وصلتُ بعربة الأرشيدوق أمام قصر كلير. حالما غادر السائق، صعدتُ بسرعةٍ إلى العربة العامة التي رتبتُّها مُسبقًا. لحسن الحظ، لم تكن أراضي عائلة باردي بعيدةً عن العاصمة.

وأخيرًا، وصلتُ إلى ماركيزية باردي.

“حسنًا، طالما أنني لا أبدو كالأرشيدوقة ريتشارد، فلا بأس.”

أولًا، توقّفتُ عند متجر ملابسٍ صغيرٍ واشتريتُ بعض الملابس والأحذية المريحة. بعد أن غيّرتُ ملابسي وربطتُ شعري على شكل ذيل حصان، نظرتُ في المرآة حيث بدوت كأيّ فتاةٍ عاميّةٍ عادية. ارتديتُ رداءً أسود طويلًا اشتريتُه تحسّبًا لأيّ طارئ، ثم انصرفتُ بسرعة.

“هيا بنا نرى. الشخص الذي أريد مقابلته موجودٌ هنا على الأرجح…”

تجوّلتُ في زقاقٍ على بُعد مسافةٍ قصيرةٍ من الشارع الرئيسي لماركيزية باردي. وفي النهاية، توقّفتُ أمام مكانٍ رث.

“وجدتُه!”

من أهم المعلومات التي تضمّنها تقرير فيكتور قائمةٌ بأسماء الخدم الذين عملوا في قصر باردي. كانت هذه حانةً يُديرها شخصٌ ما، وكان بإمكانه تزويدي ببعض المعلومات المهمة.

“أهلًا!”

ما إن دخلتُ، حتى رحّب بي المالِك الوسيم بصوتٍ عالٍ. في الداخل، كانت مجموعةٌ صغيرةٌ من الزبائن، يبدو أنهم من روّادها الدائمين، يجلسون في مجموعاتٍ صغيرة، يتجاذبون أطراف الحديث.

‘أفضل مكانٍ للحصول على المعلومات هو الحانة.’

جلستُ عند المنضدة حيث كان المالِك يُشرف على الحانة، ناظرةً من فوق كتفه إلى المطبخ.

في المطبخ، كانت امرأةً في منتصف العمر، يُفترض أنها زوجة المالِك، تُحضِّر الوجبات الخفيفة والأطباق الأخرى بجدّ. سرعان ما جاء المالِك ليأخذ طلبي.

“هل ترغبين بالطلب؟”

“واحدةٌ من أكبر زجاجات البيرة، ووجباتٌ خفيفةٌ من هنا إلى هنا. كلّ شيء، من فضلك.”

“كلّ هذا؟”

اتّسعت عيناه. لم يكن الأمر مُفاجِئًا، فمعظم زبائن هذا المكان كانوا في منتصف العمر، من الطبقة العاملة. وبطبيعة الحال، كان الجميع يحتسون مشروباتهم القويّة، مع وجبةٍ خفيفةٍ صغيرةٍ في منتصف الطاولة. وفجأة، ظهر زبونٌ ذو شهيّةٍ كبيرة، يطلب كلّ ما في القائمة.

ابتسمتُ.

“أنا جائعةٌ جدًا.”

“هاها! لديكِ معدةٌ كبيرةٌ يا آنسة؟”

بينما كان يتحدّث، كان فم صاحب المكان يتّسع بالبهجة. كان الأمر كما لو أنه حقّق جميع مبيعات اليوم.

مضغتُ الفول السوداني المجفّف الذي قُدِّم أولًا، ووضعتُ مجلّة القيل والقال التي اشتريتُها من الكشك على المنضدة. ثم، كشابّةٍ غارقةٍ في ثرثرةٍ اجتماعية، قرأتُ المقالات عن العائلة الإمبراطورية وتمتمتُ بصوتٍ عالٍ.

“ما أروع سكان القصر؟ يقولون إن العائلة الإمبراطورية تُحيط بهم هالةٌ كالألماس. أريد حقًا أن أرى ذلك ولو لمرّةٍ واحدة.”

“هاهاها، هالةٌ كالألماس؟”

وضع المالِك طبق نقانق أمامي وضحك ضحكةً حارّة. هتفتُ سرًّا، وحوّلتُ نظري البريء إلى الرجل الذي وقع في الفخ. 

“أجل! لم أعش إلّا في الريف، لذا لم أرَ العائلة الإمبراطورية قط. ألا تعتقد أن جلالة الإمبراطورة سيشعُّ منها نورٌ ساطع؟”

“لا على الإطلاق! إنهم مثلنا تمامًا. مجرّد بشر.”

