وقف الأرشيدوق ريتشارد، الذي ظهر في وقتٍ ما، خلفي. أمسك بي، وأنا أتعثّر على وشك السقوط. ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيه المتناسقتين وهو يراقبني أُكافح بتعبيرٍ مُسلٍّ.

“لا ترفضي، فقط افعلي ما أقوله وتناولي بعضًا من مرارة الدّبّ.”

حدّقتُ في الرجل الذي أمامي بنظرةٍ فارغة. لم أتخيّل يومًا أن أُقابِلَه أمام القصر. وبينما كنتُ واقفةً هناك مذهولة، حدّقت عينا الأرشيدوق بي ودقّق النظر فيّ بتمعّن. تنهّد بعد أن تأكّد من أن حالتي الجسدية على ما يرام.

“ماذا حدث بحق السماء؟”

“دعتني فيفيان إلى حفل شاي.”

عبس من سخافة الأمر، وكان صوته مرتبكًا بعض الشيء.

“حفل شاي؟ لم يحدث شيءٌ هناك، أليس كذلك؟”

“همم ….” 

ضيّقتُ عينيّ، متذكّرةً حفل الشاي غير الممتع. ثم فجأة، رفعتُ نظري إليه.

“لكن لماذا الأرشيدوق هنا …”

“بعد أن غادرتِ في عربة القصر، تبعتُكِ مباشرةً.”

“أنا …؟”

سألتُ وأنا أرمش ببطء. بدا الأرشيدوق مُحرَجًا بعض الشيء من سؤالي وهو يمسح مؤخرة رقبته.

“نعم. كنتُ قلقًا من أن يحدث لكِ مكروه …”

عندها فقط لاحظتُ أن الأرشيدوق كان مُسلَّحًا بكامل تسليحه. كان السيف الطويل المُعلَّق على خصره يلمع في ضوء شمس أوائل الصيف.

“هل يُمكن … أنكَ انتظرتَ كلّ هذا الوقت لأنكَ كنتَ قلقًا عليّ؟”

نظرتُ إلى جبهته، المُحمرّة تحت شمس الصيف الحارقة، وشعرتُ وكأن زاويةً من قلبي قد لسعتها تلك الحرارة.

“أنا… ليس الأمر أنني كنتُ قلقًا عليكِ … بل كنتُ قلقًا إن ارتكبتِ خطأً في زيارتكِ الأولى للقصر، ألن تكون كارثة؟”

تذمّر بلا سبب، ثم أضاف شيئًا آخر بهدوء.

“… عقدنا.”

مجرّد ذِكر ‘عقدنا’ جعل زوايا فمي ترتعش. لا أعرف عن أيّ شيءٍ آخر قالته فيفيان، لكن ربما كانت محقّةً عندما قالت إنه لطيف. هدّأتُ من ارتعاش وجنتي ونبست.

“لم يكن هناك أيّ شيءٍ مثيرٍ للقلق في حفل الشاي.”

“حسنًا، هذا مُريح.”

أجاب باقتضاب وبدأ يمشي ببطء. لحقتُ به بسرعة، فأبطأ خطواته قليلًا.

“آه …”

الآن فهمتُ أخيرًا. السبب الذي جعلني أستطيع مجاراة خطواته الواسعة دائمًا بخطواتي الصغيرة. كان دائمًا يضبط سرعته عندما أمشي معه على خُطاي. إدراك ذلك جعلني أشعر بدغدغةٍ في أطراف قدميّ.

في الوقت نفسه، انفجر فجأةً السؤال الذي كان يُلِحّ عليّ طوال حفل الشاي. لم أستطع معرفة السبب تمامًا. 

“امم، سعادتك. في حفل الصيف … قلتَ أنني شريكتُكَ الأولى، أليس كذلك؟

“نعم.”

“لماذا؟”

“هاه؟”

أدار رأسه ونظر إليّ، كما لو كان يستمع إلى سؤالٍ غريب. ثم سرعان ما عاد بصره إلى الأمام، ووجهه خالٍ من أيّ تعبير، وقال بلا مبالاة.

“لأن أحدًا لم يرغب في أن يكون شريكتي حتى الآن.”

“لا أحد؟”

“لا أحد.”

أعادت هذه الإجابة إلى ذهني ذكرى ما قاله لي في حفل الصيف.

