“……!”

وقعت نظراتنا في آنٍ واحدٍ على شيءٍ ما على الأرض. ارتجف جسد الأرشيدوق للحظة. تجمّد للحظة، ثم بدا وكأنه يحاول التقاط الشيء الذي سقط، لكن بينما تردّد، كنتُ أسرع منه. انحنيتُ لألتقطه وتعرّفتُ عليه فورًا.

“ذلك الخاتم المزخرف من الماضي؟ هل احتفظتَ به معكَ طوال هذا الوقت؟ في الواقع، ظننتُ أنكَ تخلّصتَ منه بالفعل.”

كان الخاتم المزخرف الذي صنعتُه للأرشيدوق عندما ذهب إلى المعركة كمرتزق، دعوتُ بحرارةٍ لعودته سالمًا. انتزعه من يدي ذلك اليوم ولم ينطق بكلمة، فافترضتُ أنه تخلّص منه فقط. عندما أدركتُ أنه لا يزال يحمله، ارتسمت على وجهي ابتسامةٌ كطفل.

“لم أحتفظ به. فقط … وضعتُه في سترتي ونسيتُه.”

أجاب بتنهيدةٍ ومسح وجهه الجاف بيده. ارتسمت على وجه الأرشيدوق نظرة خيبة أمل. لكن إجابته لم تُثِر اهتمامي. ببساطة، تفحّصتُ الخاتم المزخرف في راحة يدي، وعيناي تلمعان دهشةً من الموقف الذي لم أتخيله.

لقد بَهُت لونه وبدا قاتمًا بعض الشيء، لكن بطريقةٍ ما، كان ذلك أفضل. بدا وكأنه يُشير إلى أنه كان يحمله معه لفترة.

بطريقةٍ ما، بدأتُ أُثرثر بحماس.

“مع ذلك، بما أن الأرشيدوق لم يُصَب بجروحٍ خطيرةٍ حتى الآن، يبدو أن له تأثيرًا ما، أليس كذلك؟”

تحدّثتُ بهدوء، وعيناي تلمعان وأنا أنظر إليه. ثم، بينما كان الخاتم المزخرف يتدلّى في يدي، ابتسمتُ بفخر.

“هذا الخاتم مُتهالِكٌ بالفعل. هل تريدني أن أصنع لكَ خاتمًا آخر؟”

“أنتِ.”

للحظة، تصلّب وجه الأرشيدوق، ثم نظر إليّ بنظرةٍ باردة. فزعتُ وصمتُّ. كانت النظرة التي قابلتني باردةً جعلت جسدي يقشعرّ. 

“ألا تعتقدين أنكِ تجاوزتِ الحدود كثيرًا مؤخّرًا؟”

“أنا…؟” 

لم أستطع إلّا أن أحدّق به بنظرةٍ فارغة، تلاشى تعبيره في لحظة.

“لا علاقة للورد أوديلو بمُحاكمتي. وسلوككِ أمام اللورد … هااا.”

“هذا كلّه لأجل الأرشيدوق …!”

رددتُ عليه بانفعالٍدون أن أشعر. لم يكن ذلك من أجل المُحاكمة بالضرورة، بل من أجلنا جميعًا. لهذا غمرني حزنٌ شديد. لكنه، كما لو أن إجابتي كانت أدهشته وأغضبته في آنٍ واحد، انفجر في وجهي غاضبًا أكثر.

“ماذا الآن؟ لا أحد هنا. لا سيد أوديلو، ولا لورانس، ولا الإمبراطورة.”

“الآن …”

كان المعنى واضحًا. في غياب أيّ جمهور، كان يقصد ألّا نتصرّف بهذه الودّ، وكأن بيننا علاقةٌ حقيقية. مهما بلغت علاقتنا بكونها تعاقدية، فإن سماع هذه اللغة القاسية دون أدنى بادرة تعاطف أمرٍ مُبالغٌ فيه. شعرت بغصّةٍ في حلقي، ولم أستطع الاستمرار. ثم انتزع الخاتم من يدي بعنف.

“هذا النوع من الأشياء.” 

أخبرني صوته أنه لا داعي لمخاوفي التافهة عليه. رمشتُ ببطء، أُحدّقُ في الخاتم في قبضته. أخيرًا، بعد أن التقطتُ أنفاسي، رفعتُ صوتي.

“يمكننا أن نقلق بشأن هذا الأمر بيننا. لكن مع ذلك … نحن مررنا بتجاربٍ معًا!”

توقّفت يده، الممسكة بالخاتم، في الهواء. ارتسمت على وجهه مشاعر غريبة. أخيرًا، تمتم بهدوء، كما لو كان يبصق ما بفمه.

