في اليوم التالي، تعامل الأرشيدوق ريتشارد مع الموقف ببراعة. محا كلّ أثرٍ لنا من ماركيزية باردي، وتخلّص من الملابس البالية، واشترى ملابس جديدة. لم يتساءل أحدٌ كيف شرح الموقف لعائلة الأرشيدوق، ولم يتساءل أحدٌ عن عودتي إلى المنزل مع الأرشيدوق في اليوم التالي بعد النزهة مع كلير.

انتهت المشكلة كما لو لم يحدث شيء، مما جعل من الصعب تصديق حدوث أيّ شيءٍ قد هدّد حياتنا بين عشيّةٍ وضحاها. الشيء الوحيد الذي تغيّر هو أن السيدة بيرونا كانت تُحضِر لي سائلًا مُرًّا مجهول الهوية كلّ ليلة.

بعد ذلك اليوم، لم يتغيّر شيءٌ يُذكَر بيني وبين الأرشيدوق. تجاهلنا الحادثة ببساطةٍ كما لو لم تحدث، وركّزنا على عملنا. حاولتُ أنا أيضًا أن أنسى الحماس الذي شعرتُ به بين ذراعيه ذلك اليوم.

في غرفة معيشة الأرشيدوق، بدأ اجتماع توزيع الساعات، الذي أُجِّل بسبب جدول أعمال الماركيز الشاب سبنسر، بجديّة. 

“الماركيز الشاب سبنسر، كم عدد موزّعي الساعات الذين تعاقدتَ معهم؟”

“حتى الآن، هناك 23 موزّعًا محليًّا ودوليًّا، سيدتي.”

“هذا يكفي، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. لقد أوكلتِ العمل لمجموعة سبنسر، أليس كذلك؟ مع كلّ الاحترام، أقول لكِ إنه أكثر من كافٍ.”

ابتسم ماركيز سبنسر الشاب، وضاقت عيناه بابتسامةٍ ساخرة. لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأيتُه، ولا يزال يبدو أنيقًا ومرتّبًا.

“ما هي الشروط؟”

“ليس سيئًا. مع ذلك، يريد الجميع كميّةً منا، لذا يجب عليكِ توفيرها حسب كلّ طلب.”

عبستُ قليلًا وأنا أستلم دفتر الحسابات الذي ناولني إياه الماركيز الشاب سبنسر. أدار قلمه وأضاف.

“سأحتاج أيضًا إلى التحقّق من بيانات الإنتاج. لذا يُرجى إخباري عن طريق مُساعدي ما إذا كانت الكمية متاحةٌ خلال هذا الأسبوع.”

“يبدو ممكنًا.”

أجبتُ في نفسٍ واحد. قبل أن يتمكّن مساعده، الجالس بجانب الماركيز الشاب، من تدوين الجدول في دفتر ملاحظاته، نظر إليّ الماركيز الشاب سبنسر بدهشة، ثم ابتسم مازحًا.

“الأمر ليس مُلِحًّا، لذا خذي وقتكِ وتحقّقي. إذا كان هناك خطأ، فستكون المشكلة أكبر.”

“لا يوجد خطأ. انخفض إنتاج الورشة الأولى بنحو 5.7% هذا الشهر، لكن إنتاج الورشة الثانية زاد بنسبة 8.1%. الكميّة الإجمالية المذكورة هنا أقلّ بحوالي 36 وحدةً من إنتاج هذا الشهر، لذا يجب أن نكون قادرين على تلبية الكمية.”

اتّسعت عينا المُساعِد الجالس بجانب الماركيز الشاب. بدا غير متأكّدٍ مما إذا كنتُ أمزح أم لا.

واصل الماركيز الشاب النظر إليّ بانبهار.

“كالعادة، أنتِ رائعةٌ يا سيدتي.”

“بالمناسبة، بخصوص عمولة توزيع سبنسر. إنها مرتفعةٌ جدًا. يجب عليكَ أيضًا مراعاة ربح ريتشارد التشغيلي.”

 تجاهلتُ تعجّبه، وواصلتُ حديثي التجاري. هزّ الماركيز كتفيه متأثّرًا بتعليقي العدواني نوعًا ما.

