بينما كان بنديكت يُرهق نفسه في التفكير في شيءٍ لقوله، ألحّ اللورد عليه ليحصل على إجابة.

“ماذا عن الأرشيدوق؟ سمعتُ أن الأرشيدوقة قد وقعت في حبّكَ من النظرة الأولى.”

الأولى، كيف كانت نظرتي الأولى عنها؟

«أنا واثقٌ من قدرتي على تبرئة الأرشيدوق.»

تذكّر بنديكت أوّل لقاءٍ له مع إيلينا وتحدّث بسرعة.

“هذا … كانت الأرشيدوقة هي أوّل مَن أعاد لي الأمل بعد أن تخلّيتُ عن كلّ شيء.”

قرّر أن يُجيب بأفضل ما يستطيع. إذا التزم الصمت واشتبه به اللورد، فستُزعِجه إيلينا مرّةً أخرى بالتأكيد. تذكّر بنديكت أوّل لقاءٍ لهما في السجن، وتذكّر محاكمته بسرعة.

“كنتُ ممتنًّا لأنها وثقت بي بما يكفي لتقول إنها تقف بجانبي، حتى في وجه كلّ هؤلاء الذين هاجموني.” 

لم يستطع إلّا أن يبتسم وهو يتذكّر وجه رئيس الشرطة، فاغر الفم ووجهه مشوّهٌ ردًّا على هجمات إيلينا اللاذعة في قاعة المحكمة. بالتفكير في الماضي، كانت إيلينا امرأةً لامعةً بحق. في كلّ مرّةٍ أُشاهدها تُطلِق العنان لقدرتها السرية التي كشفتها لي عن التذكّر، أجد نفسي في رهبة. بفضلها، أصبح أقليم الأرشيدوق، الذي كان على شفا الإفلاس، أغنى من أيّ وقتٍ مضى.

“إنها أيضًا شخصٌ لامعٌ يبتكر طُرُقًا لم أكن لأجرُؤ على التفكير فيها، إنها تُساعدني باستمرارٍ أنا وأهل الإقليم.”

تابع بنديكت بهدوء. كان ممتنًّا جدًا لإيلينا على ذلك، حتى بعد انتهاء العقد. لكن بعد التدقيق، أدرك أنها أيضًا كانت تعاني من بعض العيوب. انظر فقط إلى سعيها الجاد وراء الإمبراطورة وولي العهد. تجعّد أنفه وتمتم. 

“في الواقع، إنها ساذجة، لكنها متهوّرةٌ أيضًا. أجد رؤيتها تتقدّم بتهورٍ كهذا أمرًا يثير الاستياء.”

“أوه، هل كان للأرشيدوقة هذا الجانب منها؟ يا إلهي … لا يسعني إلّا أن أبغض هذا. ليس من الجيّد أن يكون للمرأة جانبٌ متهوّر.”

أعاد الملك إخراج صورة الاثنين من صدره وتأمّلها من جديد، ثم أطلق تنهيدةً مصحوبةً بحسرة. كان يبدو وكأنه لم يخطر بباله قط أن بين هذين اللذين بدا كلّ شيءٍ بينهما مثاليًا توجد مثل هذه الخلافات.

“لكن …”

رقّت عينا بنديكت، اللتان كانتا مُتجعّدتين من السخط، ثم خفّت بينما تابع حديثه.

«وافقتُ على تحمّل مسؤولية الأرشيدوق. الاستقالة بسبب شيءٍ كهذا ستكون ضربةً لكبريائي.»

كانت ضعيفةً لدرجة أنها كانت تتعثّر كثيرًا، ومع ذلك كانت تُلوِّح بالصخور دون خوف. حتى عندما طاردها قتلةٌ وحُوصِرت في كهفٍ رطب، ظلّت نظرتها ثاقبة. تابع بنديكت حديثه بصوتٍ خافت.

“حتى لو واجهت خطرًا مُميتًا، كانت تتمتّع بحسٍّ قويٍّ بالمسؤولية والشجاعة، قويٍّ لدرجة أنها لا تستسلم بسهولة.” 