“ماذا تقصدين بـ ‘نحن’؟”

“هذا …”

عضضتُ على شفتي، عاجزةً عن الرّد. بحثتُ في ذهني، الذي لا بد أنه يحتوي على قاموسٍ كامل، لكنني لم أجد كلمةً واحدةً لأُجيبه عليها. باستثناء كلمةٍ واحدة.

“علاقة… عقد.”

كانت تلك الكلمة الأشدّ حسمًا في تحديد علاقتنا. كرّرتُها مرّاتٍ لا تُحصى، لكن كلّ مقطعٍ لفظيٍّ خرج من شفتيّ، سبّب لي شعورًا مُعقَّدًا بعدم الارتياح.

فقط بعد أن أجبتُ، ارتسمت ابتسامةٌ باردةٌ وعاصفةٌ على وجه الأرشيدوق.

“هذا صحيح. أنتِ تعرفين هذا أكثر مني. خرق العقد أمرٌ غير مقبولٍ بتاتًا.”

بينما كنتُ أستمع إلى تعليقاته القاسية، شعرتُ بطوفانٍ من الغضب. كنتُ منزعجةً من إصراره الدائم على خرق العقد، لكنني في الوقت نفسه، استأتُ منه لمشاركته مشاعره معي، متسائلةً إن كان الأمر مُروّعًا له لهذه الدرجة.

أخيرًا، صرختُ بصوتٍ حادٍّ كأنني أتحدّاه.

“ها! خرق العقد؟ لا. لم أخرق العقد قط، ولا حتى للحظة! إن كنتَ تعتقد أنني أُكِنُّ لكَ أيّ مشاعر شخصية، فأنتَ مُخطئٌ تمامًا. هل فهمتَ؟”

“نعم.”

رنّ صوتٌ مُلتويٌّ برأسي. حدّقتُ فيه، وعيناي ترتعشان من الانزعاج.

“إذن، هذا ليس سوى هراءٍ لا مكان له بيننا.”

“…..!”

اتّسعت عيناي من الصدمة. ألقى الأرشيدوق الخاتم المزخرف الذي كان يحمله من النافذة. حدّقتُ في يده الفارغة بنظرةٍ مصدومة. شعرتُ وكأنني أُرَشُّ بماءٍ بارد.

مرّ بي صوت خطواتٍ مدوّيةٍ أصابتني بالدّوار، ثم اختفى أخيرًا خلفي.

∗ ∗ ∗

بصوتٍ عالٍ، أُغلِق باب غرفة ضيوف بنديكت وإيلينا. اختفت خطوات بنديكت الغاضبة في الرّدهة الطويلة. فجأةً، ظهر رجلٌ من خلف العمود بعد مغادرته.

“هااه.”

خرجت تنهيدةٌ متقطّعةٌ من شفتيه المطبقتين بسلاسة. لكن كان هناك شعورٌ غريبٌ بالفرح في أنفاسه.

“إذن تقول إن بينكما … علاقةٌ تعاقدية.”

لمعت عيناه الخضراوتان، مُدركًا أخيرًا الحقيقة بينهما. مرّر إيدن يده ببطءٍ في شعره. كان شعره البني الحريري مُتشابكًا فوق بدلة الصيد البيضاء المُصمّمة بدقّة.

لقد جاء ليأخذ بنديكت لأنه سمع أن أرض الصيد جاهزة. كانت صدفةً أنه سمع حديثهما. وبينما كان يقف أمام الباب، منعه صوت حديثهما المتدفّق من خلال الشقّ الذي لم يُغلَق بعنايةٍ من طرق الباب. 

مُحاكمة، عقد، خرق، عاطفة.

في عقله سريع البديهة، تطابقت تلك الكلمات تمامًا كأُحجية، وأدرك أخيرًا حقيقة الأمرين.

“أرشيدوقة مزيّفة.”

انثنت شفتا إيدن الجميلتان ببطءٍ على شكل قوس. أخيرًا، ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ قاسيةٌ ممزوجةٌ بالفرح.

∗ ∗ ∗

أُقيم حفل الشاي الذي أعدّته السيدة في شُرفةٍ فخمةٍ في أعماق حدائق القصر. تلألأت أطقم الشاي المرصّعة بالجواهر على طاولات الشاي المجهّزة بإتقان.

“هذه الحديقة فخر قصر أوديلو. إنها متاهةٌ مُصمّمةٌ بدقّة. في الواقع، لا يزال العديد من الخدم هنا يجهلون جميع مساراتها.”

“إنها حديقةٌ جميلةٌ حقًا. شكرًا لدعوتي.”

ابتسامتي وأنا أتأمّل الحديقة المليئة بالزهور والأشجار الجميلة جعلت تعبير وجه السيدة يُشرِق سعادةً.

“كما هو متوقّع، الأرشيدوقة على وفاقٍ جدًا من زوجها. تعابير وجهكِ مشرقةٌ جدًا.” 