“هذه هي الرسوم القياسية لشركة سبنسر.”

“وهناك أيضًا الرسوم القياسية لورشة ريتشارد.”

كانت الورشة قد بدأت للتوّ، وشركة سبنسر كانت أوّل عميلٍ لها. لم يكن من الممكن أن تكون هناك رسومٌ قياسية. لكنني تحدّثتُ كما لو كنتُ حِرَفيًا صارمًا في ورشةٍ عريقةٍ أُعلِن عن الرسوم التي حافظوا عليها لأكثر من عقدٍ بتعبيرٍ صارم. ففي النهاية، كان عليّ أن أخسر لأستعيد مالي.

انحنى فم ماركيز سبنسر برفق. وأخيرًا، أجاب بصوتٍ خافت.

“حسنًا. كيف يُمكنني المقاومة إذا نظرتِ إليّ بهذه الطريقة؟ سأُعدِّلُها حسب رغبتكِ.”

هذه المرّة، انفتح فم المُساعد.

“هـ هل ستُخفِّض الرسوم حقًا، سيدي؟”

نطق المُساعد بهذه الكلمات دون أن يُدرك، ثم أغلق فمه مُحرجًا. لطالما وقف بجانب الماركيز، يُدوّن مجريات الاجتماع بصمت، لكن هذه المرّة بدا مُندهشًا للغاية.

بالطبع، كنتُ مُندهشةً بنفس القدر.

“ا- الآن وقد وافقتَ، لا يُمكنكَ التراجع.”

قبل أن يُوقفني المُساعد أكثر، ملأتُ بسرعةٍ قسم العمولة في العقد بقلم تحديدٍ دائم.

مع ذلك، شعرتُ ببعض الحيرة. كانت خطوةً جريئة، تهدف إلى زيادة هامش ربح الأرشيدوق، لكنني لم أتوقّع قبولها. شخصٌ خبيرٌ في الأعمال كالماركيز سبنسر كان سيُدرِك بسرعةٍ سخافة حجتي.

ابتسم الماركيز سبنسر ابتسامةً خفيفةً وأمال رأسه.

“بالتأكيد. للمعلومة، هذه أوّل مرّةٍ أرى فيها تاجرًا من عائلة سبنسر يُخفِّض عمولته.”

عند سماع هذه الكلمات، رمشتُ أكثر من ذي قبل، وحدّقتُ فيه بنظرة حيرة. أحيانًا، عندما كنتُ أنظر إلى الماركيز سبنسر، لم أُصدِّق أنه مدير أعرق شركةٍ تجاريّةٍ في الإمبراطورية. كلّما تعامل معي، كان دائمًا يوافق على شروطٍ غير مواتيةٍ على الإطلاق.

بدأتُ أشك في أن هناك شيئًا ما لم أكن على درايةٍ به. سألتُه بنظرة شك.

“لكن لماذا تخفض العمولة هذه المرّة …؟”

“حسنًا، لا أعرف. هذه أوّل مرّةٍ لي، لذا لا أعرف.”

صفّر فقط بنظرةٍ عابرةٍ وبريئة. عندما حافظتُ على تعبيرٍ غامض، مسح شعره البني المجعّد للخلف واقترب مني.

“لديّ سؤالٌ لكِ أيضًا.”

“لي؟”

أومأ برأسه، وعيناه الزمرّديتان تلمعان فضولًا.

“كيف تتذكّرين كلّ شيءٍ دائمًا، سعادتكِ؟”

بدلًا من الإجابة، حدّقتُ به باهتمام. بدا عليه الفضول بشأن ذاكرتي منذ أن زُرنا مملكة غريس معًا. تأمّلتُ في الأمر للحظة، ثم ابتسمتُ له.

“أعتقد أن الأمر كلّه يتعلّق بالجهد، أليس كذلك؟”

“الجهد …؟”

تحدّث الماركيز بصوتٍ منزعج أشبه بتذمّر. بالطبع، لم يبدُ عليه أنه يُصدِّق ذلك.

لكن على أيّ حال، لم يكن لديّ سببٌ للثرثرة عن قدراتي أمام أيّ شخص. لذلك تجاهلتُ الأمر وأجبتُ بنبرةٍ عملية.

