لم يكن الصوت باردًا بشكلٍ خاص، لكن بنديكت شعر وكأن رأسه قد تجمّد عند سماع تلك الكلمة. حدّق في إيلينا بذهول.

“….”

“أو، امم…”

خفضت إيلينا عينيها قليلًا، وكأنها قلقة. ثمّ وضعت خصلة شعرٍ بارزةٍ على صدغها خلف أذنها وابتسمت ابتسامةً مُحرَجة.

“أظنّها نوعًا من روح الزمالة، أليس كذلك؟”

شعر بنديكت بغصّةٍ في حلقه، وكأنّ ركنًا من قلبه قد سُدّ. صعدت فكرةٌ أخرى من قلبه، عبر صدره، إلى حلقه، واستقرّت في فمه.

“صحّة الأرشيدوقة … مسألةٌ ذات أهميّةٍ بالغةٍ للعقار.”

لكن الكلمات التي خرجت منه في النهاية لم تكن سوى كلامٍ مُبهَمٍ لا معنى له. تنهّدت إيلينا تنهيدةً خفيفةً وأومأت برأسها موافقةً.

“إذا كان الأمر كذلك، فلا داعي للقلق. عملي في الإقليم يسير على أكمل وجه.” 

“أعلم.”

أجاب بنديكت باقتضاب، وكأنه يتنهّد. كان يعلم ذلك، بل كان يعلمه جيدًا، وهذه هي المشكلة. كانت شؤون إيلينا تُدار بدقّةٍ مُتناهيةٍ لدرجة أن غيابها الطويل في مَهمّة أوديلو بدا غير ذي أهمية. كانت امرأةً سريعة الإنجاز، لكنها تخلّت حتى عن أوقات تناول الطعام خلال الأيام القليلة الماضية، حبيسة مكتبها. كان ذلك مفهومًا.

شعر بعطشٍ شديد فأفرغ كوب الماء. كان ينوي أن ينصحها بعدم الإفراط في ذلك، لكن فمه شعر بمرارةٍ وهو يفكّر في حثّ إيلينا على التركيز على واجباتها كأرشيدوقةٍ والعمل بجد. لكن إيلينا، بينما عيناها تلمعان، بدت وكأنها لا تملك وقتًا لمثل هذه الأمور، وتابعت حديثها الذي تمّت مقاطعته.

“تلقّيتُ تقريرًا عن إنتاج الأسلحة في الورشة الثانية. أعتقد أنه سيكون مفيدًا جدًا لعملنا.”

“أرى.” 

انقبضت شفتا بنديكت قليلاً. هذه المرّة، كانت ردّة الفعل كما توقّع. لم تكن إيلينا متحمّسةً بهذا الشكل منذ مدّة، ولم تُثِر موضوعًا للحديث أصلاً منذ مدّة، لذا شعر بنديكت بشيءٍ من الرّضا.

“أُفكِّر في مقابلة ولي العهد بخصوص هذا الأمر. سأقترح عليه تزويد الجيش الإمبراطوري بالأسلحة.”

“ماذا…؟”

لكن هذا كان غير متوقّعٍ تماماً. عبس بنديكت وتابع.

“إنني كشوكة في خاصرته. من المستحيل أن يتعاون معي شخصٌ مثله بسهولة.”

ابتسمت إيلينا ابتسامةً خفيفةً وسلّمته الجريدة التي أحضرتها.

“لقد شعر لورانس بإحراجٍ شديدٍ من القدرات القتالية للجيش الإمبراطوري. سيكون في أمسّ الحاجة إلى الأسلحة. بالطبع، مملكة غريس، التي تُحكِم قبضتها حتى على تكنولوجيا الساعات، لن تبيع أسلحةً حربيةً للإمبراطورية.”

“حتى لو وافق ولي العهد على الصفقة، كما تقولين، فلماذا يجب أن يكون الجيش الإمبراطوري هو مَن يقوم بها؟ إن كان الأمر يتعلّق بالمال، فيمكننا إيجاد قناة توزيعٍ أخرى.”