أجبرتُ حاجبيّ على التوقّف بسرعة، حيث كانا على وشك العبوس. ماذا تعنين أننا على وفاق! هذا الأرشيدوق الوقح قاتلٌ يكره حتى التواجد معي في نفس الغرفة.

“أوه، حقًا؟ هوهوهو!”

لكنني ابتسمتُ ابتسامةً طبيعية، وكأن شيئًا لم يحدث. كانت هذه ابتسامة العمل المثالية، تلك التي لا يستطيع صنعها إلّا شخصٌ مُسلَحٌّ بعقلية الخدمة.

سرعان ما غطّت السيدة فمها بمروحتها المزخرفة، كما لو كانت تُشارك في محادثةٍ خاصّةٍ بين النساء، وهمست بهدوء.

“لقد وقعتِ في حب الأرشيدوق ريتشارد من النظرة الأولى، أليس كذلك؟ كيف كان الأمر؟ هل ما زال الأمر كما هو الآن؟”

قبل أن أُجيب، ارتشفتُ رشفةً من الشاي الأسود وأخذتُ نفسًا عميقًا. أخيرًا، ودون تردّد، تكلمتُ.

“بالتأكيد. شعره الأسود يتمايل مع كلّ حركة، وعيناه الحمراوان الكثيفتان تتوهّجان كشمسٍ حارقة. وماذا عن جبينه الأملس وحاجبيه الكثيفين؟ إن تناسق أنفه المستقيم وشفتيه الجميلتين مثاليان كعملٍ منحوتٍ صنعه حرفيٌّ بارع. بالطبع، كتفاه القويّتان وعضلات بطنه المتناسقة لا توصف. حتى صوته رجوليٌّ وعذب، لدرجة أن كلّ يوم معه يبدو وكأنه مشهدٌ آسر، منظرٌ يخطف الأنفاس، هبةٌ من الإله.

“…..”

في هذه اللحظة، بدت السيدة منهكةً بعض الشيء. ابتسمتُ لها. كانت هذه القصّة الثامنة والأربعين فقط من مئة قصّةٍ جمعتُها لأروي قصّة حبّي له. لو أرادت، لأخبرتُها بالقصص التسع والتسعين المتبقّية هنا والآن.

“أعلم أنه وسيم، ولكن هل هو أيضًا طيب القلب؟ مجرّد سماع لقبه يجعلني أُفكِّر أنه لن يكون حنونًا.” 

طرحت السيدة سؤالًا آخر، كأنه اختبار. أومأتُ برأسي بسرعة، مستعيدةً حكاياتٍ عنه محفورةً في ذاكرتي كآلة بيع.

“لا يمكنكِ تخيّل مدى لطفه! كان قلقًا على صحتي الضعيفة، لذا كلّف مربّيته شخصيًا بإعداد طعامٍ مغذٍّ نادر. ورغم مشيه السريع، إلّا أنه دائمًا ما يُجاريني عندما نمشي معًا. وما هو القدر حقًا؟ أنا والأرشيدوق أوّل شريكين لبعضنا البعض في الرقص!”

“أوه، هل هناك شيءٌ كهذا عن الأرشيدوق؟ لم يُذكَر قط في المقالات.”

“بالتأكيد، و …”

توقّفتُ، ناظرةً إلى فنجان الشاي. شعرتُ وكأنني أتلو ورقة إجابةٍ مزيّفة، لكن بعد التدقيق، لم يكن هناك أيّ كذبٍ فيما قلتُه للتوّ. كان الأرشيدوق حقًا من هذا النوع من الأشخاص.

حركتُ فنجان الشاي، وشعرتُ بشعورٍ غريبٍ بعدم الارتياح. كنتُ غاضبة، لكنني كنتُ أعرف أن الأرشيدوق ليس شخصًا سيئًا. الحقيقة هي أنه لم يكن يكرهني بشدّة. لو كان يكرهني حقًا، لما طاردني حتى ماركيزية باردي. وبالتأكيد ما كان ليطلب مني تركه لحماية نفسي، حتى لو لم يكن عليّ إثبات براءته.

بعد تفكيرٍ طويل، تنهّدت بهدوء. كنتُ أعلم أنه يجب عليّ إخباره أنه مهما كان سوء الفهم، لن أخرق عقدي معه.

“وأيضًا ماذا؟”

بعد أن غرقت في أفكاري قليلًا، سألتني السيدة، ربما بنفاد صبر، مرّةً أخرى. ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً وتابعتُ.

“و… دائمًا ما يظهر أمامي كلّما كنتُ في خطر، كما لو كان يعلم أنني بحاجته.”

بعد أن تحدّثتُ بهدوء، شعرتُ بفراغ. مددتُ يدي إلى قطعة بسكويت، آملًا أن يُبهجني شيءٌ حلو.

“جياااااك!”

في تلك اللحظة، سمعتُ صرخةً حادّةً وثاقبة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1