كان صوت اللورد جادًّا للغاية وهو يُجيب.

“يُجري مُحقّقون أكفّاء تحقيقًا في الأمر، لكن السبب لا يزال مجهولًا.”

“لكن كيف يُمكن أن يندلع حريقٌ فجأةً عند مدخل الحديقة دون سبب؟”

عبس الأرشيدوق ريتشارد وسأل. هزّت السيدة رأسها بدورها بتعبيرٍ نادم.

“لقد سألتُ الخادمات اللواتي أعددنَ الشاي ذلك اليوم عمّا إذا كانت أيٌّ منهنّ قد أحضرت موقدًا لتسخين إبريق الشاي، لكن لم تفعل أيٌّ منهنّ ذلك.”

“كان من الممكن أن يُصاب الكثير من الناس. كان من الممكن أن تفقد زوجتي حياتها. أطلب منكم تحديد سبب الحريق بوضوح.”

شعر اللورد أوديلو أيضًا بالندم الشديد من صوت الأرشيدوق الحازم.

“كان خطئي أنني لم أُدِر القصر بشكلٍ صحيح. أعتذر نيابةً عن أهل القصر.” 

“أشعر بالخجل من مواجهة الأرشيدوق وزوجته.”

عبست السيدة هي الأخرى، وكأنها تشعر بالذنب حيال الحادث الذي وقع في حفل الشاي الذي أقامته. ثم قدّمت عُذرًا واهيًا، وإن كان مُحرِجًا.

“لكن الأمر غريبٌ حقًا. إذا لم تشتعل النيران فجأةً بفعل السحر، فكيف اشتعلت الحديقة ….” 

ضاقت حواجب الأرشيدوق عند إضافة السيدة. بدا شارد الذهن، فأجبتُها سريعًا، متحدّثةً نيابةً عنه.

“أنا بخير. من حسن الحظ أن أحدًا لم يُصَب بجروحٍ خطيرة.”

“يا له من حسن حظٍّ أن الأرشيدوق كان هناك …”

“سأردُّ هذا الجميل بالتأكيد!”

وهكذا، عُدنا إلى مقرٌ إقامة الأرشيدوق، حيث ودّعنا اللورد والسيدة أوديلو بحرارة.

كان الحديث عن حديقة المتاهة محفوفًا بالمخاطر، لكن في النهاية، لم يكن الأمر سيّئًا تمامًا بالنسبة لي. على أيّ حال، بفضل إيدن، نجوتُ بحياتي، ولإنقاذي السيدة، نلتُ دعم اللورد أووديلو وزوجته الكامل.

لكن كانت هناك مشكلةٌ أخرى.

منذ عودتي إلى الدوقية، كنتُ أتجنّب الأرشيدوق ريتشارد عمدًا. لحسن الحظ، كان لديّ عذرٌ وجيهٌ وهو إتمام عقدٍ فزتُ به من أوديو. ونتيجةً لذلك، انزويتُ في مكتبي لأيام.

“سيدتي، لقد كنتِ تتناولين الطعام في المكتب مؤخّرًا… أخشى أن يكون ذلك ضارًّا بصحتكِ.”

بدت السيدة بيرونا، التي دخلت حاملةً صينيةً من الحساء والسلطة وأنواعٍ مختلفةٍ من الخبز، قلقة. خوفًا من مقابلة الأرشيدوق في غرفة الطعام، نادرًا ما غادرتُ مكتبي منذ عودتي إلى مقرّ الدوقية. كنتُ غارقةً في أوراقي، لكنني رفعتُ رأسي وابتسمتُ لها ابتسامةً خفيفة.

“نعم، كنتُ مشغولةً بعض الشيء مؤخّراً. أعلم أن هذا يُسبّب لكِ بعض الإزعاج، لكن أرجو أن تمنحيني بضعة أيامٍ أخرى.” 

“إزعاج؟ لا على الإطلاق، أنا قلقةٌ فقط لأنكِ تبدين مُرهقةً هذه الأيام.”

“لا بأس. أنتِ تعتنين بي جيداً.”