كان صوت بنديكت حادًّا. لم يفهم كلمات إيلينا. كانت أكثر حذرًا منه من أيّ شخصٍ آخر، إذ كانت تشكّ في أن ولي العهد هو مَن يقف وراء جريمة القتل. والآن، أن نُعطي لورانس سلاحًا من صنع إقليم الأرشيدوق؟

أجابت إيلينا بهدوء، وكأنها تتوقّع ردّة فعله.

“لهذا السبب قلتُ إنه سيكون مفيدًا لـ’عملنا’، وليس لـ’الإقليم’.”

“ماذا…؟”

“للتحقيق مع ولي العهد، نحتاج إلى التقرّب منه.”

“…..!”

اتّسعت عينا بنديكت.

“بالوتيرة الحالية للتحقيق، لن يكون من السهل العثور على الجاني الحقيقي. لذا أعتقد أننا بحاجةٍ إلى أن نكون أكثر استباقيةً الآن.”

“الجاني … الحقيقي.” 

تمتم بصوتٍ خافت. لم تكن تبرئته في المحكمة مصدر قلقٍ كبيرٍ له قط.

لم يكن لمعاملة الناس له كقاتلٍ أيُّ معنى. كانت مجرّد وصمةٍ أُخرى تُضاف إلى لقب ‘القاتل’. ولم تكن الممتلكات المُصادرة مختلفة. لم يكن رجلاً بحاجةٍ إلى الكثير من المال؛ يُرضيه أن يحصل على ما يكفي لإطعام أتباعه. علاوةً على ذلك، وبفضل إيلينا، أصبح لدى الأرشيدوق الآن ما يكفي لتجنّب استعادة الممتلكات المُصادرة.

“الآن بعد أن استقرّت أعمال إقليم الأرشيدوق، علينا أن نُنهي عقدنا بسرعة.”

كان إنهاء العقد يعني بوضوح: إنهاء الزواج التعاقدي، أو الطلاق. كان يعرف ذلك نظرياً، لكن سماعه من إيلينا كان مصدر حيرة. وأدرك حينها مدى سخافة ادعاءاته.

«هاكِ، هنا عقد التصرّف في الممتلكات … ووثيقةُ الطلاق. وقّعي أنتِ أيضًا.»

«لم يفُت الأوان بعد. طلّقيني الآن وعودي إلى حياتكِ الطبيعية.»

أراد أن يُثير ضجّةً طفوليةً في وجه إيلينا، ويقول لها إنه بخيرٍ كما هو الآن، ولا داعي للقلق بشأن الجاني الحقيقي.

“أنا بخير…”

وبينما كان على وشك إخبارها أنه لا داعي لكلّ هذا الجهد لإثبات براءته،

«كان عقدُنا أن أحصل على نصف الثروة إذا حُكِم ببراءتكَ يا صاحب السعادة. لكنكَ لم تحصل على حكم البراءة بعد، أليس كذلك؟ لذا لا يمكنني تطليقكَ حتى ذلك الحين.»

«هل نسيتَ عقدنا بالفعل؟ قلتُ إنه لا يمكننا الطلاق حتى تثبت براءة الأرشيدوق!»

رمش بنديكت في ذهولٍ وهو يستوعب الأمر. على عكسه، الذي لم يكن يُبالي حقًا، كلّ ما كان يهمّ إيلينا هو ‘تبرئته’. وطوال هذا الوقت، كان يظنّ أن إيلينا تُحبّه كثيرًا لدرجة أنها تُريد إثبات براءته.

‘إذًا كان هدفُكِ منذ البداية هو الوفاء بالعقد وإتمامه.’

شَحُب وجه بنديكت حين أدرك أنه ربما أساء فهم نوايا إيلينا. راقبت إيلينا تعابيره بعنايةٍ ثم تابعت.

“إذا وافقتَ… سأُرسل رسالةً إلى القصر.”

