.”

اتسعت عيناي من ردّة الفعل المتوقعة. لكن لورانس تابع حديثه ببطء.

“لكن…”

“…..؟”

“لماذا أنتِ مهووسةٌ جدًا بشؤون الأرشيدوق؟ لو رفضتُ عرضكِ، لكنتِ قد طُرِدتِ بالقوّة، ولا أدري ما كان سيحدث لكِ. من عاميّةٍ إلى أرشيدوق، أليس منصبكِ الحالي كأرشيدوقةٍ كافيًا لكِ؟”

كانت عينا لورانس حادّتين، وشفتيه ملتويتين بطريقةٍ شريرة. بدا وكأنه يشكّ في وجود دافعٍ خفيٍّ لدي. لم يكن السبب الحقيقي لهذا العرض هو المال، بل التحقيق في أيّ صلةٍ بين لورانس وجريمة القتل، فابتلعتُ ريقي بصعوبة.

“ا-السبب بالطبع …” 

رفع لورانس حاجبه، منتظرًا إجابتي. ولتجنّب شكوكه، وسّعتُ عينيي وصرختُ بيأس.

“لأنني أحبّ الأرشيدوق ريتشارد! وأُحبّه كثيرًا!”

“الحب… أجل، لطالما أحببتيه.”

استهزأ بسخرية، وكأنه يتذكّر إعلان حبيّ للأرشيدوق ريتشارد حتى في المحكمة.

“إلى أيّ مدًى يمكنكِ تحمّل الحبّ وحده؟”

“…..” 

عضضتُ شفتيّ بتوتّرٍ عند سماعي تمتمته الغامضة. أخيرًا، ابتسم لورانس ابتسامةً عريضة. 

“لنكتب عقدًا الآن. ولكن فقط بالشروط التي أُريدها.”

* * *

وقّعتُ العقد، لكنني غادرتُ قصر ولي العهد بشعورٍ من القلق.

“لماذا فرضتَ كلّ هذه الشروط؟”

كان عقد توريد الأسلحة للجيش الإمبراطوري جيدًا، لكن الشروط الأخرى التي اقترحها لورانس كانت مُبهَمةً تمامًا. لا، في الحقيقة، بدلًا من أن تكون مُبهَمة، كنتُ أشعر بـ…

عبستُ بشدّة، وصعدتُ إلى عربة الأرشيدوق، لكنني تفاجأتُ بالمنظر أمامي، فتوقّفتُ في مكاني.

“آه … سعادتك؟”

كان الشخص الجالس في العربة شارد الذهن هو الأرشيدوق ريتشارد.

“ما الأمر؟”

تحدّثتُ بشعورٍ من الحرج، وانزلقتُ إلى المقعد أمامه. تردّد الأرشيدوق لبرهة، ثم قال.

“… كان لديّ بعض الأمور الشخصية هنا.”

“فهمت.”

كلانا نعلم أنا وهو أنها كذبةٌ صريحة، لكن لم يجرؤ أحدنا على التشكيك فيها. أيّ شأنٍ شخصيٍّ قُرب القصر قد يستدعي ارتداء درعٍ كاملٍ كهذا؟ كنتُ أعلم أنه تتبّعني، قلقًا بشأن لقائي مع لورانس، لكنني تظاهرتُ بعدم الانتباه. لقد قرّرنا ألّا نقلق بشأن هذه الأمور.

‘إضافةً إلى ذلك، من المرجح أن يكون الأرشيدوق قلقًا على ‘الأرشيدوقة ريتشارد’ أو ‘شؤون إقليم الأرشيدوق’ وليس أنا ذات نفسي.’

هززتُ رأسي قليلًا، متذكّرةً كيف كان قلقًا من أن تتدهّور صحتي، بصفتي الأرشيدوقة، وتؤثّر على عملي.

ربما شعر الأرشيدوق بالاختناق في العربة، فشدّ ياقة قميصه وهو يتحدّث.

“إذن… ماذا حدث مع لورانس؟”

هذا ما توقّعتُه تمامًا. ابتسمتُ قليلاً لتخميني الذي كان في محلّه. ثم سلّمتُه العقد الذي وقّعتُه مع لورانس.

“كما هو مُخطَّطٌ له، تم عقد توريد الأسلحة بنجاح. وكما توقّعتُ، تطلّب الأمر بعض الإقناع في البداية، لكن لورانس اعترف في النهاية بحاجته لمساعدة الأرشيدوق. لكن…”

“شراء مسكنٍ في العاصمة باسم ريتشارد؟”

عبس الأرشيدوق، وهو يقرأ العقد، مستغربًا الشروط غير المتوقّعة التي أضافها لورانس. أومأتُ برأسي، بينما كنتُ على وشك شرح شروط لورانس الغريبة.

“صحيح. كان هذا اتفاق لورانس.”

“لماذا؟”

“ظاهريًا، كان الاتفاق هو الإقامة في العاصمة، وإدارة إمداد القصر بالأسلحة بسلاسة، وتدريب الجنود على استخدامها عند الضرورة.”

“همم.”

بدا أن الأرشيدوق يجد الشروط مُثيرةً للريبة، فزمّ شفتيه. خفضتُ صوتي قليلًا وتابعتُ.

“في الواقع، كنتُ قد خطّطتُ في الأصل أن أعرض عليكَ مسكنًا في العاصمة إذا وقّعنا العقد مع لورانس.”

“مسكنٌ في العاصمة…؟” 

“كنتُ أُخطِّطُ للإقامة في العاصمة وزيارة القصر بحجّة إمداد الأسلحة. هذه أفضل طريقةٍ للتحقيق مع لورانس والإمبراطورة.”

عند سماع ذلك، أمال الأرشيدوق رأسه في حيرة.

“لكن لورانس هو مَن اقترح هذه الشروط أولًا؟”

“لقد طرحها وكأنه قرأ أفكاري، لذا أشعر وكأنني أُخِذتُ على حين غرّة. مهما فكّرتُ في الأمر، لا أستطيع فهم خطّة لورانس.”

عقدتُ ذراعيّ وعبستُ.

“لذك، طالما كان سيوافق على مثل هذا الطلب، فقد طالبتُ باستعادة المنزل المُصادَر باسم الأرشيدوق، لكنه رفض رفضًا قاطعًا. يا له من لئيم!”

“لورانس ضيق الأفق حقًا.”

هزّ الأرشيدوق كتفيه، وكأنه يوافقني الرأي. سخرتُ ونظرتُ شزرًا إلى العقد الذي أعاده.

 “بالتأكيد لم يكن ذلك الوغد يُخطِّط لانهيارٍ مُمنهجٍ على مستوى الإمبراطورية في أسعار العقارات في العاصمة …”

إذا أخطأنا في تقدير سوق العقارات، فسنُصبِح مُفلسين. وبينما كنتُ أُتمتم لنفسي، عبستُ بتعبيرٍ جاد، انطلقت ضحكةٌ خافتةٌ من أمامي. اتّسعت عيناي، مُتسائلةً إن كنتُ قد أخطأتُ السمع.

“هل تضحك في هذا الموقف، يا صاحب السعادة؟”

“لا. هذا مُستحيل.”

في لحظة، اختفت ابتسامة الأرشيدوق، واستقام وجهه، بينما تصلّبتُ ٱاوفي مكاني. أدرتُ رأسي بتعبيرٍ كئيبٍ وحدّقتُ من النافذة.

وبعد لحظة، فهمتُ أخيرًا لماذا أدرج لورانس مثل هذا الشرط في العقد.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1