تلك كانت إيلينا التي يعرفها. ببطء، غيّر مجال نظره، وفجأةً وقعت عيناه على لوحةٍ له ولإيلينا بين يدي اللورد. كانت اللوحة، التي رسمها رسّام البلاط الماهر، خاليةً من العيوب.

لكن هناك أشياءٌ لا تستطيع لوحةٌ وحدها تصويرها.

كشحمت أذنيها المستديرتين، بشعرها الأشقر اللامع المثبّت عليهما بدقّة، والزغب الناعم على رقبتها البيضاء، وأشعة شمس الصيف وهي تتدفّق على وجهها المبتسم المُشرِق وهي تحدِّق في زهرة الفريزيا التي أهداها إياها.

خفض بنديكت عينيه، متذكّرًا ذلك المشهد.

“ابتسامتها مبهرةٌ كضوء الشمس …”

ارتسمت ابتسامةٌ على شفتي بنديكت في تلك اللحظة، شيءٌ لم يدركه حتى. كان صوت اللورد المتأثّر هو الذي حطّم تلك الابتسامة.

” يا إلهي، مجرّد سماع ذلك يجعل عيني تدمع! لا أشعر بأيّ ندمٍ بعد الآن في حياتي حقًا.”

انغمس اللورد في كلمات بنديكت، وذقنه على خدّيه، وامتلأت عيناه بالدموع. عبّر عن عاطفته الجارفة دون تردّد.

“كما هو متوقع، الأرشيدوق يحبّ الأرشيدوقة حقًّا!”

“…..!”

عند هذا، تجمّد بنديكت مكانه. في لحظة، تيبّس رأسه وشعر بخفقانٍ خفيفٍ في قلبه. شعر بوخزٍ خفيفٍ في يديه، فشدّ قبضتيه حتى ابيضّت أصابعه.

وكأنه يحاول تهدئة دقّات قلبه المتسارعة، رفع رأسه ببطء. حدّق به إيدن بتعبيرٍ غريب. كان وجه شخصٍ شَهِد للتوّ حقيقةً لا يريد معرفتها.

‘لا، أنا لم …’

ابتلع بنديكت ريقه بعصبية، وشفتيه ترتعشان. كان عقله مضطربًا، وحلقه يحترق. في تلك اللحظة، اقترب خادمٌ من اللورد.

“سيدي، رئيس الوزراء يطلب رؤيتك.”

“يا إلهي. لقد أطلتُ كثيرًا على الأرشيدوق والماركيز. لنُنهِ هذا اليوم هنا.”

“كان شرفًا لي أن أُجري محادثةً ممتعةً مع سيادتك.”

انحنى إيدن بأدب، وقد حلّ محلّ وجهه الخالي من التعبير ابتسامةٌ لطيفة.

“هاها، غدًا سيذهب الرجال للصيد، لذا من الأفضل أن ترتاحا الليلة.”

غادر اللورد وحاشيته أولًا، ولم يبقَ في مكانه سوى بقايا سيجار. ساد الصمت الشرفة، ولم يبقَ سوى بنديكت وإيدن. في الهواء العاصف، كان هناك لهبٌ صغيرٌ يتلألأ وينطفئ مع كلّ نقرةٍ في يد إيدن. كان إيدن هو مَن كسر الصمت المُحرِج أولاً.

“إذن عليكَ أن تستريح غدًا أيضًا.”

“…..”

أمال إيدن رأسه، ثم استدار واختفى. وقف بنديكت هناك، مذهولًا، يملس خده.

“أنا … هل نقضتُ العقد؟”

لا، هذا غير ممكن. هزّ رأسه بقوّةٍ نافيًا. من المستحيل أن يُكِنّ أيّ مشاعر شخصيةٍ لإيلينا.

«الأرشيدوق يحبّ الأرشيدوقة حقًا!»

لكن تعابير وجهي إيدن واللورد في تلك اللحظة أوحت بأنهما كانا يفكّران في الشيء نفسه. حتى هو نفسه.

‘لا، كنتُ مرتبكًا للحظةٍ فحسب.’