في لحظة، شعر وكأن الأرض الصلبة تحت قدميه قد تحوّلت إلى رمال. كمَن يغرق في رمالٍ متحرّكة، أومأ برأسه عاجزًا عن الرّد.

* * *

بعد بضعة أيام، في قصر ولي العهد.

تنفّستُ الصعداء أمام الأبواب العالية المصنوعة من خشب الماهوجني المطليّ بالذهب.

بعد ثلاثة أيامٍ بالضبط من طلبي لمقابلة، منحني لورانس الإذن. لكن بشرط أن أزور قصر ولي العهد وحدي، دون حضور الأرشيدوق ريتشارد. مع أن دعوة الأرشيدوقة وحدها إلى قصر ولي العهد كان أمرًا غير معتاد، إلّا أن سلوك لورانس غير المألوف لم يكن مُفاجئًا تمامًا. على الأقل، كان أكثر جوهريةً بكثيرٍ من الروايات التي صُوِّر فيها كيف دمّر عائلة الإيرل لسُخريتهم من أصول فيفيان، أو كيف جمع التفاح من جميع أنحاء البلاد وجفّفه لأن فيفيان كانت تحبّه. لذا قبلتُ الشروط دون اعتراضٍ يُذكَر.

دق، دق-

طرق الخادم الذي أحضرني إلى هنا باب مكتب قصر ولي العهد بتعبيرٍ جاد. فتح الباب ودخل، فرأيتُ لورانس جالسًا متربّعًا على أريكةٍ طويلة. كان رجلاً وسيمًا بشعرٍ أشقر كثيفٍ وناعمٍ وملامح رقيقة. سبق أن رأيتُه في المحكمة وفي الحفلة الصيفية، لكن هذه كانت المرّة الأولى التي أراه فيها عن قُرب.

تقدمتُ نحوه وانحنيتُ له بأدب.

“أُحيّي صاحب السمو الملكي، ولي العهد.” 

“طلبت الأرشيدوقة ريتشارد مقابلتي. يا للمفاجأة!”

حدّق لورانس بي من رأسي إلى أخمص قدمي. كان جالسًا، وكنتُ واقفة، لكن نظراته المتعجرفة جعلتني أشعر وكأنه ينظر إليّ بازدراءٍ من عُلِيّ. مع أنني لستُ على درايةٍ بآداب هذا العالم الإمبراطوري، إلّا أنها كانت نظرةً مُهينةً بكلّ المقاييس. ثم تابع حديثه بنبرةٍ ساخرة.

“بالنسبة لشخصٍ من أصول المتواضعة، يبدو أنكِ قد تلقّيتِ على الأقل بعض التدريب الأساسي على الآداب.”

عبستُ في سرّي. عندما تمّت السُخرية من أصول فيفيان المتواضعة، تصرّف وكأن العالم على وشك الانهيار. تساءلتُ إن كان هذا قمّة ‘النفاق المزدوج’. انحنيتُ انحناءةً عميقة، ورددتُ بأدبٍ على وقاحته.

“يبدو أن نبيلكم يفتقر إلى بعض التدريب على الآداب.”

“ها. لقد لاحظتُ ذلك منذ أوّل لقاءٍ لنا، لكنكِ متغطرسةٌ للغاية، تمامًا مثل زوجكِ.” 

“يُشرِّفني أنكَ تتذكّر لقاءنا الأول، مع أنه لم يكن لقاءً سعيدًا لسموّك.”

ابتسمتُ ابتسامةً جامدة. كان سبب عدائه لي واضحًا: لقد أفسدتُ خطّته التي وضعها للتخلّص من الأرشيدوق ريتشارد. عبس لورانس على الفور.

“هذا صحيح. وحتى الآن، ما زلتُ مستاءً للغاية. إن قلتِ كلمةً أخرى، فسأسحبُكِ بالقوّة.”

“سأُقدِّمُ لكَ عرضًا لا يمكنكَ رفضه، يا صاحب السموّ. ألن يثير ذلك فضولكَ إذا أخرجتَني بالقوّة دون أن تستمع إليّ؟”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1