«ارقصي معي. دعيني أكون شريككِ الأول في حفلة الرقص.»

لم يُحَلّ أيّ شيءٍ مُهمٍّ بعد، وربما كان حفل الشاي اليوم قد زاد من سوء الفهم. ومع ذلك، تحسّن مزاجي الذي كان قد تدهور بشكلٍ غريب.

فجأة، نظرتُ إلى السماء، وشعرتُ بالانتعاش في الطقس الصافي والمُشمس. فهمتُ لماذا أثار الأرشيدوق فجأةً موضوع الطقس فس الحديقة أمس.

“أليست السماء زرقاء جميلةً اليوم؟”

نظر إلى السماء. ثم، ربما أدرك أنها لفتةٌ لا طائل منها، أطلق ضحكةً قصيرة.

“نعم. تشبه لون عينيكِ تمامًا.”

في تلك اللحظة، هبّت ريحٌ عاتية. أمسكتُ بشعري الذي هبّت عليه الرياح بقوّةٍ وأرجعتُه خلف أذني. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، شعرتُ وكأن الريح قد تحمِلُني بعيدًا.

* * * 

بعد بضعة أيام.

عاد فيكتور، الذي كان غائبًا، إلى منزل الأرشيدوق. جاء لرؤيتي على الفور، وليس الأرشيدوق ريتشارد. كان وجهه شاحبًا بعض الشيء، ربما بسبب جدول أعمالٍ مُرهِق.

“يا صاحبة السعادة، لقد اطّلعتُ على تعليماتكِ.”

“كيف كان الأمر؟”

نظرتُ من فوق كتف فيكتور، وتأكّدتُ من إغلاق الباب، ثم خفضتُ صوتي. قبل بضعة أيام، استدعيتُه سرًّا وطلبتُ منه التحقيق في العلاقة بين البارون هايدن والإمبراطورة.

اقترب فيكتور مني وهمس.

“عَمِل البارون هايدن كعامِلٍ في منزل الإمبراطورة في شبابه، حتى قبل زواجها من الإمبراطور”.

“هل هذا صحيح؟”

“أجل. كان البارون خادمًا للماركيز باردي، عائلة الإمبراطورة.”

اتّسعت عيناي من هول المفاجأة. أثناء استماعي للحديث بين الإمبراطورة وولي العهد خلال حفل الصيف، شككتُ في أن الإمبراطورة والبارون هايدن أكثر من مجرّد أصهار. لقد عرفا بعضهما البعض منذ ما قبل أن تصبح إمبراطورة.

رفع فيكتور حاجبه في ريبةٍ وتابع.

“لكنني سمعتُ أنه ترك الماركيز باردي بعد وقتٍ قصيرٍ من بدء العمل هناك.”

“لماذا؟”

“لا أحد يعرف السبب الدقيق. لكن من الواضح أنه تركه لأسبابٍ سيئة. يقولون إنه هرب تقريبًا.”

مسحتُ ذقني ببطء. لم يكن واضحًا ما إذا كانت الإمبراطورة هي سبب فرار البارون هايدن من القصر الذي كان يعمل فيه، لكن كان من الواضح أن هناك تاريخًا سيئًا بين الماركيز باردي، عائلة الإمبراطورة، والبارون هايدن.

“متى ترك عائلة باردي؟”

“لستُ متأكّدًا، لكنني متأكدٌ تمامًا أن ذلك كان قبل أكثر من 25 عامًا. كان ذلك قبل أن تُصبِح الإمبراطورة الحالية إمبراطورةً.”

بعد خمسة وعشرين عامًا، هل يُمكن لأحدٍ من عائلة باردي أن يكون لديه أيّ دافعٍ لقتل البارون هايدن الآن؟ حدّقتُ.

‘من المُحتمل أن يكون تنصيب فيفيان وليّةً للعهد قد أعاد إحياء العلاقة المُزرية بين البارون وعائلة الإمبراطورة.’

بالتفكير في ذلك، ازداد فضولي بشأن أفعال البارون هايدن السابقة.

‘أودُّ سماع القصص مُباشرةً من المتورّطين …’

عبثتُ بنهاية التقرير الذي سلّمني إياه فيكتور. ابتسمتُ لفيكتور، مُفكِّرةً في دعوته للانضمام إليّ في رحلةٍ إلى ماركيزية باردي في المرّة القادمة.