عضّ باطن فمه. لقد كان منغمسًا جدًا في التظاهر بأنهما زوجان هنا لدرجة أنه أخطأ بوضوحٍ في الكلمات التي نطق بها، والأفعال التي حاول التباهي بها، على أنها مشاعره الحقيقية. أغمض بنديكت عينيه بقوٌة، وعقله في حالةٍ من الفوضى. 

∗ ∗ ∗

في يومنا الثالث في أوديلو، كان جدول أعمالي أنا والأرشيدوق حافلاً. كان من المُقرّر أن يذهب الأرشيدوق في رحلة صيدٍ مع ماركيز سبنسر الشاب، الذي وصل متأخّراً أمس، واللورد أوديلو. أما أنا، فكان من المُقرَّر أن أحضر حفل شايٍ أقامته السيدة أوديلو.

“سمعتُ أن ساحات الصيد في قصر أوديلو واسعة، أليس كذلك؟”

تحدّثتُ بمرح، وأنا أُراقب ردّ فعل الأرشيدوق بعناية. منذ أن التقى باللورد على الشرفة أمس، بدا هادئاً، يكاد يكون منيعاً. حتى مجرّد التواجد بجانبه كان يُثير في نفسي شعوراً حادًّا ومُقلقاً، يُذكّرني بأوّل مرّةٍ التقيتُ به في السجن.

“… هل هي كذلك.”

“هذا صحيح.”

تنهّدتُ بهدوءٍ دون وعي. لو كان ردّه متأخّراً قليلاً، لظننتُ تقريباً أنه تجاهلني تماماً. على أيّ حال، كان يتجنّبني بشكلٍ ملحوظٍ منذ الليلة الماضية.

‘هل أخطأتُ في شيءٍ مل؟’

عضضتُ شفتيّ بلا سبب.

حتى عصر أمس، لم يكن الجوّ مختلفًا عن المعتاد. لا، بل كان أفضل من المعتاد. تحدّثنا عن مدى قواسمنا المشتركة، وشعرتُ بدفء قرابةٍ بيننا.

ولكن مع حلول الغسق على القصر، خيّم الظلام هو الآخر.

‘لم أشعر بمثل هذا البرد من قبل …’

حاولتُ كسر حاجز الصمت، لكن الأرشيدوق لم يردّ إلّا بـ’نعم’ أو ‘لا’ باقتضاب، ثم شدّ على فكه. ظلّ صامتًا طوال العشاء، وعندما دخل الغرفة، أدار ظهره لي على الأريكة فورًا دون أن ينبس ببنت شفة.

‘يشبه الأمر تمامًا عندما أخبرته أنني لا أُؤمن ببراءته.’

لهذا السبب، عانيتُ من صعوبةٍ في النوم الليلة الماضية. انزعجتُ من منظره وهو يدير ظهره، كما لو أنه لم يرغب حتى بمواجهتي.

على أيّ حال، لم يكن هناك فائدةٌ من الحفاظ على هذه الحالة معه، خاصّةً هنا، حيث كان اللورد أوديلو يتمّ إبلاغه بدقّةٍ بكلّ تحرّكاتنا. سعيًا لتهدئة الموقف، اقتربتُ منه، الذي كان يرتدي معدّات الصيد.

“سعادتك، أنتَ صيّادٌ ماهر، أليس كذلك؟ ربما أنتَ معتادٌ على التعامل مع الأسلحة.”

“…..”

تجاهل سؤالي، واكتفى بشدّ أحزمة معدّاته الواقية. شعرتُ ببعض الحرج، فابتسمتُ بارتباك.

“الأمر ليس بخطورة ساحة المعركة، لكن عليكَ الحذر، فقد تكون هناك حيواناتٌ بريّةٌ شرسةٌ في مناطق الصيد.”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

كانت إجابته أخيرًا بعد صمتٍ طويلٍ باردةٌ كالثلج. تململتُ بجانبه بلا هدف، ولم أُلقِ عليه نظرة.

أخيرًا، انتهى من استعداداته وأخرج سترة الصيد من حقيبته.

دوي.

في تلك اللحظة، سقط شيءٌ مألوفٌ من الجيب الداخلي لسترته وارتدّ على الأرض.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1