مع ذلك، ارتشفْتُ رشفةً من مشروبي من الكأس وأخرجتُ لساني بمرح. كان السائل ذو اللون المُريب مُنشّطاً تُحضِره لي السيدة بيرونا مع كلّ وجبةٍ منذ فترة. سألتُها عدّة مرّاتٍ عن مكوّناته، لكنها رفضت إخباري، قائلةً إن الجهل نعمة، وهو ما أثار شكوكي.

نظرت إليّ السيدة بيرونا، وهي تُراقبني وأنا أُنهي مشروبي، وسعلت عدّة مرّات.

“همم، هل هناك أيّ مشكلةٍ أخرى بينكِ وبين السيد الشاب بيني … أعني، صاحب السعادة الأرشيدوق؟”

“نـ … نعم؟ كح، كح!”

فزعتُ من سؤالها المفاجئ، فعلق الخبز الذي كنتُ أمضغه في حلقي وغصصتُ به. مع ذلك، رفعتُ رأسي لأنظر إليها. 

“لـ لماذا؟ هل … يبدو أن بيننا مشكلة؟”

“أوه، لا! الأمر فقط أنني لم أركما معًا مؤخّرًا… لقد تفوّهت بتعليقٍ لا داعي له، سيدتي.”

خفضت السيدة بيرونا رأسها بسرعةٍ عند ردّة فعلي. لوّحت بيدي لأمنع أيّ ثرثرةٍ غير ضروريّةٍ من الانتشار بين الخدم.

“لا توجد مشكلةٌ بيني وبين الأرشيدوق، لذا لا داعي للقلق. أعتقد أنه من الأفضل تحذير الخدم لتجنّب أيّ سوء فهمٍ غير ضروريٍّ بشأن عائلة الأرشيدوق.”

“حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري.”

غادرت السيدة بيرونا المكتب أخيرًا، وجلستُ على كرسيي بتنهيدةٍ مُتعبة.

“أظن أنني بدوتُ غريبةً في نظر الناس …”

منذ زيارتنا لدوقية أوديلو، لم نعد أنا والأرشيدوق نتناول الطعام معًا أو نتمشّى معًا. حتى أننا لم نعد نعمل معًا في مكتبه كما كنا نفعل. إضافةً إلى ذلك …

‘لقد توقّفتُ عن تمثيل الجرائم التي كنّا نفعلها في غرفتي ليلًا.’

تنهّدتُ بعمق. توقّف الأرشيدوق، الذي كان يزور غرفة زوجته كلّ ليلة، فجأةً عن المجيء، لذا ربما ظنّ الخدم أن هناك خطبًا ما.

“لا يمكنني تجنّبه طوال الوقت وأنا أعيش في نفس المنزل.”

تمتمتُ بمرارة. إذا كانت السيدة بيرونا، رئيسة الخدم، قد أكّدت لي هذا الأمر ضمنيًا، فلا بد أن الموضوع ينتشر بين الخدم الأصغر سنًا.

“هاه، حلّ القضية هو أولويتنا القصوى.”

كان السبيل الوحيد للخروج من هذا المأزق هو القبض سريعًا على قاتل البارون هايدن، وتبرئة الأرشيدوق، وتطليقه، ومغادرة القصر.

“للقيام بذلك، عليّ أولًا التحقيق مع العائلة الإمبراطورية… كيف أفعل ذلك؟”

بوجهٍ عابسٍ محتار، ضربتُ رأسي على مكتبي. ثم، بينما كنتُ أتململ، قلّبتُ صفحات الصحف المُلقاة عليه. فجأةً، لفت انتباهي عنوانٌ مثير.

الجيش الإمبراطوري، ما المشكلة؟

حقّق الجيش الإمبراطوري، بعد هزيمته على يد البرابرة، نصرًا بشقّ الأنفس بفضل الأداء المتميّز لمملكة غريس المتحالفة.

وصف المقال حربًا في قاعدةٍ شماليةٍ ضد البرابرة، خاضت خلالها الإمبراطورية ومملكة غريس القتال جنبًا إلى جنب، لكنّهما أظهرا تفاوتًا واضحًا في القوّة القتالية، ما أدّى إلى إذلال الإمبراطورية.