“مهلاً، كيف تعرف أن العائلة الإمبراطورية مثلنا تمامًا؟ أنتَ لم ترَ واحدًا بنفسك …”

ضحكتُ، كما لو كنتُ أنصحه ألّا يتباهى. ثم تظاهر المالِك بالغرور، كما لو كان يأمرني ألّا أتكلم هراءً.

“حسنًا، لقد خدمتُ جلالتها في حياتي. عزيزتي، أليس كذلك؟”

“هو مُحِق. عملتُ أنا وزوجي في قصر باردي قبل عشر سنواتٍ مضت. كنتُ خادمة مطبخ، وكان هو حارس إسطبل.”

ضحكت المرأة التي كانت تُحضِّر دجاجًا مقليًا لذيذًا من المطبخ. أثرتُ ضجّةً بسبب وصول السمكة إلى الصنارة.

“يا إلهي! إذًا رأيتُم جلالة الإمبراطورة شخصيًا؟ هل رأيتُم سمو ولي العهد؟”

“لقد خدمتُ جلالة الإمبراطورة حتى تزوّجت جلالة الإمبراطور، لذلك لم أرَ سمو ولي العهد. لكنني أعرف والد سموّ وليّة العهد جيدًا.”

بدأ المالِك المغرور يستعرض علاقاته. ثم قاطعه رجلٌ جالسٌ على الطاولة الأخرى فجأةً.

“ديفون هايدن، هل تعرفه؟ لقد لعبتُ الورق معه عدّة مرّات.”

“رائع! أنتَ مذهلٌ حقًا! أنا متشوّقةٌ جدًا لمعرفة قصصهم … لكن هناك الكثير من الطعام والشراب هنا. هل يمكنكَ أن تروي لي القصة بينما تشاركني طعامي من فضلك؟”

أشرتُ إلى طبق البطاطس المكدّس على المنضدة وابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

بعد لحظة.

في الحانة الصغيرة، كانت تُقام وليمةٌ على قدم وساق، بحضور أصحاب الحانة وضيوفها على حدٍّ سواء. كانوا منشغلين بسرد حكايات شبابهم. عَمِل معظمهم في منزل ماركيز باردي.

“ربما نكون الوحيدين في هذه البلدة الذين يعرفون ديفون هايدن.”

“أعتقد أن ذلك كان قبل 26 أو 27 عامًا… غادر من هنا فجأة. لم أره منذ ذلك الحين.”

وبعد أن غلبتهم نشوة المشروبات التي اشتريتهُا، وغرورهم الشديد من مجاملاتي، بدأوا يثرثرون بتفاصيل تافهةٍ عن الإمبراطورة والبارون هايدن.

“ديفون هايدن، ذلك الوغد. لم يكن موهوبًا، لكنه كان رجلًا ذكيًّا جدًا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. لقد فوجئتُ جدًا عندما سمعتُ أنه أصبح لاحقًا صهر الإمبراطور.”

“كان يعمل معنا في أعمالٍ غريبةٍ في منزل الماركيز.”

لم تكن معلومةً مُهمّة، لكن البارون هايدن كان شابًّا وسيمًا ومعروفًا في هذا الحي. يبدو أن جمال فيفيان الأخّاذ قد ورثته من والدها.

“على الرغم من وسامته، كان سلوكه فظًّا بعض الشيء، أليس كذلك؟”

من ناحيةٍ أخرى، من الواضح أن البارون هايدن لم يكن يتمتّع بسمعةٍ طيبة. لم يكن محبوبًا، لا في ماركيزية باردي ولا في مملكة غريس. هذا يعني أن لديه الكثير من الأعداء.

“كان ذلك الوجه الفخور في حالةٍ يُرثى لها عندما طُرد.”

“لا يزال اسمًا محظورًا في قصر باردي، أليس كذلك؟”

بعد أن استمعتُ بصبرٍ إلى تفاخرهم وحكاياتهم، حصلتُ أخيرًا على المعلومات التي أردتُها. رمشتُ بعيني، كما لو كنتُ أحثُّهم على الإجابة، وسألتُ.

“لماذا؟ ماذا حدث؟”

“في الحقيقة، لا أحد يعلم ما حدث. لكنني سمعتُ أن الماركيز السابق كان غاضبًا لدرجة أن جميع الخدم في القصر ارتجفوا.”

“وفقًا لخادمةٍ سمعتهم يتحدّثون بينما كانت تمرّ، يبدو أنه سرق شيئًا بالغ الأهمية.”

