إيلينا كريستي امرأةٌ ساذجةٌ لا تعرف شيئًا.

قبل ساعاتٍ قليلة، شاهد بنديكت إيلينا وهي تُلوِّحُ ببراءةٍ من خلال نافذة العربة، وهو يُفكّر.

“إذن، إلى أين تذهب إيلينا الآن؟”

“أوه. إنها ذاهبةٌ في نزهةٍ مع الأميرة كلير زاكارياس. على ما يبدو.”

“همم، وما الوجهة الحقيقية؟”

وقعت نظرة بنديكت الباردة على العربة وهي تُغادر منزل الأرشيدوق. انحنى فيكتور بعمقٍ لسيده.

“أكّدتُ أن الأميرة زاكارياس ستذهب لشراء فستانٍ محدود الإصدار من إيمرز اليوم.”

“لذا، هذا يعني أن وجهة إيلينا ليست قصر زاكارياس. إذن، ما الأمر؟”

خلع بنديكت قفازات التدريب ببطء. منذ أن أبرم عقده مع إيلينا، كانت كلّ تحرّكاتها تحت مراقبته. حتى أثناء وجوده في الزنزانة، كان يتلقّى تقارير عن تحرّكات إيلينا من خلال فيكتور. بالطبع، لم تكن إيلينا على درايةٍ بهذا الأمر.

“أعتقد … أنها ستتسلّل إلى ماركيزية باردي.”

“هااا. من الواضح لماذا تفعل شيئًا سخيفًا كهذا.”

ضحك بنديكت ضحكةً مكتومةً على تقرير فيكتور. هذه المرّة، كنتُ أنا مرّةً أخرى.

‘لا بد أنها خاطرت مخاطرةً سخيفةً لإثبات براءتي.’

كان بنديكت يشغل عقلها بلا شكّ. وكما هو متوقّع، لم تكن إيلينا تعلم شيئًا. لم تكن تعلم أنه قد اكتشف مشاعرها بالفعل. ربما ظنّت أنها تُخفي مشاعرها جيدًا، حتى لا تنتهك العقد.

“في اليوم الذي أبلغتُ فيه بنتائج تحقيقي، كانت نظرة صاحبة السعادة الدوقة الكبرى غير عادية.”

همس فيكتور بنظرة اقتناعٍ كبيرة، وارتفع صوته.

“ألم أُنجِز بنجاحٍ المَهام المختلفة التي أوكلها إليّ سعادتك؟ لذا يمكنني الآن قراءة أفكار سعادتكَ بمجرّد النظر إلى عينيك.”

“لماذا، أنتَ …”

للحظة، ارتعش حاجبا بنديكت الوسيمان وتجعّدا.

“هل تقصد أنه يمكنكَ قراءة أفكار زوجتي بمجرّد النظر إلى عينيها؟”

“أوه، لا، هذا، آه، الأمر هكذا مع سعادتكَ فقط.”

بالتأكيد لم يكن ذلك اللّمعان العابر في تلك العيون الحمراء نيّةً للقتل. لوّح فيكتور بيده بقلق. ثم غيّر الموضوع بسرعة.

“سيدي، إذًا هل نُرسِلُ جنودًا هذه المرّة لتجنّب اكتشاف سعادتها؟”

زمّ بنديكت شفتيه. غادرت إيلينا منزل الأرشيدوق بمفردها بجسدها النحيل خوفًا من أن يقلق.

درس فيكتور وجه بنديكت بعناية. عادةً، كان يمنح الإذن فورًا. لكن الأمر الذي جاء بعد لحظةٍ كان غير متوقّعٍ تمامًا.

“لا.” 

“هاه؟ هل ستسمح لصاحبة السمو الأرشيدوقة بالتسلّل إلى أراضي باردي؟ إنه أمرٌ خطير!”

بدلاً من الإجابة، أخرج بنديكت زوجًا من قفازات من جيبه الداخلي ووضع واحدًا ببطءٍ في كلّ يد.

لم تكن إيلينا كريستي، بالطبع، تعرف شيئًا.

“سأذهب بنفسي.”

بعد أن خاض بنديكت كلّ شيءٍ في ساحة المعركة، لن يرسل إيلينا إلى هناك بمفردها أبدًا.

∗ ∗ ∗

والآن.

“أرشيدوق، دم! أ- أنتَ أنزف!”

مسحت إيلينا الدم من جبين بنديكت بطرف ردائها بعصبية. صُدِم بنديكت للحظة، مذهولًا من صدمة ضرب رأسه بحجر.

“هل أنتَ بخير؟”

“… نعم.”

تنهّدت إيلينا، مُؤكِّدةً عودة حدقتي بنديكت إلى التركيز.

“ما الذي يحدث؟ لماذا الأرشيدوق هنا …؟” 

تلاشت كلمات إيلينا، وارتسمت على وجهها نظرة إدراك. رمشت، في حيرة.

“كنتَ تتبعني طوال الوقت؟”

“أجل. أن تأتي إلى منطقة باردي وحدكِ، هذا سخيف. لا يمكنني الجلوس والمراقبة.”

“يا إلهي … كنتَ تعلم منذ البداية؟ كيف عرفت؟”

فغرت إيلينا فاهها، واتّسعت عيناها. ظنّت أنها خدعته تمامًا. تمتم بنديكت، والفخر يعلو تعابير وجهه .

“حاسّتي السادسة.”