“كانت تكنولوجيا مملكة غريس متفوّقةً بشكلٍ ملحوظٍ على تكنولوجيا الإمبراطورية.”

تمتمتُ وأنا أقرأ المقال بتمعّن. لقد شعرتُ بهذا الشعور من قبل، خلال زيارتنا الأخيرة للمملكة لسرقة مخطّطات الساعة.

امتلاك التكنولوجيا اللازمة لصنع ساعاتٍ بآلياتٍ معقّدةٍ يعني أن لديهم علم معادن متطوّر. وهذا بدوره يعني أسلحةً متطورة. بالنظر إلى العصر الحديث حيث كنتُ، كان للساعات الميكانيكية أثرٌ بالغٌ في تقدّم العلوم.

حتى أن مملكة غريس كان لديها تاجرٌ بسيط، الكونت بونيتا، برفقة حرّاسٍ مسلّحين بالبنادق، بينما كان الجيش الإمبراطوري لا يزال يعتمد بشكلٍ أساسي على السيوف. لا شك أن الفرق في البراعة القتالية كان شاسعًا.

“كان الأرشيدوق ريتشارد قائدًا فذًّا، أليس كذلك؟”

حككتُ خدّي وأنا أقرأ المقال التالي.

نسب المقال، نقلاً عن خبيرٍ عسكريٍّ مجهول، شهرة الجيش الإمبراطوري في ساحة المعركة إلى البراعة الفائقة للأرشيدوق ريتشارد، الملقب بـ”القاتل’، بل وذهب إلى حدّ القول إنه لولاه، لما كان الجيش الإمبراطوري أكثر من جيوش دولةٍ صغيرة.

‘لقد كنتَ تزعج الأرشيدوق لفترةٍ طويلة، والآن تأخذ جزاء ما جنت يداك، أيّها الوغد لورانس.’

ارتسمت على شفتيّ ابتسامةٌ ساخرة وأنا أتخيّلُ لورانس، قائد الجيش الإمبراطوري، وهو يواجه انتقاداتٍ لاذعةٍ بسبب هذا الحادث.

دق، دق-

“تفضّل!”

دفعني طرقٌ مفاجئٌ على الباب إلى تنحنحٍ سريع، طويتُ الجريدة ووضعتُها جانبًا. كان فيكتور هو مَن فتح الباب ودخل. حيّيته بحرارة، إذ لم أره منذ مدّة.

“مرحباً، فيكتور.”

“أنا سعيدٌ بعودتكما سالمين.”

“يعود الفضل في عودتنا سالمين إلى حدٍّ كبيرٍ إلى فيكتور الذي أحضر خريطة قصر أوديلو.”

“هاهاها، هذا عملي.”

ابتسمتُ له. كان فيكتور حقاً مرؤوساً ممتازاً، جديراً بأن يكون مثالاً يُحتذى به لجميع ‘أصحاب النفوذ في العالم السفلي’. لم يقتصر دوره على تنفيذ أوامرنا الشخصية، بل عمل أيضاً مع كبير الخدم، ألبرت، على القيام بمهام الأرشيدوق أثناء غيابي أنا والأرشيدوق.

“لقد قرأتُ تقريركَ عن سير العمل، ويبدو أنه يسير بسلاسة.”

“أجل. كما ترين في تقرير اليوم، ستكون الساعات جاهزةً للتوزيع خلال شهر.”

أومأتُ برأسي بارتياح، مستلمةً التقرير الجديد الذي أحضره. كان العمل يتقدّم بوتيرةٍ أسرع بكثيرٍ ممّا توقّعت. في الشهر المُقبل، ستنمو أصول الأرشيدوق نموًّا هائلًا. تصفّحتُ التقرير وأنا في مزاجٍ جيد.

“هل هذا كلّ شيء؟”

“في الحقيقة … لديّ شيءٌ آخر لأُبلِغَكِ به.”

سألتُ السؤال دون أن أتوقّع شيئًا، لكنني تلقّيتُ إجابةً غير معتادة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1