“نعم. إذا بذل الماركيز الشاب سبنسر جهدًا لحفظ كلّ شيء، فهذا مُمكنٌ بالتأكيد.”

“إذا كان هذا ما تقولينه يا سيدتي، فسأبذل قصارى جهدي.”

ثم ضحك بصوتٍ لطيف. راجعتُ حصاد اليوم بدقّة، رصصتُ عدّة أوراقٍ ونقرتُها ببعضها.

“إذًا، انتهى اجتماع اليوم، صحيح؟”

“نعم.”

أومأ الماركيز الشاب برأسه، وانحنى المُساعد بأدبٍ وغادر أولًا. اتّكأ الماركيز الشاب براحةٍ على كرسيّه، يرتشف شايه البارد.

“انتهى الأمر الممل. حان الآن وقت شيءٍ أكثر متعة.”

بدا متشوّقًا للتحدّث معي. من ناحيةٍ أخرى، كنتُ متعبةً جدًا من الاجتماع الطويل، وشعرتُ برغبةٍ في سؤاله إن كان مشغولًا والمغادرة. لكنني أدركتُ حينها أنني مدينةٌ له بالكثير، فجلستُ صامتةً أمامه وارتشفتُ رشفةً من الشاي.

“شكرًا لكَ على منحي معروفًا في حفل الصيف الماضي. لقد كنتَ لطيفًا بما يكفي لتغيير شروط العقد، لكنني تأخّرتُ شُكرِك.”

“آه.”

أصبح تعبير الماركيز الشاب غريبًا. أدار فنجان الشاي ببطء، ناظرًا إلى السائل المتحرّك بداخله.

“هل قال بنديكت ذلك؟”

“همم …”

تذكّرتُ ما قاله الأرشيدوق ذلك اليوم عندما طلب مني الرقص.

«انسي الأمر. تجاهليه فحسب.»

افترضتُ أن الماركيز قد تنازل ببساطةٍ عن شروط العقد. ففي النهاية، كان أن يكون شريكًا في الحفل شرطًا تافهًا لن يُحقِّق له ربحًا ماليًا يُذكَر.

‘هل كان هناك أمر آخر بينهما؟’

عبستُ قليلًا وأنا أفكّر في هذا، فانفجر الماركيز ضاحكًا.

“أوه، لقد قلتُ شيئًا بلا داعٍ. كما تعلمين، كنتُ منشغلًا بما طلبته السيدة، لذا طلبتُ من بنديكت أن نتجاهل شروط العقد، وكان ذلك صائبًا.”

أومأتُ برأسي بارتياح. لحسن الحظ، بدا أن كلّ شيءٍ على ما يُرام. ثم ابتسمتُ له ابتسامةً مشرقةً، مليئةً باللطف والامتنان لزبوني الممتاز.

“حتى لو كنتَ صديقًا مُقرَّبًا للأرشيدوق، فأنا أعلم أن هذا المستوى من المعاملة الاستثنائية ليس بالأمر الهيّن، حتى لرجل أعمال. بصفتي الأرشيدوقة ريتشارد، أشكركَ من كلّ قلبي.” 

“لأجل بنديكت…”

ابتسم الماركيز الشاب ابتسامةً ذات مغزًى ونقر على مسند كرسيه. ثم أراح ذقنه ببطءٍ على يده.

“بصراحة، لطالما افتخرتُ بحياتي الخالية من الحسد.”

“…..؟”

حدّقتُ به بنظرةٍ فارغةٍ وهو يتمتم بتلك الملاحظة المفاجئة. غمر شعورٌ عابرٌ بالسخرية من الذات وجه الماركيز الشاب الجميل.

“لكنني كنتُ أحسد بنديكت مؤخرًا.”

توقّفت اليد التي كانت ترفع فنجان الشاي في الهواء. ببطء، التقت نظراته بنظراتي ونبست.

“لا أفهم ما الذي تحسده عليه، أيّها الماركيز الشاب.”

هل الأمر كذلك؟ حدّقتُ فيه وأنا أعقد حاجبي بتجهّم.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1