“شكرًا لك، فيكتور. لا بدّ أن الأمر كان صعبًا، لكن شكرًا لكَ على جهدك.” 

“ليس عليكِ أن تكوني ممتنّةً هكذا. أليس هذا كلّه من أجل سعادة الأرشيدوق؟ آه.”

أومأ برأسه بوجهٍ فخور، ثم أمسك فجأةً بمؤخّرة رقبته وتأوّه من الألم. نظرتُ إليه بقلق، وبدا وجهه متألّمًا.

“هل أنتَ بخير؟ هل حدث شيءٌ ما أثناء تحقيقك؟”

“أوه… في الحقيقة، عائلة باردي تميل لأن تكون مغلقةً إلى حدٍّ كبير. لكن يبدو أنهم شعروا بأن أحدًا يُحقِّق في شؤون العائلة فأرسلوا أشخاصًا. وبفضل ذلك، بينما كنتُ أختبئ، أجهدتُ رقبتي قليلًا.”

“يا إلهي … كان من الممكن أن يحدث أمرٌ خطير.”

عقدتُ حاجبيّ من الصدمة. ضحك فيكتور بحرارة، ووجهه يشعّ ثقةً.

“هاهاها، سعادتكِ، ماذا تظنّين بي؟ بالطبع كنتُ سأفوز لو قاتلنا. لقد تجنّبتُهم خوفًا من إثارة المشاكل لريتشارد في منطقة باردي.”

“على أيّ حال، خُذ قسطًا من الراحة للأيام القليلة القادمة.” 

“نعم. ولكن تحسبًا لأي طارئ، يُرجى إبقاء حقيقة أن سعادتكِ تُجرين تحقيقًا في منطقة باردي سرًّا في الوقت الحالي. إذا اكتشف باردي الأمر، فقد نقع في ورطة.”

“أجل، سأفعل.”

أومأتُ برأسي مطيعةً لفيكتور، الذي كان يطلب ذلك بجدية، وابتسمتُ ببراءة. في الوقت نفسه، قرّرتُ الذهاب إلى ماركيزية باردي وحدي.

* * * 

بعد بضعة أيام، كنتُ قد جهّزتُ استعداداتٍ شاملةً للذهاب إلى ماركيزية باردي وحدي. بالطبع، أُخفيتُ حقيقة ذهابي إلى منطقة باردي سرًّا تامًّا عن أُناس الأرشيدوق ريتشارد. إذا اكتشف الأرشيدوق ريتشارد أو فيكتور الأمر، فسيغضبان بلا شك.

بالإضافة إلى أنه حتى داخل منزل الأرشيدوق، سيكون من غير المرغوب فيه أن يُعرف أن الأرشيدوقة ريتشارد قد قامت بزيارةٍ غير مُبرَّرةٍ لمنطقةٍ تحكمها عائلة الإمبراطورة. ففي النهاية، كلّ الأسرار تتسرّب من الداخل.

ومع ذلك كنتُ أخطّط للتحقيق في عائلة باردي، أليس كذلك؟

“سأعود إذًا، سيدة بيرونا.” 

“أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا، سيدتي!”

صدّقتني السيدة بيرونا تمامًا عندما أخبرتُها أنني ذاهبةٌ إلى العاصمة لرؤية كلير. كذبتُ عليها، وقلتُ إنني ذاهبةٌ في نزهةٍ مع كلير. وبالطبع، أضفتُ أن كلير ستُجهّز جميع المرافقين.

بينما صعدتُ إلى العربة ولوّحتُ للسيدة بيرونا، التقت عيناي فجأةً بعيني الأرشيدوق، الذي كان متّجهًا إلى ساحات التدريب مع فيكتور. في تلك اللحظة، خفق قلبي بشدّة، كأن قلبي سقط بين قدميّ. شعرتُ بشعورٍ غريب، كأنني أُكِنُّ له مشاعر مختلفة، ارتعشتُ فجأةً وابتعدتُ بسرعة، محاولةً استعادة رباطة جأشي.

‘لا. لا بد أن السبب هو قلقي من أن يُقبَض عليّ وأنا ذاهبةٌ سرًّا إلى ماركيزية باردي.’

وحتى ذلك الحين، لم أكن أعرف ما الذي سيحدث لي.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1