كنتُ أرتشف البيرة في صمت، وأصغيتُ باهتمامٍ إلى حديثهم.

‘ما هو هذا الشيء المهمّ الذي سرقه البارون؟’

البارون هايدن، الذي تم نفيه عمليًا من ماركيزية باردي، استقرّ في العاصمة، وبدأ العمل حدّادًا، ويبدو أنه تزوّج. بالطبع، حدث كلّ هذا قبل ولادة فيفيان، لذلك لم يُذكَر الأمر في الرواية.

“في يوم زفاف ولي العهد، كانت الرياح الباردة تعصف في قصر باردي.”

“من الطبيعي أن يُصابوا بالإهانة. أليس الأمر كأنه تزوّج من أحد العاملين الذين كانوا يخدمونهم يومًا ما!”

الآن وقد سمعتُ ذلك، فهمتُ سبب معارضة الإمبراطورة لزواج فيفيان ولورانس. لا أحد يرغب في ابنة خادمه الخاضِع كزوجة ابنه.

‘ربما تخلّصت الإمبراطورة من صهرها، البارون هايدن، لأنها لم تعد تطيق سمعته السيئة.’

كان البارون في حالةٍ من النشوة، حتى أنه حصل على حقوقٍ تجاريّةٍ حصريّةٍ مع مملكة غريس. كان من المحتمل جدًا أن تكون مستاءةً منه للغاية.

‘على أيّ حال، لدى الإمبراطورة وعائلة باردي دوافعٌ قويّةٌ لقتل البارون هايدن. يبدو أنهم يكنّون له ضغينةً لسببٍ ما.’

بدا وكأنني أملكُ كلّ المعلومات التي استطعتُ استخلاصها منهم. نظرتُ من النافذة، كانت الشمس قد غربت وكان الظلام قد حلّ. ثم، للحظة، لمع ظلٌّ داكنٌ خلف النافذة.

“……!”

تصلّب شعر رقبتي. إن كان زبونًا فسيفتح الباب ويدخل، ولن يكون لدى المارّة أيّ سببٍ للانتظار عند الباب.

‘هل يتجسّسون على هذا المتجر؟’

نظرتُ حولي بسرعة. كان الرجال السُّكارى قد فقدوا اهتمامهم بي. من الأفضل أن أُغادر. نهضتُ بهدوءٍ من على الطاولة الصاخبة وارتديتُ رداءي بسرعة. ثم وضعتُ كميّةً وفيرةً من العملات الذهبية على المنضدة، كانت أكثر من كافيةٍ لدفع ثمن وجبتي، وتوجّهتُ بهدوءٍ نحو الباب الخلفي.

“للاحتياط …”

قبل أن أفتح الباب وأغادر، وضعتُ سرًّا حجرًا مزخرفًا من رفّ المتجر في جيبي. يمكن استخدامه كسلاحٍ في حالة الطوارئ. ثم مشيتُ بخفّةٍ في الزقاق، والظلام يخيّم عليّ.

‘هناك شخصٌ ما.’

مع كلّ حواسي المتيقّظة، وبفضل الظلّ الذي رأيتُه سابقًا، شعرتُ بوجودٍ ما. كان شعورًا لطالما شعرتُ به في حياتي الماضية. شعورٌ بالقلق، كما لو أن أحدهم يتبعني.

«لكن يبدو أنهم شعروا بأن أحدًا يُحقِّق في شؤون العائلة فأرسلوا أشخاصًا.»

انتصب شعر رأسي وأنا أتذكّر كلمات فيكتور السابقة. أسرعتُ في خطواتي، وأمسكتُ بالحجر الدائري بيدٍ واحدة، داخل ردائي. سرعان ما أصبحت راحة يدي رطبة.

أخيرًا، عندما شعرتُ بأحدٍ يقترب.

“مهلاً، انتظري.”

ناداني صوتٌ خافتٌ وأمسكتني يدٌ من كتفي. في اللحظة التي استدرتُ فيها من قوّة الشخص الذي جذبني، رفعتُ ذراعي الأخرى، التي كانت تحمل الحجر، بكلّ قوتي، وضربتُه بعنف.

دوي! مع صوت خبط، تأكّدتُ من الشخص الذي أمسك بي، وتجمّد جسدي في مكانه، بينما ما زلتُ ممسكةً بالحجر.

“سـ سعادتك…؟”

ازدردتُ ريقي.

“آآه!”

صرختُ أخيرًا عندما رأيتُ الدم يسيل من جبين الأرشيدوق.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1