“مرّةً أخرى؟”

تجهّم وجه بنديكت لسؤال إيلينا.

“لديّ حدس خطرٍ قوي، قادرٌ على كشف تحرّكات العدو في ظلام معارك لا تُحصى. لذا، بالطبع، سأكشف عن استراتيجيتكِ الخرقاء.”

ضحكت إيلينا ومسحت الدم المتبقّي عن جبين بنديكت.

“مع هذا الإحساس المُذهل بالخطر، لماذا لم تتجنّب هذه الصخرة فحسب!”

“……”

لم يستطع بنديكت أن يقول ‘لو كان الأمر كذلك، لكنتِ أنتِ مَن ينزف الآن، لا أنا’.

لو كان في مواجهة شخصٍ آخر، لكان بإمكانه صدّ الهجوم فورًا، وانتزاع سلاحه، وشن هجومٍ مضادٍّ وتقييد الخصم. لولا إيلينا، لكان قد تحرّك غريزيًا في هذا الاتجاه. ولكن لأنها هي، لم يفعل شيئًا.

عبست إيلينا في وجهه، الذي لم يُجب، وسألته.

 “إذن، هل كان الأرشيدوق هو الواقف سابقًا أمام الحانة؟”

“نعم. لقد كنتُ أتبعُكِ منذ أن خرجتِ من منزل الأرشيدوق. لم تلاحظي ذلك حقًا. ما رأيكِ أن تكون أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا؟”

نقر بنديكت على لسانه.

‘يا لك من ساذجةٍ أن تكون بهذه الحماقة. لو لم أتبعكِ في كلّ مرّة، لحدثت كارثة.’

نظرت إيلينا إلى بنديكت، كما لو كانت مذهولة. فبعد أن عاشت حياةً صعبة، كانت هي الأخرى أكثر حذرًا من غيرها. 

“الأرشيدوق بارعٌ جدًا في إخفاء وجوده.”

هزّ بنديكت كتفيه. بالطبع، لم يذكر أن الإخفاء والتغطية والتخفي كانت تخصّصه في الأكاديمية العسكرية.

“انتظري. اهدأي.”

للحظة، ازدادت نظرة بنديكت شراسةً، وغطّى فم إيلينا بيده. تجوّلت عينا إيلينا الواسعتان بقلقٍ من جانبٍ إلى آخرٍ بسبب التغيير المفاجئ في الجوّ المُحيط به.

“…..!”

في لحظة، عانق بنديكت إيلينا بشدّةٍ واختبأ في ظِلال الزقاق. نظرت إليه إيلينا متسائلةً عما يحدث. بدلًا من الإجابة، لفّها بنديكت بإحكامٍ في ردائه، وخفض صوته.

“يبدو أن لدينا صحبة.”

رفرفت عينا إيلينا الزرقاوان قليلاً من النبرة الجادّة. همس بنديكت بسرعةٍ في أذنها. 

“لا فائدة من إثارة المشاكل في أراضي الإمبراطورة. لا قتال، علينا الهرب. اركضي عندما أُعطيكِ الإشارة.”

أومأت إيلينا، وهي لا تزال صامتة، بقوّة. أمال بينديكت رأسه قليلًا خارج الظِل، مُراقِبًا تحرّكات مُطارِده.

“الآن.”

مع إشارته، بدأ الاثنان بالركض. في الوقت نفسه، تبعتهما خطوات أقدامٍ من خلفهما. هرب بنديكت بمهارةٍ من مطارديه ودخل ممرّ الغابة. كان من الأفضل حجب رؤيتهم بأكبر قدرٍ ممكنٍ من العوائق. لم تكن هناك مشكلةٌ لوحده. لكن إيلينا كانت المشكلة.

“لـ لا! لا أستطيع الركض بهذه السرعة! هااه … هااه.”

في البداية، كافحت لمواكبته، لكن في الواقع، لا يمكن لجسد امرأةٍ أن يواكب سرعة أفضل جنود الإمبراطورية.

“وااه!”

دون تردّد، حمل بنديكت إيلينا وألقاها على كتفه. فجأة، شعرت إيلينا، المتدلّية من كتفه، بالدوار. 

وشش!

مع هدير ريحٍ ثاقب، أخطأ السهم هدفه بصعوبةٍ واستقرّ في شجرةٍ قريبة.

‘مجنون! هل هُم جادّون في أسري إلى هذا الحد؟’

فزعت إيلينا، ولعنت في سرّها السهم الذي كاد أن يخترق جسدها. في الوقت نفسه، انطلق سهمٌ آخر.

رنين!

كان بنديكت يدعم إيلينا بيد، وسحب سيفه باليد الأخرى وحوّل السهم المتّجه نحوه. أطلق المُطارِدون سهامهم واحدًا تلو الآخر.

“تبًّا.”

في لحظة، سُمِع صوت طقطقة – صوت وطءٍ على جذر شجرة – وفقد بنديكت توازنه. كان الأمر حتميًا. بذراعه المقيّدة، لم يستطع صدّ السهم الموجّه إلى إيلينا بسيفه، فتراجع بجسده ليتفاداه، وكان هذا سبب فقدانه توازنه.

“لا!”

تأرجحت رؤية إيلينا بعنف. ثم، بصوتٍ حاد، أغمضت عينيها بينما انهار جسدها. في لحظة، سقط الاثنان من جرفٍ شديد الانحدار في أعماق الغابة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1